Де б ми не знаходилися, нам завжди здається, що всі небесні тіла однаково віддалені від нас, немов вони розташовані на внутрішній поверхні якийсь сфери, яку часто називають небесною сферою. в центрі якої знаходиться око спостерігача. Видима небесна сфера - насправді ілюзія. і причиною цієї ілюзії є нездатність людського ока встановити різницю між величезними дійсними відстанями до різних небесних тіл.
Всі зірки мчать крізь космічний простір з неймовірними швидкостями. Однак відстань між ними таке велике, що людині не вистачить всього його життя, щоб помітити, як змінилося взаємне положення зірок. Дивлячись на нічне небо, ми бачимо, що окремі яскраві зірки начебто утворюють фігури - сузір'я. Тисячі років ці сузір'я ніби не змінюють своєї форми. Недарма в давнину вірили, що зірки закріплені на небосхилі і тому нерухомі, планети ж переміщаються по небосхилу.
Звернувши погляд до зоряного неба, ми бачимо безліч зірок, хаотично розсіяних в просторі. Насправді ж тільки близько 6 тисяч зірок на небесній сфері можна побачити неозброєним оком, а з будь-якої точки земної поверхні в якийсь даний момент - тільки половину з них. При більш тривалих регулярних спостереженнях можна помітити, що фігури, утворені більш яскравими зірками, залишаються «незмінними» і що взагалі вид зоряного неба «не змінюється» з плином часу. Можливо, що «незмінність» фігур, які зірки утворюють на небесній сфері, є першим відкриттям, зробленим людиною ще на зорі його свідомого життя. Насправді ж через прецесії вид зоряного неба змінюється за період 25920 років.
Прецессия - це тривалість астрономічного періоду, протягом якого вісь обертання Землі в результаті прецесії описує на небесній сфері повне коло навколо сузір'я Дракона -25920 років.
Внаслідок власного руху зірок змінюються і контури сузір'їв. Але ці зміни відбуваються настільки повільно, що стають вловимими лише через тисячі років і не можуть бути відзначені протягом одного людського життя, якщо не застосовувати астрономічних методів спостереження.
Розмежування зодіакальних сузір'їв і більшої частини сузір'їв північної небесної півсфери відбулося в Єгипті близько 2500 р до н.е. Але єгипетські назви сузір'їв нам не відомі. Стародавні греки сприйняли єгипетське розмежування сузір'їв, але дали їм нові назви. Ніхто не може сказати, коли це сталося. Описуючи в «Іліаді» знаменитий щит Ахілла, Гомер назвав зображені на щиті богом Гефестом сузір'я Великої Ведмедиці, Волопаса, Оріона. скупчення зірок в сузір'ї Тельця - Плеяди, Гіади так само, як їх називають і зараз.
Рішенням Міжнародного астрономічного союзу (MAC) прийнято, що число сузір'їв на всій небесній сфері становить 88. з них 47 були присвоєні імена приблизно 4500 років тому. Це Велика Ведмедиця, Мала Ведмедиця, Дракон, Волопас, Телець, Водолій, Козеріг, Стрілець, Терези, Діва, Скорпіон, Близнюки, Рак, Лев, Овен, Риби, Оріон, Великий Пес, Заєць, Геркулес, Стріла, Дельфін, Ерідан, Кіт, Південна Риба, Південна Корона, Малий Пес, Центавр, Вовк, Гідра, Чаша, Ворон, Волосся Вероніки, Південний Хрест, Малий Кінь, Північна Корона, Змієносець, Візник, Цефей, Кассіопея, Андромеда, Пегас, Персей, Ліра, Лебідь , Орел і Трикутник.
Близько 300 найяскравіших зірок мають і власні імена, велика частина яких дана арабами. Цікаво, що араби давали назви зірці в залежності від того, яке положення вона займає в алегоричному або міфологічному зображенні сузір'я. Так, наприклад, α Тельця отримала ім'я Альдебаран ( «Око тільця»), α Оріона називається Бетельгейзе ( «Плече гіганта»), β Льва - Денебола ( «Хвіст лева») і ін. Греки давали назви деяким зіркам за іншими ознаками, наприклад зірка Сіріус названа так через її сильного блиску (від грец. «сіріос» - блискучий).
Межі 88 сузір'їв проходять по небесним паралелей і колам відміни і визначаються по відношенню до основних координатним системам (екваторіальній і екліптичною) для 1875 г. З-за прецесії згодом кордону сузір'їв повільно змінюються. Після завершення одного прецесійного періоду кордону сузір'їв відновляться приблизно в тому вигляді, який вони мали в 1875 р Але на небесній сфері кордону сузір'їв строго фіксовані і незмінні, за координатами будь-якої зірки можна визначити її положення у відповідному сузір'ї.
Через прецесії Північний полюс світу протягом 25920 років описує близько Північного полюса екліптики окружність з кутовим радіусом, рівним нахилу екліптики (23 ° 27 ') до площини небесного екватора. За цей період різні зірки, що лежать на цій окружності або біля неї, стають по черзі полярними. Так, наприклад, 2500 років тому полярною зіркою була β Малої Ведмедиці. і тому араби дали їй ім'я Кохаб (Зірка Півночі). У наш час Північний полюс світу наближається до Полярної зірки і буде ближче всього до неї 2100 року Після цього він почне віддалятися від неї, і Полярна зірка поступиться своїм місцем черзі іншим зіркам, і близько 4000 року полярною зіркою буде γ Цефея. близько 10000 року - зірка Денеб (α Лебедя), близько 14000 року - зірка Вега (α Ліри) і т. д. Лише через 25920 років після 2100 року Північний полюс світу знову наблизиться до Полярної зірки. і вона по праву буде називатися Полярної.
Сузір'я Великої Ведмедиці, Малої Ведмедиці, Волопаса і Гончих Псів пов'язані з безліччю міфом. Один з грецьких міфів:
Потай від своєї ревнивої дружини - великої богині Гери - Зевс постійно відвідував Каллісто в палаці її батька. Від нього вона народила сина Аркада, який швидко підріс. Стрункий і красивий, він спритно стріляв з лука і часто ходив на полювання в ліс.
Гера дізналася про любов Зевса і Каллісто. Впавши в лють, вона перетворила Каллісто на потворну ведмедицю. Коли ввечері Аркад повернувся з полювання, він побачив в будинку ведмедицю. Не знаючи, що це його рідна мати, він натягнув тятиву лука ... Але Зевс не допустив, щоб Аркад зробив такий тяжкий злочин. Ще до того, як Аркад випустив стрілу, Зевс схопив ведмедицю за хвіст і швидко злетів з нею в небо, де і залишив її у вигляді сузір'я Великої Ведмедиці.
Знаючи, як сильно Каллісто була прив'язана до своєї служниці, Зевс і її підніс на небо і залишив там у вигляді невеликого, але красивого сузір'я Малої Ведмедиці. Зевс і Аркада переніс на небо і перетворив на сузір'я Волопаса. Волопас назавжди приречений берегти свою матір - Велику Ведмедицю. Тому він міцно утримує повідці Гончих Псів.
Зірки і сузір'я викликали у людей інтерес в усі часи. Задовго до винаходу компаса люди орієнтувалися по зірках і для планет, подорожуючи по морях і суші. Їм вдавалося знайти свій шлях по Сонцю і зіркам. З тих далеких часів дійшло до нас словосполучення «дороговказ». І сьогодні в метафоричному сенсі ми часто говоримо про «дороговказною зірки», яка веде нас до мрії.