Через дві години після вильоту з Чимкент екіпаж Іл-76ТД приступив до зниження, заходячи на посадку із заходу. Екіпажу і пасажирам залишалося провести в повітрі всього 15 хвилин. Під крилом літака простягалися бавовняні поля індійського штату Харьяна, мерехтіли вогники сіл і міст.
«Добрий вечір!» - почувся в навушниках льотчиків голос В.К. Датта, чергового диспетчера делійського міжнародного аеропорту імені Індіри Ганді. Командир «Іла» Олександр Черепанов повідомив йому про зниження літака з 23000 до 18000 футів (з 6900 до 5400 м). Датта, досвідчений фахівець, який нещодавно отримав підвищення по службі, дав команду знижуватися до 15000 футів (4500 м). Все йшло як завжди, ніщо не віщувало трагедії. По крайней мере, так вважали диспетчер індійського аеропорту і екіпаж казахстанського літака, зафрахтованого киргизької компанією.
В 18.47 за місцевим часом з аеропорту Делі злетів «Боїнг-747» саудівської національної авіакомпанії «Сауді Ейрвейз», що виконував рейс SV-763 за маршрутом Делі - Джидда (Саудівська Аравія). На борту знаходилися 312 пасажирів і членів екіпажу. Переважна більшість летіли - індійці, які прямували на сезонні роботи, на нафтопромисли. На борту «Боїнга» перебували також іноземці - громадяни Саудівської Аравії, США, Великобританії, Пакистану, Непалу і Бангладеш.
Командир літака А.Л. Шбалі по команді з землі підняв машину до 10000 футів (3000 м) і отримав дозвіл продовжити набір висоти до 14000 (4200 м). На прохання екіпажу піднятися вище диспетчер делійського аеропорту відповів відмовою, вимагаючи продовжувати політ на колишній висоті. Однак підтвердження команди від саудівських пілотів на «вишці» так і не почули.
Залишається тільки здогадуватися, чому промовчали льотчики «Боїнга». Але з записи переговорів наземних служб з екіпажами відомо, що, командир Іл-76 отримав попередження про що летів зустрічним курсом саудівському лайнері. У цей час відстань між «бортами» було якихось 20 км. Казахстанський літак займав ешелон 15000 футів (4500 м), саудівський лайнер, на думку диспетчера, - 14000 футів (4200 м), тобто теоретично вони не могли зустрітися. На практиці все вийшло інакше.
Застаріла головна радарна система аеропорту Делі не дозволяла визначити ні займаний літаком ешелон, ні швидкість, ні приналежність. Індійські диспетчери не могли навіть по екрану локатора проконтролювати виконання екіпажами своїх команд. Підтвердження давали пілоти, але на цей раз вони не змогли або не встигли підтвердити команду диспетчерів. Земля запросила Черепанова, спостерігає він «Боїнг». Однак; якщо той і помітив вогні саудівського лайнера, повідомити про це йому вже не довелося. З незрозумілої причини Іл-76 до цього часу знизився до 14000 футів і обидва «борту» йшли на одній висоті.
Датта побачив на екрані локатора, як «зустрілися» позначки двох літаків. Таке буває, коли один авіалайнер проходить над іншим. Через частку секунди літаки на екрані повинні знову мати кожен свій слід. Але, на превеликий жах Датта, цього не сталося. Засвічення «Боїнга» та Іл-76 взагалі зникли з екрану. Диспетчер тремтячим від хвилювання голосом запитав обидва літаки: у відповідь - страшне мовчання.
У селах неподалік від містечка чаркха-Дадрі, що в самому центрі Харьяна, на той час завершився черговий трудовий день. Багато збиралися звично звірити годинники по звуку моторів пролітає над цими місцями точно о 18.45 авіалайнера «Боїнг-747», який 15 хвилинами раніше вилетів з делійського аеропорту курсом на Саудівську Аравію.
В 18.41 за місцевим часом жителі сіл в районі чаркха-Дадрі, в 75 км на північний захід від Делі, побачили вогняну кулю і сипалися з нього палаючі уламки.
