У версті від слободи, біля краю лісу, розкладені багаття. Шість багать розкладені так, що утворюють коло. В середині сьомий - для відунів.
Князь-старшина Колот - Друг Всеслава, відомий свого племені знанням сили трав і таємниці небесних суцвіть-сузір'їв. Колот умілець в мистецтві гідний. Звуть його россічі Колот-відун. За очі інший скаже - чаклун. Це образа. Відун відає добрі сили, чаклун, щоб шкодити людям, знається зі злими.
Сьогодні разом з матір'ю Ратибора старої Анеей Колот варить трави в глиняному горщику. Щоб відвар був цілющим, потрібен не мідний, що не бронзовий, не залізний горщик. Біла глина одна сприятлива лікуванню. Глину копають на молодий місяць, ввечері, коли на заході ледь намічається новонароджений серп. У такі ж дні збирають стиглі трави. Починати добру справу треба з наростанням місяця. Закляття на зле доручають кінця місяця. Але це таємниця чаклунів. Чаклун ховається. Щоб погубити іншого, він спочатку губить себе самого. Чаклун вершить один. Відуни приховують таємниці, щоб недоумок не зіпсував чиниться, один одного ж не цураються. Мудра стара Анея знає таємниці доброго діяння.
Змінюючись, щоб заклинання звучали без перерви, Колот і Анея нашіптують потрібні слова: обітницю подвоює силу трав.
Сьогодні вночі ніхто з слобідських не спить. Все на роботі, все вибирають в лісі сухі дерева та тягнуть їх, готуючи похоронне багаття. Досвід навчив, скільки треба дров для спалення тіла. Скільки тел - в два рази більше сажнів сухих дров.
Сім тел чекають поховання.
Ні збайдужіло нічне повітря, ні гаряче дихання багать, ні пар від варяться зілля не приносять полегшення Всеславу. Йому здається, що вузька трубочка, подібно соломинку, вставлена в затверділе горло. Особа воєводи синє, пухлина спотворила губи і щоки. На голих грудей і шиї вени надулися мотузками. Дихати! Невимовно страждань не болю - безсилля.
Зілля готове. Охолоджував, Колот і Анея переливають чорну рідину з горщика в горщик. Навар змінює колір, світлішає; або це тільки здається при невірному світлі багать?
Остигнуло зілля зливають в Турій ріг, що служив ще батькам і дідам. Тонко відполірована, кам'яно-тверда кістка встигла покритися сіткою тріщин, стерла срібна оковка - від давнини ріг став ще дорожче.
Зріз роги - дві чверті в обхваті, всередину може пройти кулак. З запеклого туру зняли цей ріг. Зсередини краю оточує срібна бахрома, її волоски загнуті вниз, щоб затримати травинки, плаваючі в цілющому відварі.
Відун і ведунья пробують зілля і передають ріг воєводі.
- Випий за здравіє, Сварожий онук, щоб тобі було боргу життя, щоб сто пар чобіт стоптав, поки не вийдеш на багаття! Випий сили Сварога!
І на вухо Всеслава Колот шепоче:
- Пий в ім'я Чорного Перуна!
Ні, не входить в горло напій. Марними спроби ковтнути. Всеслав повертає ріг. Не можуть допомогти трави, не допомогло і закляття, написане на розі химерними рисками, кружечками, кутами.
Всеславу бачиться, що він плаває в громаді води. Те опускається в зелену глибину, то піднімається, розштовхує руками сіро-брудні тяжкі крижини, бачить сизо-чорне небо. Потім знову йде в нерухому зелень глибин і знову піднімається до безрадісної поверхні, не дивуючись тому, як м'які крижини, як тепла вода, в якій плаває лід.
Воєвода не хоче лягти; закинувши для опори руки за спину, він дивиться в небо, якого не бачить. Свистячий хрип здається майже криком. Він приречений. Відуни переглядаються: завтра на похоронне багаття зійде восьме тіло.
