Центральної концепцією теорії систем, системного підходу, всієї системології є поняття системи.
В даний час немає єдності у визначенні поняття система, в підходах до класифікації систем, в трактуванні основних системних закономірностей. Визначення поняття система змінювалося не тільки за формою, а й за змістом.
Перше визначення системи. Система як засіб досягнення мети
Розглянемо штучну, тобто створювану людиною систему. Цілі, які ставить перед собою людина, рідко досяжні тільки за рахунок його власних можливостей або зовнішніх коштів, наявних у нього на даний момент. Такий збіг обставин називається проблемною ситуацією.
Проблемність існуючого положення усвідомлюється в кілька стадій: від смутного відчуття, що щось не так, до усвідомлення потреби, потім до виявлення проблеми і, нарешті, до формулювання мети. Мета - це суб'єктивний образ (абстрактна модель) неіснуючого, але бажаного стану середовища, яке вирішило б проблему.
Вся подальша діяльність, що сприяє вирішенню цієї проблеми, спрямована на досягнення поставленої мети, тобто це робота зі створення того, що ми будемо називати системою. Іншими словами, система є засіб досягнення мети. Це і є перше визначення системи. Наведемо кілька спрощених прикладів систем, призначених для реалізації певних цілей (табл. 1.1).
Перше визначення (штучної) системи (засіб досягнення мети) висуває на перший план цільову підпорядкованість усіх боків організації системи. Однак навіть на простих прикладах виявляються складності: відповідність між цілями і системами не завжди однозначно (одна система може бути пов'язана з кількома цілями, одній меті можуть відповідати різні системи) і не завжди очевидно (виявити дійсні цілі існуючої системи) не просто. Проте цільова призначеного системи - її початкове, головна властивість.