Існують різні визначення ринку і трактування його змісту. У поняття ринку включають і договір купівлі-продажу; і сукупність ділових операцій, здійснюваних у певній сфері економіки або в певному місці; і стан і розвиток попиту та пропозиції в конкретній сфері економіки і т.д.
Спочатку ринок дійсно виник і визначався як якесь фізичне місце, де відбувалися акти купівлі-продажу товарів
Ринок являє собою систему економічних відносин, які складаються між продавцем і покупцем з приводу виробництва і реалізації необхідних товарів і послуг, що забезпечують потреби економічних суб'єктів. До складу економічних відносин входить не тільки товарний оборот, а й грошовий, оскільки ринковий механізм безпосередньо пов'язаний з грошовим обігом. Суб'єктами ринку є покупці і продавці, в ролі яких, як правило, виступають домашні господарства в особі індивідів і суспільних груп, фірми (різні організації та підприємства), а також держава, яка до всього іншого виступає в економіці як вищий орган контролю. Об'єктами ринку можна назвати самі товари і послуги, а також сукупність грошових коштів готівкового та безготівкового виду. Товари та послуги - це не тільки готову продукцію, а й фактори виробництва, такі як праця, земля, капітал і підприємництво. В ролі грошей виступають усі платіжні фінансові кошти.
В даний час в економічній теорії під ринком розуміється певна форма організації суспільного виробництва, яка забезпечує взаємодію виробництва і споживання за допомогою механізму цін. механізм цін є ключовою ланкою ринкових відносин, так як саме він забезпечує зв'язок між виробниками і споживачами, продавцями і покупцями, врівноважуючи пропозицію товарів і послуг і попит на них.
Ринкова економіка - це економічна система, яка контролюється, регулюється і управляється тільки ринковими, т. Е. Вільними, цінами.
Важливу роль в ринковому механізмі грає конкуренція. Вона спрямовує приватні інтереси на виробництво суспільно необхідних товарів. Конкуренція призводить до того, що обмежені ресурси використовуються більш повно і ефективно. Вони спрямовуються в ті галузі, які виробляють необхідну для споживача і рентабельну для товаровиробника продукцію. Нерентабельні ж підприємства позбавляються можливості отримувати обмежені ресурси. Конкуренцію називають основною регулюючої і контролюючої силою в ринковій економіці.
Як у будь-якого явища, у ринкового механізму є свої переваги і свої недоліки.
До переваг ринкового механізму економісти відносять:
ефективний розподіл ресурсів: ринок спрямовує ресурси на виробництво товарів, на які пред'являється попит;
гнучкість, високу адаптивність до мінливих умов. Так, коли в 70-і рр. XX століття різко підвищилися ціни на енергоносії, ринок відповів на це розробкою альтернативних джерел енергії, впровадженням ресурсозберігаючих технологій, введенням режиму жорсткої економії енергоресурсів;
свободу вибору і дій споживачів і підприємців: останні незалежні в прийнятті своїх рішень, укладанні різних угод, при наймі робочої сили і т.д .;
здатність до задоволення різноманітних потреб, підвищення якості товарів і послуг.
Але ринковому механізму притаманні і недоліки, які проявляються в тому, що він:
не сприяє збереженню невідтворюваних ресурсів;
не забезпечує захист навколишнього середовища;
не може регулювати використання ресурсів, що належать усьому людству, наприклад рибних багатств океану;
ігнорує потенційно негативні наслідки прийнятих рішень;
не створює стимулів для виробництва товарів і послуг колективного користування (доріг, дамб, громадського транспорту, освіти, охорони здоров'я і т.д.);
не гарантує право на працю і дохід, не забезпечує перерозподіл доходу; людям доводиться самим приймати рішення, щоб змінити своє матеріальне становище. За словами П. Самуельсона, ринковий механізм відтворює істотне нерівність;
не забезпечує фундаментальних досліджень в науці;
схильний до нестабільного розвитку.
Рішення перерахованих вище проблем бере на себе держава.
В цілому можна назвати кілька причин, які сприяли формуванню ринкової системи і ринкових відносин.
Поділ праці і вузька спеціалізація. Неможливо займатися одночасно виробництвом кількох видів продукції, іншими словами, багатогранна спеціалізація йде не на користь виробництва, оскільки не сприяє зосередженню уваги на певному типі операцій. Сама спеціалізація може бути визначена за допомогою принципу порівняльної переваги: кожен підприємець має в наявності строго певну кількість ресурсів, факторів виробництва, навичок і умінь, тому при організації виробничої діяльності він повинен враховувати всі альтернативні варіанти ведення справ або витрати втрачених можливостей.
Економічна автономія суб'єктів господарювання. Товаровиробники в більшості своїй є юридичними особами, самостійно провідними всю господарську та комерційну діяльність і несуть необмежену відповідальність за всіма зобов'язаннями. Це передбачає суворе відповідність ведення торговельної діяльності виключно за ринковими законами. Всі вироблені блага повинні неодмінно мати попит і чітке призначення, іншими словами, відповідати всім потребам суспільства. Для цього на підприємстві повинна існувати розвинена інформаційна система, яка дозволить контролювати всі зміни і нововведення на ринку.
Вільний обмін ресурсами передбачає вільне формування товарних цін. Вони встановлюються з урахуванням коливань попиту і пропозиції і виглядають як відхилення рівноважної ціни від свого значення. За допомогою встановлення вільних цін виробник має право сам визначати спеціалізацію і напрямок розвитку своєї організації або підприємства.
Модель економіки ринкового типу базується не тільки на системі громадського поділу праці та спеціалізації, а й на праві приватної власності суб'єктів ринкових відносин. Перша передумова передбачає так звану технічну відособленість учасників господарської координації і свідчить про те, що кожен з них займається виробництвом якихось конкретних товарів і послуг, працюючи безпосередньо для задоволення несвоїх потреб в цих благах, а потреб інших людей. Для задоволення ж загальних потреб усіх учасників суспільного розподілу праці їм необхідно вступити в обмін між собою.
Основу ринкової економіки становить приватна власність, але для функціонування ринкової економіки потрібна наявність і реалізація різноманітних форм власності. Різні форми власності дозволяють створювати найрізноманітніші товари та послуги, що задовольняють потреби людей; стимулюють розвиток технологій, розширення асортименту, підвищення якості товарів, зниження виробничих витрат; елімінує можливість появи дефіциту; забезпечують можливість вибору і адекватність застосування фізичних і духовних потреб людини.
Ще однією умовою функціонування ринкової економіки є створення ринкової інфраструктури.