На думку експертів, «Боїнг» врізався в Іл-76 знизу, в середину фюзеляжу. У всякому разі, пілотська кабіна казахстанського «транспортника» отримала пошкодження лише від удару об землю. Літаки летіли зі швидкістю 500 км / год, їх зіткнення було в 700 разів сильніше удару врізалися один в одного автомобілів. Абсолютна більшість людей загинули миттєво.
Свідком трагедії став і екіпаж транспортного літака ВПС США, який летів з Ісламабада в Делі паралельним із загиблим Іл-76 курсом. Пілоти зафіксували спалах на висоті 14000-15000 футів. Американці зв'язалися з делійськими диспетчерами, і на «вишці» зрозуміли, що сталася страшна трагедія.
Раптове зіткнення двох повітряних суден, вибух - і безпристрасна статистика зафіксувала ще одну авіакатастрофу. Вона забрала 349 людських життів - третя за кількістю загиблих в історії цивільної авіації.
Відразу після зіткнення «Боїнг» загорівся, почали вибухати заправлені під зав'язку паливні баки. Охоплений полум'ям лайнер почав інтенсивно руйнуватися ще в повітрі.
Більше 500 т понівеченого металу впали на землю, ледь не накривши кілька індійських сіл. Уламки літаків і останки пасажирів виявилися розкиданими на площі 10 км. Частини саудівського лайнера горіли на землі більше чотирьох годин.
На величезне багаття навколо воронки діаметром в 100 м стали збігатися сільські жителі. До приїзду поліцейських на місці падіння «Боїнга» зібралося вже близько 20 тисяч селян. Дехто встиг добряче поживитися за рахунок загиблих. З тел знімали піджаки, наручний годинник; крали гроші та інші цінності. З деяких трупів стягнули навіть шкарпетки, а про взуття і говорити нема чого. Пізніше місцеві селяни звинувачували в мародерстві поліцейських, а ті звалювали все на жителів навколишніх сіл.
Через відсутність доріг аварійно-рятувальним службам, медикам і пожежним вдалося дістатися до місця катастрофи тільки через кілька годин. Ніч з вівторка на середу і весь наступний день тривали пошуки тіл, - більшість були страшно покалічені. Людські останки вантажили в причеплені до тракторів візки і вивозили в морг найближчої лікарні. Третина загиблих так і не змогли впізнати, довелося їх кремувати всіх разом.
На місці падіння Іл-76, що впав на землю в 8 км від «Боїнга», була дещо інша, але така ж страшна картина. Літак розвалився на три частини, але не вибухнув і майже не горів. Найсильніше постраждали тіла тих, хто в момент катастрофи знаходився в середині фюзеляжу. Удар об землю далеко розкидав останки льотчиків і пасажирів, яких майже всю ніч довелося розшукувати оперативно прибув до місця трагедії киргизькому повпред в Делі Айджігіту Бураново. Багато в чому завдяки його старанням знайдені останки всіх загиблих і поруч з ними виставлено охорону.
Згодом Буранов повідомив, що літак був зафрахтований солідними комерсантами з Киргизії, які відбувають службу відправити до Бішкеку на борту Іл-76 більше 30 т закуплених в Індії товарів. За деякими припущеннями, у пасажирів загиблого літака перебувало понад мільйон доларів, проте на місці катастрофи вдалося виявити лише крихти від цих грошей.
Зіткнення великих пасажирських літаків в повітрі - явище в авіації рідкісне. Саме для попередження такого роду ситуацій і існує вся дорога інфраструктура, що забезпечує безпеку польотів (бортова навігаційна апаратура, наземні навігаційні системи, а також служби наземного контролю, як зональні, так і в аеропортах). По суті, заради цього і створена система ешелонування польотів.
За однією з основних версій, наземні служби аеропорту імені Індіри Ганді не зуміли вчасно скоригувати дії пілотів рухалися назустріч один одному літаків.
