Жив колись багач. Він був так багатий, що і сам не знав, скільки у нього багатства. Але що за радість від життя, коли немає у нього спадкоємця. І надія, що спадкоємець з'явиться, теж не надто велика, адже багач був не молодий.
А ось дружина його надії не втрачала і все чекала. І дочекалася. Немовляті пора вже на світло з'явитися, як приснився багатієві сон: народиться у них хлопчик. Але потрібен за ним око та око, щоб до дванадцяти років не торкнувся він землі, не те тут же зникне.
Гаразд. Народився хлопчик та такий славний, такий милий! Батько негайно найняв дев'ять няньок, щоб ні на хвилину з дитини очей не зводили. Суворо заборонив він класти хлопчика на землю, і звелів усім стежити, щоб син землі не торкався.
Няньки хазяйський наказ свято дотримувалися. І залишалося хлопчикові лише кілька днів до терміну. Батько вже багатий бенкет готує, щоб відсвяткувати дванадцятиріччя свого улюбленця.
Раптом з двору почувся страшний шум. Нянька якраз хлопчика на руках тримала. Захотілося їй дізнатися, що там відбувається. Забула вона, негідниця, все хазяйські накази, поклала хлопчика на землю, а сама в вікно, як баран на нові ворота, дивиться, хто це там лається та кричить.
Шум затих, нянька - до хлопчика. А хлопчика-то нету! До того перелякалася нянька, передати неможливо! Згадала, що господар говорив і в сльози! Піднялася тут в будинку гармидер неймовірна. Примчав господар, запитує, що й до чого, чи не сталося чого з хлопчиком. Нянька тремтить, як осиковий лист. Слова сказати не в силах. З великими труднощами пояснила, що сталося.
Господар від горя зовсім голову втратив. Впали всі його надії. Тут же негайно розіслав він по всіх усюдах своїх слуг шукати сина. Наказував, благав, обіцяв багату нагороду, сипав дукатами, ніби крейцерів. Шукали-шукали, але так ніде не знайшли. Зник, немов крізь землю провалився, ніби його ніколи й не було.
Минув час і помітив убитий горем батько, що в одній з його найкрасивіших кімнат кожну північ хтось стукає і жалібно стогне. Став він придивлятися і охопило його бажання дізнатися, що ж там таке відбувається? Раптом це його зниклий хлопчик? Оголосив багач, що дасть триста дукатів того, хто проведе в цій кімнаті хоч одну ніч.
Триста дукатів для бідної людини не малі гроші. У господарстві підмога. Чимало знайшлося таких, хто погодився. Але тільки годинник вдарять дванадцять разів і підніметься шум та грім, люди лякаються. І за триста дукатів життя віддати шкода.
Так і не дізнався багач, хто там шумить і плаче. Може його син, а може якась потвора.
Неподалік від панського будинку жила бідна вдова-мірошничка з трьома дочками. Такі вже вони були бідні, ледве-ледве з хліба на воду перебивалися. Чутки про триста дукатах і шумі-плачі в кімнаті дійшли і до їх хатинки. Каже тут старша дочка свою нещасливу матінці:
- Матушка, невже нам весь вік голодними сидіти? Ну-ка спробую я щастя, піду, пробуду там ніч, може чого угляжу. Адже триста-то золотих нам, ох, як знадобляться!
Похитала мати головою, задумалась. Так адже потреба! І дозволила вона доньці в багатий будинок йти.
Прийшла старша дочка до багатія.
- Ти хочеш в тій кімнаті провести ніч? - запитує він. - Добре, спробуй щастя!
- спробував, - відповідає дівчина і радіє, що не прогнав її багач. - Тільки дуже вас прошу, дозвольте мені зварити собі вечерю, я з ранку нічого не їла.
Господар покликав кухарку і велів дати дівчині провізії.
Кухарка притягла всякої живності, на три вечері вистачить. Взяла дівчина крупи, гороху, масла, борошна, солі і дров для печі. Запалила воскову свічку і відправилася в кімнату. Розвела вогонь у вогнищі, поставила горщики, накрила на стіл і ліжко розібрала. Готувала, готувала, не помітила, -як час пробігло. Пробило дванадцять. Піднявся тут у світлиці шум та плач. Озирається мельнічіхіна дочка на кути і від страху трясеться. Ніде нікого, все як на долоні видно, тільки навколо гримить так стогне. Нарешті все стихло і перед нею з'явився гарний хлопчик, подивився на неї сумно. І раптом запитує ласкаво:
- Для кого ти все це настряпала?
- Для себе, - відповідає дівчина.
- А для кого стіл накрила?
- Для себе, - каже.
Ще більше засмутився гарний хлопчик, навіть сльози виступили в сірих очах.
- А для кого ліжко постелила?
- Для себе, - в третій раз відповіла мельнічіхіна дочка.
Залився тут хлопчик гіркими сльозами і зник, ламаючи руки.
Вранці мельнічіхіна дочка розповіла господареві, як була справа. Але як сумував хлопчик, слухаючи її відповіді, приховала.
І за те, що переночувала вона в тій кімнаті одну ніч, відрахував їй багач триста золотих.