«Так, - думає Колот, - і буде новий воєвода на слободі». На цвинтарі зберуться всі десять князь-старшин, прийдуть слобожани, будуть думати. Колот не бажав Всеславу смерті, вони були друзями. Колот шкодує, що не підготувався до смерті одного: він сам хоче стати вождем слободи. І він розмірковує, кого з князь-старшин, кого з слобожан намовити, щоб назвали його ім'я.
Анея скорботно дивиться, як сірий попіл гасить вугілля непотрібного багаття. Тим куточком серця, де жінка і в старості цнотливо зберігає розуміння таємниць любові, вона гірко шкодує Всеслава. У ньому поєднуються вищі якості чоловіки, і плем'я втрачає у Всеслава кращого захисника, який ще не здійснив великого подвигу.
Неподалік, поруч зі своєю злощасної здобиччю, лежить син Анеі. Мати в турботах про вождя слобожан забула нерозумного сина. Видобуток його нікому не потрібна, ніхто не заперечить її у воїна. Ратибор, не розв'язав тканини, які закрили тіло хазарінкі. Смерть вже погасила очі - нехай вони залишаться такими, як він побачив їх уперше.
Живий з живими! Всеслав розкидав мертві крижини. Ні, не померти, не померти! Ніщо не скоєно з задумів, які він таїть. Страшна не смерть, - гірко, як сік болиголова, свідомість несвершенность бажаного.
Задуха посилюється. Ні, живи! Воєвода тремтить в лихоманці. Смерть - противник. Він хоче зім'яти смерть, схопити. Він теж душить, ламає. Чорні кігті впиваються в горло, він відриває їх. Йому здається, що під його пальцями ламаються чиїсь кістки.
Він робить крок, другий, третій, настає! Навіть холодний Колот злякано дивиться на боротьбу з невидимим. Всеслав хрипить, чуються незрозумілі слова. Здається, що він зриває з себе щось. Ось він береться за голову, обома руками повертає її вправо, вліво. Долоні сповзають, тиснуть ребра. Від чорноти тіла волосся на грудях здаються золотими.
Дихає воєвода, дихає! Він відпльовуватися чорно-смолистую кров і дихає. Він говорить:
Анея подає зачарований ріг. Великий горіх ходить під шкірою горла. Воєвода п'є ... П'є!
Всеслав переміг. Смерть відступила, це бачать всі. Життя належить сильному. Не личить кричати від радості там, де лежать мертві. Звістка про перемогу воєводи передається, біжить, як вогонь по траві, в глибину лісу, до найдальшого Слобожанин.
- Воскрес Всеслав, воскрес! Повернувся від порога Смерті!
Ніби й не було нічого, воєвода запитав:
- Чи готовий багаття для поховання братів?
Побачивши Ратибора, Всеслав згадав. Вдаривши молодого воїна по плечу, він дбайливо наказав:
Горять високі багаття, охороняючи вогнем тіла полеглих за плем'я. Сторожа з оголеним залізом лякають зле, відуни підкидають в полум'я пахучу освячену смолу.
Вранці минулої доби над слободою піднявся стовп чорного диму. За диму в градах дізналися: у заріс ходять степовики. І, готуючись до оборони, князь-старшини наказували, кому з чоловіків йти слободі в допомогу, кому залишитися для захисту граду.
В кінці першої чверті дня дим застрибав клубами, ніби його раз по раз видували хутром завбільшки з ворота: слобода б'ється зі Степом! Поспішали градские дружинники, боячись спізнитися.
До кінця дня всі гради дізналися, що слобідські своєю силою перебили степових людей і взяли багату здобич. Називали імена убитих в бою слобожан. І стали градские збиратися до слободи.
Ближні прийшли вранці, далекі підходили і підходили. Стежки через володіння племені звивисті, чужий не відразу зуміє проникнути крізь лісові хащі, яри, а навпростець через ліси, що розділяють оброблені галявини, теж немає ходу: гірше ветролома заважають розумно влаштовані засіки повалених дерев. Вільні люди збиралися без спонукання. Звичай народжений життям, він для россічей сильніше писаних законів, вигаданих в ті ж роки владиками персів, римлян, готів та інших людей.