Повітряний рух над Делі в 90-х роках стало дуже інтенсивним. Єдиний в столиці аеропорт ледь справлявся з обслуговуванням польотів. Роботу наземних диспетчерських служб до того ж ускладнювало те обставина, що на тому ж льотному полі діяла авіабаза індійських ВПС. Буквально за чотири години до катастрофи там ледь не зіткнулися індійський військово-транспортний Ан-32 з поршневим двомоторний «Авро». В останній момент пілоти встигли повідомити про небезпечне зближення двох літаків, і вони якимось дивом уникли зіткнення. «Боїнгу» і Іл-76 цього зробити не вдалося.
Диспетчерська служба делійського аеропорту могла керувати 12 «бортами» в годину, а практично їй доводиться тримати під контролем в повітрі іноді до 28 літаків. Технічна модернізація аеропорту затягнулася. Ще влітку планували ввести нові радари, але їх так і не встановили, а частина обладнання і зовсім викрали прямо в аеропорту. Тим часом всі вилітають з Делі і йшли на посадку літаки користувалися одним вузьким повітряним коридором, що часто створювало повну плутанину в повітрі і підвищувало ризик зіткнення авіалайнерів. Так що запевнення керівництва індійського управління цивільної авіації про «суворому дотриманні міжнародних правил повітряних польотів» не вселяли довіри.
Призначена урядом Індії спеціальна комісія для розслідування причин авіакатастрофи «Боїнга-747» та Іл-76 сподівалася, що крапки над «і» вдасться розставити після розшифровки даних "чорних скриньок" з обох загиблих літаків. Диспетчери індійських аеропортів для підтвердження правильності виконання літаками команд з землі покладалися нема на техніку, а на відповіді пілотів. Однак підтверджують відповідей екіпажі «Боїнга» та Іл-76, судячи з магнітофонного плівці переговорів з диспетчерами, не давали.
Відразу після катастрофи індійська друк почала стверджувати, що казахські пілоти могли і не зрозуміти попередження диспетчерів делійського аеропорту про наближення «Боїнгу». Мовляв, екіпаж Іл-76, «не володіючи досить хорошими знаннями англійської мови, невірно зрозумів команди з землі, припустився помилки при перекладі футів в метри». Під сумнів ставилися і технічні дані Іл-76, почалися розмови про «високу аварійність» літаків цього типу.
Прибулі в Делі російські фахівці і представники цивільної авіації Казахстану негайно спростували ці твердження. Загиблий Іл-76 знаходився в експлуатації всього четвертий рік, напередодні вильоту з Чимкента в Делі він, як годиться, пройшов ретельну перевірку. Командир екіпажу Олександр Черепанов налітав понад 10 тисяч годин і справедливо вважався одним з найдосвідченіших пілотів Чімкентского авіазагону. До цього він неодноразово здійснював польоти в Делі і інші столиці регіону, а незадовго до останнього рейсу успішно пройшов перевірку на знання англійської.
На думку заступника директора казахстанської авіакомпанії Володимира Невського, арабські льотчики швидше за все не зрозуміли зроблених ним англійською мовою попереджень про небезпеку. Він висловив також здивування з приводу з'явилися в індійських газетах відомостей, що його авіакомпанія ліквідована і давно не виконує міжнародних рейсів: «Мова йде тільки про реорганізацію».
Індійські експерти не виключали, що пілоти казахського лайнера вирішили знизитися, щоб скоротити час підльоту до аеропорту, і це призвело до зіткнення. Катастрофа могла також статися через те, що на борту Іл-76 була відсутня спеціальна апаратура, своєчасно попереджає льотчиків про небезпечне зближення з іншим повітряним судном. Однак на борту «Боїнга» така апаратура була, тому неясно, чому пілоти не зуміли вчасно відреагувати на надійшов сигнал про небезпеку.
Всі ці версії перевіряла спеціальна комісія, до якої увійшли генеральний директор компанії «Ейр Казахстан» Ильдус Назмотдінов і представники Міждержавного авіаційного комітету країн СНД. «Зіткнення в повітрі відбуваються вкрай рідко, - слушно зауважили представники МАК, - і навіть зближення авіалайнерів на близьку відстань вже вважається надзвичайною подією». І вже на самому початку розслідування більшість експертів схилялися до версії, що помилилися диспетчери: «Як правило, в подібних випадках так воно і буває».