На наступну ніч зібралася туди середня сестра. Старша навчила її, що робити, та як відповідати. Так вона і вчинила. Пішла до господаря, господар їй дозволив набрати крупи, гороху, масла, солі, дров.
Запалила вона воскову свічку, розклала вогонь, накрила стіл, постелила постіль і стала чекати. З'явився хлопчик, запитує: "Для кого куховарити, для кого стіл накрила, для кого ліжко постелила? - вона відповідає:
- Для себе, для себе, для себе!
Хлопчик, як і допіру, гірко заплакав, заломив руки і пропав. Вранці вона все розповіла господареві, лише про те, що хлопчик заплакав, промовчала.
І господар відрахував їй обіцяні триста золотих. На третій день говорить наймолодша сестра:
- Ах, сестри мої, коли вам пощастило і принесли ви по триста золотих, піду-но і я щастя спробую.
Та й мати, побачивши, що зі старшими дочками нічого поганого не сталося, дозволила і молодшої, своїй улюблениці, до багача йти, хоча тепер вони вже не в такій нужді жили.
Молодша, як і сестриці, попросила у господаря продуктів, взяла з собою їжі, запалила воскову свічку і пізно ввечері вирушила в таємничу кімнату. Розклала вогонь у вогнищі, поставила горщики, зібрала на стіл, розібрала ліжко і в страху і надії стала чекати, коли настане опівночі.
Пробило дванадцять. І тут же в світлиці почувся шум і плач. Злякалася мельнічіхіна дочка, нишпорить очима по кутках, але в кімнаті порожньо, як на долоні, тільки шум стоїть і плач чути. Раптом шум і плач обірвалися, перед нею з'явився вродливий юнак і привітно так питає:
- Для кого ти вариш? Подивилася на нього дівчина і відповіла:
- Для себе, але якщо хочеш покуштувати, так буду рада. Прояснився погляд у юнака. Він наступне питання задає:
- А для кого стіл накрила?
- Для себе накрила, але якщо побажаєш присісти, то і для тебе, - сказала і обличчя юнака освітилося посмішкою.
- А кому ліжко постелила?
- Собі, але якщо захочеш, лягай і спи.
Тут юнак зовсім повеселішав, в долоні заплескав і каже: - Ах, як же добре, що ти мене не забула! Але ти не йди, почекай ще трошки. Я піду зі своїми благодійниками розпрощаюся. Адже вони про мене весь цей час дбали.
Повіяло тут теплим вітерцем і посеред світлиці розверзлася глибока прірва. І хлопчик став повільно в неї опускатися. Мельнічіхіна дочка вхопилася за край його одягу і пішла слідом за ним. І раптом перед їх очима відкрився невідомий світ. Справа текла золота ріка, зліва виблискували золоті гори, а посередині розкинулися прекрасні зелені луки, вкриті тисячами квітів.
Юнак крокував по тропніке, а дівчина слідом за ним, навшпиньки, щоб він її не почув.
Йшли вони йшли, і дісталися, нарешті, до срібного лісу. Тільки увійшли в ліс, вибігли різні звірятка, обступили юнака, стрибають, скачуть, а він їх одного за іншим ласкаво так гладить.
Мельнічіхіна дочка відламала гілку з дерева і загорнула в хустинку. На пам'ять.
Рушили вони далі, до іншого лісі. Золотому. Підійшли ближче, звідти вилетіли зграї пташок, щебечуть, навколо юнака пурхають, на плечі, на голову йому сідають. А він їх ласкаво гладить.
Мельнічіхіна дочка знову відламала гілочку і загорнула в хустинку, подумала:
- Невідомо ще, чи повірять сестри моєї розповіді, де я була, так що бачила.
Попрощався прекрасний юнак з усіма звірятами та пташками і вирушив у зворотний шлях, по тій же стежці, а дівчина потихеньку за ним слідом. Біля входу вона знову вхопилася за край його одягу і піднялася в ту ж саму світлицю.
- Ось і я, - сказав юнак, - зараз і повечеряти можна.
Дівчина поставила на стіл все, що наварила, вони сіли і з апетитом поїли. Після вечері хлопець каже:
- А зараз треба спати лягати.
Лягли вони в красиву постіль, а мельнічіхіна дочка поклала між ним і собою срібну і золоту гілки. І незабаром тихий сон склепив їх повіки. На наступний день сонце вже стояло високо в небі, а мельнічіхіна дочьу господаря все не оголошується. Кортить господареві дізнатися, що й до чого, але він чекає. А від дівчини ніяких звісток. "Чи не сталося з нею чого? - подумав багач і пішов подивитися. А двері-то замкнені.
Наказав господар двері виламати.
І - бачить: спить в ліжку його зниклий хлопчик, а поруч смілива дівчинка! Батько на радощах наказав готувати велике свято і всю округу в гості кликати. "Приходьте, мовляв, розділити мою радість.
Але син, побачив поруч з собою гілки і, здивувавшись, запитав у дівчини:
- Ти зі мною внизу побувала? Коли ти мені так вірна, знай - ти мене звільнила. А ці гілки стануть двома замками!
Взяв він гілочки і одну за одною викинув з вікна. І тут же піднялися два великих замку, один золотий, другий срібний.
Стали в них мельнічіхіна молодша дочка і молодий красень жити і до сих пір живуть, коли, звичайно, не померли.