Найдавніша рептилія, що збереглася з часів динозаврів, - це триокого ящірка гаттерия, або туатара (лат. Sphenodon punctatus) - вид плазунів із загону клювоголових.
Для людини непосвяченого гаттерия (Sphenodon punctatus) - просто велика, значного виду ящірка. І справді - у цієї тварини зеленувато-сіра луската шкіра, короткі сильні лапи з кігтями, гребінь на спині, що складається з плоских трикутних луски, як у агам і ігуан (місцева назва гаттерии - туатара - походить від маорійського слова, що означає «колючий »), і довгий хвіст.
Однак гаттерия зовсім не ящірка. Особливості її будови настільки незвичайні, що для неї заснували особливий загін в класі плазунів - Rhynchocephalia, що означає «клювоголовие» (від грецького «рінхос» - дзьоб і «Кефалонія» - голова; вказівка на загинаються вниз предчелюстной кістка).
Правда, сталося це далеко не відразу. У 1831 р відомий зоолог Грей, маючи тільки черепа цієї тварини, дав йому назву Sphenodon. Через 11 років в його руки потрапив цілісний екземпляр туатари, який він описав як гадина, давши йому ім'я Hatteria punctata і віднісши до ящірок із сімейства агам. Тільки через 30 років Грей встановив, що Sphenodon і Hatteria - одне і те ж. Але ще до цього, в 1867 році було показано, що схожість гаттерии з ящірками чисто зовнішнє, а за внутрішньою будовою (в першу чергу - будовою черепа) туатара стоїть зовсім окремо серед всіх сучасних плазунів.
А потім виявилося, що гаттерия, що живе нині виключно на островах Нової Зеландії, - «жива копалина», останній представник колись поширеною групи рептилій, що жили в Азії, Африці, Північній Америці і навіть в Європі. Але всі інші клювоголовие вимерли ще в ранньому юрському періоді, а гаттерия примудрилася проіснувати майже 200 млн років. Дивно, як мало змінилося за цей величезний проміжок часу її будова, в той час як ящірки і змії досягли такого розмаїття.
Дуже цікава особливість гаттерии - наявність тім'яної (або третього) очі, що міститься на тімені між двома справжніми очима *. Функція його до сих пір не з'ясована. Цей орган має кришталик і сітківку з нервовими закінченнями, але позбавлений м'язів і будь-яких пристосувань для акомодації, або фокусування.
У дитинчати туатари, тільки що вилупилося з яйця, тім'яної очей видно зовсім чітко - як голе плямочка, оточене лусками, які розташовані подібно квітковим пелюсток. Згодом «третє око» заростає лускою, і у дорослих туатар його вже не розгледіти. Як показали експерименти, бачити гаттерия цим оком не може, але зате він чуйно реагує на освітленість і тепло, що допомагає тварині регулювати температуру тіла, дозуючи час перебування на сонці і в тіні.
Як показують розкопки, не так давно гаттерии удосталь водилися на головних островах Нової Зеландії - Північному і Південному. Але племена маорі, які оселилися в цих місцях в XIV в. винищили туатар майже повністю. Важливу роль зіграли в цьому прийшли разом з людьми собаки і щури. Правда, деякі вчені вважають, що гаттерия загинула через зміну кліматичних та екологічних умов. До 1870 року вона ще зустрічалася на Північному острові, але на початку XX ст. збереглася вже тільки на 20 дрібних островах, з яких 3 знаходяться в протоці Кука, а решта - у північно-східного узбережжя Північного острова.
Вигляд у цих островів похмурий - про оповиті туманом скелясті береги розбиваються холодні свинцеві хвилі. І без того убога рослинність неабияк постраждала від овець, кіз, свиней та іншої дикої живності. Зараз з островів, на яких збереглися популяції гаттерии, вивезли всіх до єдиної свиней, кішок і собак, знищили гризунів. Всі ці тварини завдавали туатар великої шкоди, поїдаючи їхні яйця і молодь. З хребетних тварин на островах залишилися лише рептилії і численні морські птахи, які влаштовують тут свої колонії.
