Раннє дитинство провів в невеликому фамільному маєтку (хутір Бутирки Єлецького повіту Орловської губернії). Десяти років від роду був відданий в Єлецькому гімназію, де провчився чотири з половиною роки, був виключений (за несплату грошей за навчання) і повернувся в село. Систематичної освіти майбутній письменник не отримав, про що жалкував все життя. Правда, старший брат Юлій, з блиском закінчив університет, пройшов з Ванею весь гімназійний курс. Вони займалися мовами, психологією, філософією, громадськими та природничими науками. Саме Юлій справив великий вплив на формування смаків та поглядів Буніна.
Аристократ за духом, Бунін не розділяв пристрасті брата до політичного радикалізму. Юлій, почуваючи літературні здібності младшею брата, познайомив його з російською класичною літературою, радив писати самому. Бунін із захопленням читав Пушкіна. Гоголя. Лермонтова. а в 16-річному віці почав писати вірші сам. У травні 1887 року журнал "Батьківщина" надрукував вірш "Жебрак" шістнадцятирічного Вані Буніна. З цього часу почалася його більш-менш постійна літературна діяльність, в якій знайшлося місце і для віршів, і для прози.
З 1889 почалося самостійне життя - зі зміною професій, з роботою як у провінційній, так і в столичній періодиці. Співпрацюючи з редакцією газети "Орловський вісник", молодий літератор познайомився з коректором газети Варварою Володимирівною Пащенко, що вийшла за нього заміж у 1891. Молоде подружжя, що жили невінчані (батьки Пащенко були проти шлюбу), згодом перебралися в Полтаву (1892) і стали служити статистиками в губернської управи. У 1891 вийшла перша збірка віршів Буніна, ще дуже наслідувальних.
1895 рік став переломним у долі письменника. Після того як Пащенко зійшлася з одним Буніна А.І. Бібіковим, письменник залишив службу і переїхав до Москви, де відбулися його літературні знайомства з Л. Н. Толстим. чия особистість і філософія зробили великий вплив на Буніна, з А. П. Чеховим. М. Горьким, Н.Д. Телешовим.
З 1895 р Бунін живе в Москві і в Петербурзі. Літературне визнання прийшло до письменника після виходу в світ таких розповідей, як «На хуторі», «Вісті з батьківщини» і «На краю світу», присвячених голоду 1891 р епідемії холери 1892 р переселенню селян до Сибіру, а також зубожіння і занепаду дрібномаєтногодворянства. Свою першу збірку оповідань Бунін назвав «На краю світу» (1897). У 1898 р Бунін випускає поетичний збірник «Під відкритим небом», а також переклад «Пісні про Гайавату» Лонгфелло, який отримав дуже високу оцінку і удостоєний Пушкінської премії першого ступеня.
У 1898 (в деяких джерелах вказано 1896) одружився на Ганні Миколаївні Цакни - грекині, дочки революціонера і емігранта Н.П. Цакни. Сімейне життя знову виявилася невдалою і в 1900 році подружжя розлучилося, а в 1905 році помер їхній син Микола.
У 1920 р Бунін з дружиною емігрували, оселившись в Парижі, а потім переїхавши в Грасс, невелике містечко на півдні Франції. Про цей період їх життя (до 1941 року) можна прочитати в талановитої книзі Галини Кузнєцової "Грасский щоденник". Молода письменниця, учениця Буніна, вона жила в їхньому будинку з 1927 по 1942 рік, ставши останнім дуже сильним захопленням Івана Олексійовича. Нескінченно віддана йому Віра Миколаївна пішла на цю, може бути, найбільшу жертву в її житті, розуміючи емоційні потреби письменника ( "Поетові бути закоханим ще важливіше, ніж подорожувати", - казав Гумільов).
В еміграції Бунін створює свої кращі твори: «Митина любов» (1924), «Сонячний удар» (1925), «Дело корнета Єлагіна» (1925) і, нарешті, «Життя Арсеньєва» (1927-1929, 1933). Ці твори стали новим словом і в бунинском творчості, і в російській літературі в цілому. А за словами К. Г. Паустовського, «Життя Арсеньєва» - це не тільки вершинний твір російської літератури, а й «одна з чудових явищ світової літератури».
У 1933 році Буніну була пpісуждена Нобелівська пpемией, як він вважав, пpежде всього за "Життя Аpсеньева". Коли Бунін пpиехал в Стокгольм отримувати Нобелівську пpемию, в Швеції його вже впізнавали в обличчя. Фотографіями Буніна можна було побачити в кожній газеті, в вітрин магазинів, на екрані кінематогpафа.
З початком Другої світової війни, в 1939, Бунін оселилися на півдні Франції, в Грассі, на віллі "Жаннет", де і провели всю війну. Письменник пильно стежив за подіями в Росії, відмовляючись від будь-яких форм співпраці з нацистськими окупаційними властями. Дуже болісно переживав поразки Червоної Армії на східному фронті, а потім щиро радів її перемогам.
У 1945 році Бунін знову повертається в Париж. Бунін неодноразово висловлював бажання повернутися на Батьківщину, указ радянського уряду 1946 "Про відновлення в громадянстві СРСР підданих колишньої Російської імперії." Назвав "великодушною мірою". Однак ждановська постанова про журнали "Звезда" і "Ленінград" (1946), розтоптати А. Ахматову і М. Зощенко, назавжди відвернуло письменника від наміру повернутися на Батьківщину.
В кінці життя Бунін написав ще ряд оповідань, а також на рідкість уїдливі «Спогади» (1950), в яких радянська культура зазнає різкої критики. Через рік після появи цієї книги Бунін був обраний першим почесним членом Пен-клубу. який представляв письменників у вигнанні. В останні роки Бунін почав також роботу, над спогадами про Чехова, які він збирався написати ще в 1904 р відразу після смерті одного. Однак літературний портрет Чехова так і залишився незакінченим.
Іван Олексійович Бунін помер в ніч на 8 ноябpя 1953 на руках своєї дружини в стpашной злиднях. У своїх спогадах Бунін писав: "Занадто пізно pодился я. Народися я pаньше, хто інакший були б мої письменницькі спогади. Чи не пpишлось б мені пеpежить. 1905 рік, потім пеpвую світової війни, слідом за нею 17-й рік і його продовження, Леніна , Сталіна, Гітлера. Як не Позаздрити нашому пpаотцу Ною. Всього один потоп випав на долю йому. "Похоpонен Бунін на кладовищі Сент-Женев'єв-де-Буа під Паpиж, в склепі, в цинковій Гpоб.