Всі вражено завмерли. Дор Лассос піднявся на ноги, відрахував з купи грошей тисячу кредиток, а решта, разом з чеками і чековими книжками, передав Клею. Потім він зробив крок вперед і підніс руки долонями догори до самого обличчя Крихітки.
- Мої руки чисті, - сказав він.
Його пальці напружилися. Раптом на наших очах з подушечок вислизнули тверді блискучі кігті і затріпотіли на шкірі обличчя Крихітки.
- Ви сумніваєтеся в правдивості хіксаброда? - пролунав металевий голос.
Крихітка побілів і проковтнув Гострі як бритва кігті були під самими його очима.
- Ні ... - прошепотів він.
Кігті втягнулися, хіксаброд опустив руки. Знову стриманий і безпристрасний, Дор Лассос відступив і вклонився.
- Дякую всім за люб'язність, - сказав він, і сухий голос прозвучав в тиші неприродно голосно.
Потім Дор Лассос повернувся і карбованим кроком вийшов з кают-компанії.
- Отже, ми розлучаємося, - сказав Клей Харбенк, міцно стиснувши мою руку. - Сподіваюся, Дорсай зустріне тебе так само привітно, як мене Лалангамена.
- Тобі не слід було викуповувати і мене, - пробурчав я.
- Нісенітниця. Грошей було більш ніж достатньо для двох, сказав Клей.
З часу парі пройшов місяць. Ми обидва стояли в гігантському космопорті на Денеб I. Через десять хвилин відлітав мій корабель на Дорсай. Клею належало чекати кілька днів рідкісного транспорту на Тарсус.
- Парі було колосальною дурістю, - наполягав я, бажаючи вилити на чому-небудь своє невдоволення.
- Зовсім ні, - заперечив Клей. На його обличчя лягла скороминуща тінь. - Ти забуваєш, що справжній гравець ставить тільки напевно. Побачивши очі хіксаброда, я був впевнений, що виграю.
- Хіксаброд любив свою батьківщину.
Я ошелешено дивився на нього.
- Але ж ти ставив нема на Хиксу. Звичайно, він віддасть перевагу Хиксу будь-якого іншого місця у Всесвіті. Ти ж ставив на Тарсус - на Лалангамену!
Особа мого друга знову спохмурніло.
- Я грав напевно. Результат був вирішений наперед. Я відчуваю себе винуватим перед Крихтою, але його попереджали. Крім того, він молодий, а я старію і не міг дозволити собі програти.
- Може бути, ти спустишся з хмар, - зажадав я, - і порозумієшся нарешті? Чому ти був впевнений? У чому тут фокус?
- Фокус? - з посмішкою повторив Клей. - Фокус в тому, що хіксаброд не міг не сказати правду. Вся справа в назві моєї батьківщини.
Він подивився на моє здивоване обличчя і опустив руку мені на плече.
- Річ у тім, Морт ... Лалангамена - не місто і не село. Своя Лалангамена є у кожного на Тарсусі. У кожного у Всесвіті.
- Що ти хочеш сказати. Клей?
- Це слово, - пояснив він. - Слово на тарсусіанском мовою. Воно означає "рідний дім".
Теодор Томас
цілитель
Гант відкрив очі, і на мить йому здалося, що він знову у себе вдома в Пенсільванії. Він сів ривком, обвів печеру зацькованим поглядом і тільки тут згадав, де знаходиться. Від його різкого руху прокинулися дружина і син Дан. Вони вскочили, пригнувшись для стрибка, насторожені, готові захищатися. Гант буркнув щось заспокійливе і зліз з застеленій мохом кам'яної платформи, яку він сам спорудив замість ліжка. Перші проблиски зорі пробивалися в печеру, що прогорів багаття біля входу ледь жеврів. Набравши оберемок сухих гілок, Гант поворушити вугілля і роздув вогонь.
В останній раз настільки яскраві спогади про колишнє життя в тому далекому світі, що знаходився за півмільйона років звідси, відвідували його дуже давно. Мимоволі він глянув на стіну печери, де на камені старанно відзначалися кожні прожиті добу. Сьогодні виповнилося рівно десять років з того дня, коли за ним закрився люк молибденовой темпоральной капсули в Пенсильванському університеті. Що він тоді сказав. "Зрозуміло, я згоден. Для першого досвіду лікар потрібен обов'язково. Тільки медик зможе правильно оцінити фізіологічний вплив переміщення в часі. І крім того, експеримент потрапить в історію, а я теж туди хочу ... "Гант переступив через багаття і, уважно вслухаючись, підійшов до бар'єра, загороджували вихід з печери. Зовні долинали чиєсь важке дихання і шурхіт чагарнику. Виходити було ще рано, і вони сіли біля багаття, не поспішаючи, поїли сушеного Бізон м'яса, запиваючи його водою зі шкіряного мішка, і стали чекати.
Нарешті стало світліше, величезний нічний звір пішов. Гант підійшов до виходу, прислухався, потім відсунув бар'єр і, махнувши рукою дружині і синові, вибрався з печери. Озирнувшись, він рушив по кам'янистій стежці до підніжжя скелі. Треба б пройти лісом і пошукати чогось їстівного, але це пізніше, на зворотному шляху ...
В болоті, що лежало неподалік за густими заростями чагарнику, знаходився один з пам'ятників його численним невдачам. Там він намагався виростити пеніцилінову цвіль в кам'яних і дерев'яних ступках з соками всіляких ягід, що виростали навколо. Гант тиснув ягоди і зливав сік в самі різні посудини. За три роки він провів сотні дослідів, але в підсумку отримував лише липку сіру масу, яка починала гнити, ледь на неї потрапляли сонячні промені.
Добравшись до потрібної печери, Гант перекинув важкий кам'яна сокира в праву руку, подав голос і тільки після цього зайшов всередину. Мешканці печери зустріли його настороженими поглядами, тримаючи зброю напоготові, і він був радий, що не забув попередити їх криком про свій прихід. Він пройшов у дальній кут, не звертаючи більше на них уваги, і схилився над маленькою дівчинкою, яку хотів оглянути ще з вечора. Вона сиділа на голому камінні, притулившись до стіни, важко дихала ротом і дивилася на нього бездумними очима, майже чорними на тлі пробилися на обличчі світлого волосся. Гант обернувся і, загарчав для остраху, зірвав ведмежу шкуру з ліжка дорослого чоловіка. Загорнув у неї хвору дівчинку і, відсунувши заплутане волосся, помацав рукою гарячий вузький лоб. Температура - сорок, може бути, навіть більше ... Він поклав її на спину і постукав пальцем по грудях. Легкі відгукнулися важким гучним звуком. У тому, що у дівчинки запущена пневмонія, не залишалося сумнівів. Вона часто хапала ротом повітря, але все одно задихалася. Гант взяв її на руки і більше години тримав, змінюючи положення, щоб їй було легше дихати. Потім він приніс жменю мокрого листя і поклав їй на чоло, намагаючись хоч якось полегшити гарячковий жар, але допомогти було вже не можна ... Незабаром у дівчинки почалися судоми, і все було скінчено.
Гант поклав тіло на кам'яний виступ і покликав матір померлої. Вона схилилася над мертвою дівчинкою, обережно доторкнулася до її особи, потім випросталась і безпорадно подивилася на Ганта. Він знову взяв дівчинку на руки, вийшов з печери і попрямував до лісу. Щоб дерев'яною палицею викопати могилу достатньої глибини, потрібно більше години.