Найбільш загальне поняття знака з'явилося завдяки датському лінгвістові Луї Ельмслеву: план вираження і план змісту знака, в спрощеному сенсі (для вербального мови), це - звучання і значення, для інших різновидів комунікації, це - зовнішня оболонка знака (візуальний образ, архітектурна споруда, жест, вчинок чи подію, піктограма і т.п.) і - знову ж таки - значення.
Можна сказати, що знак, символ - це посередник між сутністю явищ, їх змістом і їхнім способом, ідеями, які перебувають за межами чуттєвого сприйняття, з одного боку, і відображенням предметів і явищ дійсності при їх безпосередньому впливі на органи чуття - з іншого. Семіологія привертає увагу до нашаруванню значень, які можна реалізувати в простій сукупності зображень. Передбачається, що знаки повідомляють приховані, а також відкриті значення, висловлюючи моральні цінності і пробуджуючи певні почуття або ставлення.
Знаки скоординовані між собою і в сукупності утворюють систему. Ідея системності мови та інших комунікативних систем є основним внеском Сосюра в науку. Семиологическая дослідження комунікативних систем багато в чому спираються на його праці. Наприклад, мова - це знакова система, в основі організації якої лежить універсальний принцип: кожен знак має свої "диференціальні ознаки", що відрізняють його від будь-якого іншого елемента системи. Так, одна граматична форма відмінна від іншої (побіг, побіжу, побіжить), одне слово - від іншого, навіть близької за звучанням (кіт, рот, бот).
Таким чином, є об'єктом вивчення семіотики знакова система (різного роду, не тільки вербальну мову спілкування) - це сукупність знаків, влаштована певним чином. Знакова система є матеріальний посередник, який служить для обміну інформацією між іншими матеріальними системами (наприклад, викладачі - знакова система мови - студенти). Знак - це мінімальна одиниця знакової системи.
Класичні типології знаків побудовані відповідно до розуміння загальної теорії знака. Ч.Пірс розрізняє три типи знаків: 1) іконічні - образ, має природне схожість з позначається об'єктом, хоча і досить умовне (ікона, картина, фотографія); 2) індекси (знаки, що вказують на об'єкт, що будуються на реальній суміжності означає і означуваного), наприклад, вказівка пальцем, стрілкою, окриком; 3) символи - знаки не пов'язані з об'єктом, метафоричні, заміщають позначається об'єкт в дискурсі і думки (слова, деякі символи-алегорії: орел, осел, ведмідь і т.п.). Порівнюючи значення знаків, Пірс зазначає, що найпростішим знаком є іконічним, він належить минулому досвіду і не здатний передавати інформацію. Індекс існує в сьогоденні досвіді і здатний передавати інформацію. Але ні іконічні, ні індекси не стверджують що-небудь. На відміну від них символи здатні скласти судження і, отже, можуть впливати на думки і поведінку партнера і передбачати майбутнє стан (дія, реакцію і т.п.).
Ю.С.Степанов вказує на те, що в семіотики "принцип знака" був замінений "принципом висловлювання", він розмежовує знакові системи, в яких є тільки знаки, але відсутні висловлювання (архітектурні споруди, сигнали тварин), і системи, в яких є висловлювання. [48] Найчастіше висловлювання - це пропозиція. Однак пропозиція стає висловлюванням лише в межах тексту. Тим самим він наближає семіотику до проблем комунікації та пропонує виокремити спеціальну область семіотичного дослідження - мову та літературу як вербальні комунікативні системи.
Знак - матеріальний предмет (явище, подія), який виступає в якості представника деякого іншого предмета, властивості або відносини і використовуваний для придбання, зберігання, переробки і передачі повідомлень (інформації, знань).
Як мовних знаків виступають слова і словосполучення природної мови, тому що, з одного боку, вони є матеріальними об'єктами (являють собою коливання повітря або сліди чорнила, друкарської фарби, графіту і т.п.) і як такі доступні органам наших почуттів. З іншого боку, вони представляють якісь об'єкти і, перш за все, з позамовною дійсності, тобто мають ті чи інші предметні значення.
Предметне значення знака - це заміщається об'єкт. Подібним об'єктом можуть бути предмети, в широкому сенсі слова - все, що здатне стати об'єктом думки, все, про що можна що-небудь стверджувати або заперечувати. На цій посаді можуть виступати і характеристики предметів. Взагалі предметні значення знаків різноманітні. Іноді навіть важко встановити, які вони для тих чи інших видів знаків. Зокрема, це відноситься до пропозицій. З великою часткою умовності в логіці вважається, що предметними значеннями оповідних пропозицій є такі абстрактні об'єкти, як істина і брехня. Мається на увазі, що оповідної пропозицію вказує на наявність певної інформації (істинної чи удаваної), що відноситься до деякої області дійсності. Питальні речення представляють ситуації, в яких, навпаки, спостерігається недолік певної інформації і потреба мати її. Спонукальні ж пропозиції є знаками наших бажань, прагнень, потреб.
Як предметних значень знаків можуть виступати і уявні предмети: світовий ефір, вічний двигун, русалка, дідько, НЛО і т.п. Знаки, що позначають подібні предмети, часто називають знаками-фікціями. Однак вони є фіктивними (позбавленими предметних значень), коли претендують на позначення реально існуючих предметів. Але навряд чи їх можна характеризувати як фікції при позначенні об'єктів уявних світів: світу казок, легенд, романів і т.д.
Не позбавлені предметних значень і такі знаки, які хоча і позначають щось, що не існує в дійсності, але використовуються в науковому побуті для певних цілей (меридіан, вектор, число, абсолютно пружна рідина і т.п.).
Предметне значення - основна характеристика знака. Іншою істотною характеристикою знака є його сенс.
Сенс знака - це відмінна сукупність рис, властивостей (ознак) об'єкта, який представляє знак.
Інакше - це пов'язана зі знаком інформація про предмет, яка достатня саме для уявного виділення цього предмета. Так, змістом слова «Місяць» відповідає характеристика «природний супутник Землі». Для слова «дієслово» - це «слово, що позначає дію». Для «трикутника» - це «плоска, замкнута, обмежена трьома сторонами фігура».
З приводу наявності у знаків сенсу в логіці існують різні точки зору. Г. Фреге і А. Черч вважають, що все знаки мають сенс. Вітчизняний дослідник Е. К. Войшвилло дотримується іншої точки зору. Він розрізняє власні та додані смисли знаків. Сенс знака називається власним. якщо характеристика охоплюють їм об'єктів виражена в самій структурі знака. Сенс знака счітаетсяпріданним. якщо ця характеристика прийнята за згодою (або стихійно) в деякому співтоваристві. Однак деякі знаки не мають ні власного, ні приданого сенсу.
Приклад. Вираз «Місто, яке є столицею Росії» має власний сенс. Знаки «Місяць», «Земля», «Москва», «ромб» не мають власного сенсу. Знаки «хвороба», «гра», по крайней мере, до теперішнього часу не мають ні власного, ні приданого сенсу. Вчені-медики не змогли знайти сукупність характеристик хвороби, яка відрізняє останню від тих чи інших анатомічних або функціональних відхилень організму людини від норми, які лікарі не схильні називати хворобою. Неможливо також поки знайти відповідь на питання, що таке гра, тобто визначити цей термін. Однак «не мати сенсу» для знака зовсім не означає «бути безглуздим».