Перші серйозні зміни в структурі сільського господарства Західної Європи відбулися у Франкської державі в епоху Меровінгів. Король Хлодвіг, вперше значно розширив кордони володінь франків, практикував роздачу земель всім воїнам, які брали участь в походах. Земля вперше потрапила в приватну, а не в родову власність. Саме тоді в європейській економіці з'явилося поняття аллода. Аллодом називався земельну ділянку, що знаходиться в повній власності власника. Землю можна було дарувати, продавати, обмінювати і заповідати. З аллодов виросло все сільське господарство феодального Заходу. Вони сформували вільне селянство, завдяки якому землеробство потроху стало виходити з кризи, що почалася ще до Великого переселення народів.
Введення аллодіальних землеволодіння свідчило про серйозні зміни в усьому франкском суспільстві. Як і всі германські народи, франки мали родоплемінні підвалини. Орні землі, на яких проживала громада, завжди були суспільною власністю. Кожна сім'я або рід, що мала власну ділянку, володіла всіма правами на зібраний урожай, але ні в якому разі не на землю. Однак у міру розвитку франкського суспільства, в міру зміцнення королівської влади в збиток влади общинних старійшин, старі родові зв'язки почали руйнуватися. Рядові громадяни вважали за краще вести власне господарство, бути незалежними від величезної сім'ї. З них і почало формуватися франкское селянство - особисто вільні люди, що володіють і знаряддями праці, і всіма правами на землю, яку обробляли.
В економічному плані розпад роду, виділення індивідуальних хліборобів-аллодистов були, безумовно, позитивною зміною, особливо спочатку. Але з іншого боку, відтепер всі борги, які здійснював землевласник, він зобов'язаний був виплачувати самостійно, без підтримки роду. Дрібні алоди поступово переходили в руки багатіїв і знаті, які забирали землю - головне багатство в Середні століття - у боржників.
Аллоди, бенефіціальное землі і общинні володіння у Франкської державі не йшли ні в яке порівняння з величезними територіями, що належали королям і католицької церкви. Після кожного вдалого завойовницькі походи церква отримувала від короля в дар великі землі. Землями володіли також монастирські громади. Зрозуміло, в умовах низького рівня розвитку сільськогосподарського інвентарю і убозтва грунтів, у дрібного землевласника було менше шансів зберегти своє господарство, ніж у монастиря, вільного від податків. І потроху аллодіальних ділянки місцевих селян вливалися в монастирські володіння. При Меровингах була введена також практика патронату, коли селянин надходив до великому землевласникові з знаті під заступництво, передаючи тому свою ділянку. Церква також охоче приймала дрібних землевласників під свою опіку. Як правило, в цьому випадку селянин віддавав церкви свій аллод, а натомість отримував в довічне володіння прекарий - кілька більший ділянку, за який був до того ж зобов'язаний відпрацьовувати щорічну панщину або сплачувати оброк. Почалося повсюдне закріпачення селянства. До початку Х століття в Європі майже не залишилося аллодов як таких. Їх витіснили феод - нова форма власності на землю, зобов'язана своїм виникненням нової, васально-сеньйоріальної ієрархії відносин середньовічного суспільства.
Така політика мала далекосяжні наслідки і в економічному, і в громадському плані. Професійні воїни з королівської дружини ставали фактично єдиними власниками скільки-небудь значних земельних наділів. Прості громадяни перетворилися з воїнів в селян. Оскільки король роздавав в бенефіції землі, населені і оброблювані селянами, ці селяни потрапляли в залежність від лицаря, який отримав землю.
Васально-сеньйоріальні відносини між королем і його воїнами передбачали поширення влади сеньйора виключно на васала, а не на тих, хто цього васалу підпорядковується. Тому селяни в бенефіціарів землях перейшли під владу королівських васалів. На перших порах система бенефициев грала позитивну для короля роль, оскільки зміцнювала військову міць франкського держави. Але з плином часу васали короля, власники великих бенефициев, стали серйозною силою. Уже до Х століття бенефіції стали переходити у спадок. Це було початком розвитку системи феодов.
Що таке феод? Що означає цей термін, що дав ім'я всій економічній системі цього історичного періоду? Якщо говорити коротко, то феод (він же льон) - це земельний наділ, отриманий знатним людиною від його пана і належить йому на правах спадкової власності. Передача феоду у спадок - головна його відмінність від бенефиция.
Розмір феоду міг бути яким завгодно - від одного маєтку до цілого королівства, дарованого імператором своєму васалу. Феодом могли володіти тільки знатні люди. Сеньйор виділяв своєму васалу феод не для того, щоб той займався сільським господарством, а потім, щоб він ніс військову службу. Іншими словами, «повинність», обов'язок васала перед сеньйором була військової, а ні в якому разі не селянської. Очевидно, що феод - володіння, призначене для людини «благородних», військових занять.
Існувала і ще одна основна характеристика феоду як форми власності. Якщо алод, широко поширений в попередній період, в епоху формування середньовічного суспільства, і практично зник з господарської системи Західної Європи до X - XI століття, був безумовної особистої і незалежної власністю, то феод (як і його власник, феодал) перебував у васальній залежності від сеньйора.
Введення королівських бенефициев мало на меті згуртувати державу. Встановлення системи феодов, навпаки, вело до його дроблення. Великий феодал-землевласник, будучи васалом по відношенню до короля, роздавав частину земель феоду своїм підданим. Вони виявлялися пов'язані клятвою васальної вірності тільки з ним, але ні в якому разі не з королем. Знаменитий принцип феодалізму був такий: «Васал мого васала - не мій васал». По вертикалі сеньориально-васальних відносин могло виникати скільки завгодно сеньйорів і васалів (природно, до якогось логічного межі, з урахуванням військових обов'язків васала, який повинен був приводити з собою на вимогу сеньйора озброєний загін). Так чи інакше, феод залишалися долею виключно знаті - як великої, так і дрібної.
Феод (нім. «Льон», фр. «Фьеф», англ. «Фе») - земельне володіння або фіксований дохід, подарований сеньйором у володіння під умовою несення васалом феодальних служб (військової та придворної) і додаткових платежів.