Дорослий самець гаттерии досягає в довжину (разом з хвостом) 65 см і важить близько 1 кг. Самки менші за розмірами і майже вдвічі легше. Харчуються ці плазуни комахами, павуками, дощовими черв'яками і равликами. Люблять воду, часто подовгу лежать в ній і добре плавають. А ось бігає туатара погано.
Гаттер - нічна тварина, і на відміну від багатьох інших плазунів вона буває активна при порівняно низьких температурах - + 6о. + 8 ° С - це ще одна з цікавих особливостей її біології. Усі життєві процеси у гаттерии уповільнені, обмін речовин низький. Між двома вдихами зазвичай проходить близько 7 сек, але туатара може залишатися живий, не зробивши жодного вдиху протягом години.
Чим ще знамените це тварина? Гаттер - одна з небагатьох рептилій, що володіють справжнім голосом. Її сумні хрипкі крики можна почути туманними ночами або в тих випадках, коли її хто-небудь турбує.
Ще одна дивна особливість туатари - її спільне проживання з сірими буревісниками, які гніздяться на островах в самостійно виритих норах. Гаттерія часто поселяється в цих норах, незважаючи на присутність там птахів, і іноді, мабуть, розоряє їх гнізда - судячи зі знахідок пташенят з відкусаними головами. Так що подібне сусідство, мабуть, не доставляє Буревісник великої радості, хоча зазвичай птиці і рептилії співіснують досить мирно - гаттерия воліє іншу здобич, на пошуки якої відправляється по ночах, а в денний час буревісники відлітають в море за рибою. Коли птахи откочевивают, гаттерия впадає в сплячку.
Загальна чисельність живуть гаттерій становить зараз близько 100 000 особин. Найбільша колонія розташовується на острові Стефенса в протоці Кука - там на площі 3 км2 живе 50 000 туатар - в середньому 480 особин на 1 га. На маленьких - площею менше 10 га - острівцях популяції гаттерии НЕ перевищує 5000 особин. Уряд Нової Зеландії давно усвідомило цінність дивовижною рептилії для науки, і на островах вже близько 100 років існує суворий заповідний режим. Відвідувати їх можна тільки за спеціальним дозволом і для порушників встановлена сувора відповідальність. Крім того, туатар успішно розводять в Сіднейському зоопарку в Австралії.
Гаттерій не їдять, і їх шкури не мають комерційного попиту. Вони живуть на віддалених островах, де немає ні людей, ні хижаків, і добре пристосовані до існуючих там умов. Так що, мабуть, виживання цих унікальних плазунів в даний час ніщо не загрожує. Вони можуть спокійно проводити свої дні на відокремлених островах на радість біологам, які серед іншого намагаються з'ясувати причини, в силу яких гаттерия не зникла в ті далекі часи, коли вимерли всі її родичі.
Напевно, нам варто повчитися у жителів Нової Зеландії і тому, як слід охороняти свої природні багатства. Як писав Джеральд Даррелл, «запитаєте будь-якого новозеландця, навіщо вони охороняють гаттерій. І вони вважатимуть ваше запитання просто недоречним і скажуть, що, по-перше, це єдине в своєму роді істота, по-друге, до нього небайдужі зоологи, і, по-третє, якщо воно зникне, то зникне назавжди ». Ви можете уявити таку відповідь російського жителя на питання про те, навіщо охороняти, скажімо, кавказьку хрестовка? Ось і я не можу. Може, тому й не живемо, як в Новій Зеландії?
Це скам'янілі останки гомеозавра - схожого на гаттерій тварини, що мешкав 140 млн років тому в тій частині нашої планети, яка сьогодні стала Європою
Гаттер є вимираючим реліктовим видом і що зберігаються законом, в неволі їх містять лише в декількох зоопарках.
До 1989 року вважалося, що існує тільки один вид цих рептилій, проте професор університету Вікторія (Веллінгтон) Чарльз Догерті відкрив, що насправді їх два - гаттерия (Sphenodon punctatus) і туатара острова Бразер (Sphenodon guntheri).