Ніл - єдина річка Північної Африки, яка проходить через Сахару і доносить свої води до Середземного моря. будучи джерелом життя в безводній пустелі. Постійний водотік Нілу існує за рахунок опадів, що випадають в більш південних областях і живлять його витоки. Білий Ніл, починаючись в екваторіальному поясі, отримує харчування від цілорічних дощів. У верхів'ях рівень його дуже високий і досить постійний, так як він ще регулюється озерами. Однак в межах Верхньо-нільської улоговини (Седд) велика кількість води втрачається на випаровування, і в харчуванні Нілу нижче Хартума більш важливе значення має Блакитний Ніл, який несе рясні води після літніх дощів, що випадають на Абіссінська нагір'я. Найбільша витрата на нижньому Нілі в цей період приблизно в 5 разів перевищує витрати в межень.
Ніл в нижній течії розливається, затоплюючи всю долину. Притоки Нілу, що стікають з Абіссінська нагір'я, приносять велику кількість мулу, що осідає під час розливу. Це регулярне добриво грає величезну роль в землеробстві Єгипту.
Водні ресурси Нілу з давніх часів використовуються для зрошення і природного добрива полів, рибальства, водопостачання і судноплавства. Особливо важлива річка для Єгипту, де в прибережній смузі шириною 10-15 км проживає близько 97% населення країни. Створення Асуанського гідрокомплексу сприяло багаторічному регулювання стоку Нілу, ліквідувало загрозу катастрофічних повеней (раніше під час повені рівень води в річці у Каїра піднімався до 8 м) і дозволило збільшити загальну площу зрошуваних земель.
На Нілі стоять великі міста Хартум, Асуан, Луксор (Фіви), міська агломерація Каїр-Гіза; в дельті - Олександрія. Річка Ніл на північ від Асуана являє собою популярний туристичний маршрут.
Ніл був джерело життя для давньоєгипетської цивілізації вже з кам'яного віку. Саме в його долині розташовані всі міста Єгипту і до сих пір проживає практично все його населення. Слід визнати, однак, що будівництво висотної Асуанської греблі і ГЕС, завершене в 1970, поклавши край весняних повеней, одночасно позбавило сільське господарство Єгипту найважливішого природного добрива - мулу.