Все живе приречене смерті, птах і звір, риба і змія, злак і бур'ян, дерево і кущ. І людина ... Знаючи неминучість смерті, осягнувши неминучість знищення всього живого, россічі НЕ примирялися з припиненням своїх днів. Тут ні звичка, ні байдужість не миритися людей. Тісний любовний зв'язок сімей і поколінь, пізнання життя як вищого, ні з чим не можна порівняти блага зуміли породити, як меч породив обладунок, а стріла - щит, бажання жити після смерті. Нещадне вторгнення смерті, почуття найгіркішої втрати, серцева святість земних зв'язків, земної любові здавна народили у россічей переконання у тимчасовості розлуки. За похоронним багаттям всіх чекали зустріч і вічний союз.
Примирення, непроникний покрив забуття на отгоревшем полум'я колишніх пристрастей ... Не тільки це - покійні робилися хранителями живих і покровителями роду.
Похоронне багаття був складний з дубового дерева. Дуб - дерево чоловіків, його полум'я очищає душу воїна. На верх будови поклали дорогу, по ній підносили тіла. На груди клали щит, в ноги - сагайдак зі стрілами, лук. Праворуч - спис, ліворуч - меч, як за життя, так і в небі, В головах ставили берестяні й луб'яні чаші, горщики з медом і молоком, не забували хліба і круп. На пальці надягали бронзові, мідні, срібні персні, які у кого були, з камінчиками або прості. На голови - шапки, ноги взували в нові чоботи. Клали аркани для лову коней і ремінні сходи, щоб лазити на дерева. Накривали плащами. Нічого б не забути, щоб один не дорікнув одного в нехтуванні при прийдешньої зустрічі.
Жінки плакали. Хто з тихим зітханням називав покійних по іменах, хто з гучними криками доручав їм не забути на небесній тверді передати рідним вести про що живуть на землі.
Останнім Ратибор вніс на багаття тіло хазарінкі, душу якої він врятував для себе від загибелі в підземному мороці. Жінка нині чекатиме його. Ратибор поклав на неї обітницю ні з ким не любитися до звершення його години. На твердий холодний палець молодий воїн надів мідне колечко, просте у справі, не проста по заклинання. Близько хазарінкі помістили речі, подаровані добрими Руським жінками: веретено, прядку, моток льону, вовни, щоб не нудьгувала без діла.
В мовчанні землі насіння випускає паросток, в мовчанні розкривається нирка, мовчки зачиняються життя. Люди затихли, чекаючи здійснення вогняного дива.
У тиші чувся стукіт кресала об камінь. Стара Анея тримала кремінь з підкладеним губкою. За кременю розпеченим залізом бив старий Горобей, князь-старшина, батько Всеслава. Сухий деревне гриб, варений в лузі, - труть зайнявся. Друга баба роздула труть, підклала його під вогнище, складений з сухих стружок жіночого дерева - берези. Горобей ж, зробивши свою справу, відійшов.
Жінка є творець, образовательніца. Це вона збирає насіння, в'яже снопи за косарів, зігріває рід, дає племені тіло. Вона як кремінь, в ній ховається полум'я. Жінка оберігає плем'я, вона Зачінательніца, без неї припиниться життя россічей. Тому на похованнях жінки повинні дбати про вогонь.
Чоловік оре, кидає насіння, роздирає земну плоть - він воїн, наділений міццю тіла. Тому чоловік повинен бити кресалом по кременю, а жінка повинна тримати кремінь. І чоловік, як батько, якому належать народжені жінкою діти, підпалює останній багаття, щоб звільнити останнім руйнуванням душу від омертвілого тіла-кори.
За знаком Горобоя слобожани розбирали заготовлені соснові лапи, брали полум'я від вогнища. Багаття зайнявся колом в самий полудень, в найяскравіший світло неба, щоб душі не заблукали в дорозі. І завілось полум'я, несучи в небесну твердь розчинену і очищену плоть - слов'янські душі.
