До 1550-х років в Радянському царстві назріла необхідність видання друкованих книг. Іван Грозний віддає наказ влаштувати друкарню. Тому було кілька причин, серед яких: потреба в книгах в зв'язку з розширенням території (завоювання Казані), розвитком ремесел і торгівлі взагалі; «Необхідність зміцнення державної цензури»; «Політика централізації та уніфікації ідеологічного впливу» [1]. Іван Федоров у післямові до «Апостола» говорить про необхідність виправлення тексту рукописних книг, які часто спотворювалися переписувачами [2].
«Апостол» ні першою книгою, виданою в Москві. Шість так званих анонімних видань (три Євангелія. Дві Псалтиря і Тріодь) були випущені в 1550-х роках незадовго до перших видань Івана Федорова (найпізніші з них - можливо, незабаром після виходу «Апостола») [3].
«Апостол» надруковано на французькій проклеєною папері в лист малого формату. У книзі 267 аркушів (534 сторінки), на кожній сторінці - 25 рядків. Перші 6 аркушів - без послід. Нумерація - буквена кирилична, починається з 7-го листа. Оригінальний формат точно не відомий (всі існуючі екземпляри обрізані палітурників), але приблизно становить 28 × 18 см (1: 1,56). Пропорції складальної смуги (1: 1,72) також прагнуть до золотого перетину [4].
Вперше в московському виданні з'являється гравійований фронтиспис - фігура євангеліста Луки в тріумфальній арці [5]. Крім цієї гравюри, в книзі 48 заставок (з 20 дощок), 22 літери (з 5 дощок), 51 квітка-рамка (з однієї дошки). Назви розділів набрані в'яззю [6].
Заставки з листяним орнаментом одночасно схожі на традиційні російські рукописні заставки, готичний орнамент німецьких інкунабул і на «венеціанський» орнамент сучасних «Апостола» західних друкованих книг. Ренесансне вплив останніх особливо помітно в орнаменті «Часословів» Федорова, надрукованих слідом за «Апостолом» [8].
Шрифт «Апостола» виконаний набагато акуратніше і точно, ніж шрифти анонімних видань. Основні і додаткові лінії - однієї товщини. В основі шрифту - рукописний полуустав XVI століття [9].
«Апостол» Федорова - справжній шедевр російської первопечатной книги. Він перевершує по художньої цілісності, друкарською акуратності, малюнку шрифту і вивіреності набору як ранні «анонімні видання», так і пішли видання самого Федорова. У «Апостола» вперше в слов'янській книзі складальна смуга була виключена як по лівій, так і по правій стороні [5]. Слова поділяються шпаціями, але не завжди.
«Часослов», видрукувані Федоровим і Мстіславцем ще в Москві, виконані значно скромніше. Зарубіжні видання Федорова сильно відрізняються і по набору, і по оформленню від московських. Федоров застосовує в них більш дрібний шрифт, набір в дві колонки. Разом з рамкою з Московського «Апостола» їм використовується більш скромна по своїй гідності гравюра із зображенням царя Давида [10].
При виданні «Апостола» Федоров використовував два винаходи, характерні для російського друкарства. По-перше, це використовувався вже в анонімних виданнях принцип «перехрещення рядків» (термін Е. Л. Немирівського), коли діакритичні знаки набираються окремими від букв літерами. По-друге - оригінальний, винайдений, мабуть, самим Федоровим, метод друку в два прогони (фарби) з однієї форми. Спершу літери, які слід було віддрукувати червоним (кіновар'ю), піднімали над поверхнею форми і виробляли відбиток. Потім їх витягували з набору, після чого основний текст карбується на ті ж листи чорною фарбою [11].