Вважається, що великодній заєць з'явився з німецьких народних легенд. У Німеччині діти традиційно на Великдень залишали гнізда, які зазвичай робили з капелюхів, і чекали в подарунок різнокольорові яйця. У різних землях це робили різні тварини: наприклад, в Гессен це робила лисиця, а в Баварії і зовсім зозуля. Згодом заєць витіснив інших казкових тварин і утвердився в цьому символічному значенні в усіх німецькомовних країнах.
Заєць також вважався священною твариною німецької богині Eostre (Eastre), від чийого імені слово «Пасха» походить і в англійському, і в німецькій мовах. А у стародавніх кельтів і скандинавів заєць вважався символом богині-матері.
Заєць, крім того, часто з'являючись на полях середньовічних християнських манускриптів. Ченці асоціювали це тварина з непорочним зачаттям, так як ще з робіт Плінія і Плутарха вважалося, що зайці є гермафродитом.
За однією з найбільш сучасних легенд, бідна німецька жінка, у якої не було грошей на лікування своїх дітей, сховала прикрашені яйця в своєму саду, а, коли її діти, знайшли подарунок, поруч пробігав кролик, і вони вирішили, що це він залишив їм сюрприз.
З початку XVIII століття ця традиція проникає в північноамериканські колонії разом з німецькими колоністами, перш за все, їх Пфальца, які селилися компактно в Пенсільванії.
Остаточно традиція склалася до кінця XIX і початку XX століття. Великодній заєць став героєм сучасного побутового казкового фольклору на кшталт Санта-Клауса. Вважається, що заєць приносить барвисті яйця (зараз це майже завжди марципанова імітація), а також шоколад та інші солодощі дітям, які себе добре вели. Багато в цей день вбираються в костюм зайця і дарують подарунки перехожим.
У православних країнах традиції пасхального зайця немає, а традиція розфарбовувати яйця, символ життя, залишається універсальною в християнському світі.