Вселившись в орла, віщий людина може піднятися крізь повітряні струми до самого кордону небесної тверді. Звідти він охопить землі людей слов'янської мови від меж степів Півдня до холодних морів Півночі, як їх бачать мешканці самої тверді. Ближче всіх до межі степу лежить земля малого племені россічей. Тут він побачить звивисту річку, часто змінювалися тихі заводі на стрімку течію. Побачить лісову чернь з темними вкрапленнями соснових гаїв, галявини-росчіщі з смугами хлібів, зі стадами корів і овець, з табунами коней. У серединах деяких полян, подібно сім'ям груздів, тісняться тесові покрівлі градів. Родові межі позначені стовпами високих могил, там тіні россічей - обвуглені кісточки - і тіні взятих на небо речей - іржа залізного зброї, позеленіла мідь. Ставши вічної власністю предків, речі втратили земний вид. Але могили живуть, вони стережуть кордону.
Не будь могил - було б чи плем'я? Могили россічей з'єднують минуле з сьогоденням. Без такої єдності немає майбутнього.
Тане, тане вогненна гора. Россічі дивляться, думаючи про душах пішли. Вони там, де панує вічне, незрозуміле земній людині рух; там носяться і борються небесні звірі, пасуться небесні стада, пливуть небесні човни і світяться квіти.
Душі семи воїнів, душа невідомої хазарінкі разом несуться через галасом океан повітря, дно якого - наша Земля. Вони не бояться зирканій блискавок і гучних ударів. Ось блакитна прозора гора царства навьіх - предків, світло і житло душ. Тут сховище всіх насіння, тут сонце відпочиває після дня. На небесних луках душі немовлят пасуть півників, пір'я яких блищать блискавицями для очей земних людей. Про душах немовлят піклуються білі хмарні діви до години, поки душа матері не підніметься до них.
Охололо жаровіще. Місце підмели з країв, що не ступаючи в середину багаття з поваги до праху. Землю носили в щитах, в цебрах, в вербових і луб'яних коробах, в шкурах, в плащах. Кидали з усіх боків в середину, м'який пагорб наростав, обсипалися грудки. Потім втоптували ногами, били колодами на ручках, поливали водою, щоб щільніше вляглася земля, а пагорб був крутіше.
Священні могили, велике зло перед покійними потривожити погребальніцу. На могильний пагорб так треба насипати, щоб століттями нікому не довелося в силу розрити його або зорати.
На багатьох возах і в'юками привезли хліби, варене і смажене м'ясо, рибу, вариво на м'ясі та рибі в глибоких корчагах, каші полб'яною, пшеничні, горохові, ячмінні, меди ставлені п'яні, пива рідкі, як вода, і браги густі, як хлібна закваска , кислі кваси ... У пагорба розкидається страва-бенкет для поминання покійних. Їдять, поспішаючи вгамувати голод і спрагу, славлять пішли. Розм'якшені пивом і медом, плачуть близькі.
Починається тризна - зразковий бій. Слобожани будуються двома загонами. Зближуються, стукають зброєю, розходяться знову; все з гострими мечами і списами. Але уникають нанести хоч подряпину: на тризні не можна показувати кров, покійні не люблять виду братської крові. Спритний і славний на тризні той, хто, завдавши вбивчий на вигляд удар, вміє стримати силу.
Змагаються дарами - це видовище спритності, бойової краси.
Так россіча одушевлялися думкою про безсмертя. Їх не захищали союзи і договори. Віра в честь, з якої буде россіч прийнятий в обителі предків, підвищувала почуття гідності особистості.
Хлопчики, підлітки, коли вони присутні на мужніх обрядах тризни, всією душею прагнули до слободи. Коль доведеться впасти - впадемо, як ці!
Тризна відбулася, бійці розійшлися. За допомогою молодих Горобей, батько Всеслава, виліз на могильний пагорб. Проводжаючи йде сонце, старий славив плем'я:
Маємо ми звичаї свої,
заповіт батьків і вічні перекази.
І віщий сон в тіні рідних лісів,
і шепіт наших трав в лугах і на галявинах,
і шелест наших злаків в борознах,
оброблених руками Руським,