Просто неймовірно, що така життєва сила полягала в настільки зовні крихкому істоті, яким здавався Бела Барток. Хоча лікарі забороняли йому займатися музикою, тому що гра на фортепіано зовсім виснажувала його, все ж він не відступився від професії музиканта. Він концертував по всій Європі і Америці, але слава віртуоза-піаніста його не приваблювала.
В одному з листів до своєї матері двадцятидворічний Барток писав: «Кожна людина, коли він дорослішає, повинен визначити, за яку ідеальну мету він хоче боротися, щоб згідно з цим формувати всю свою трудову діяльність, кожен вчинок. Що стосується мене, я все своє життя, у всіх областях, завжди всіма засобами буду служити одній меті - добробуту угорської нації та угорської вітчизни ».
Професійну музичну освіту Барток отримав в Академії імені Ліста в Будапешті, де навчався з 1899 по 1903 рік. Вчителями Бели були І. Томан (фортепіано) та Я. Кеслер (композиція). Тут його вважали обдарованим піаністом, через чотири роки після її закінчення він був призначений викладачем кафедри фортепіано.
Як справжній патріот Барток уже в 1903 році створив симфонічну поему «Кошут» в пам'ять про це революціонера, яка разом з «Рапсодією для фортепіано з оркестром» забезпечила йому любов угорської публіки.
Барток володів цінним даром до постійної самоосвіти. Інший угорський композитор Кодай згадував про свого друга: «Вчитися до самої смерті було його пристрастю. Хоча у нього не було особливої здатності до мов, він так освоїв іспанська, французька, англійська, словацька, румунська мови, що міг самостійно переказувати зібрані ним тексти ... В записах словацьких, угорських, румунських, турецьких мелодій він домігся ніким іншим не досягнутої точності найменших деталей ... »Зародився в душі композитора бажання створити в музиці щось специфічно угорське привело його до вивчення народно-пісенного мистецтва. І з 1905 року він приступив до дослідження невідомої доти угорської народної музики. «На мій превеликий щастя, - писав Барток, - я знайшов в особі Зольтан Кодая видатного музиканта і соратника, не раз завдяки своїй проникливості і силі судженні допомагав мені радою і справою. ... Ознайомлення з селянської музикою мало для мене виключно важливе значення, бо воно допомогло мені звільнитися з-під єдиновладдя мажорно-мінорній системи. ... Виявилося, що старовинні, вже не вживалися в нашій професійній музиці звукоряди не втратили своєї життєвості і зробили можливим нові гармонійні ефекти ... »
«Творити, спираючись на народні пісні, - це найважче завдання, - вважав композитор, - в усякому разі, не легше створення оригінальної тематики. При переробці народної пісні або навіть при простій гармонізації потрібна така ж "натхнення", як і при написанні твору на власну тему ». І далі:« ... угорські селяни і селяни інших національностей, які жили на території Угорщини до війни (румуни і словаки, наприклад ), зберігають у своїх народних піснях безцінні музичні скарби. у нашому розпорядженні багатий і прекрасний матеріал, досить тільки простягнути руку, щоб його "зібрати". Цей матеріал ми можемо використовувати в творах короткого дихання, пишучи акомпанемент до цих мелодій, повним надихає краси ... »
Свій новий стиль Барток будував на малознайомих або зовсім незнайомих піснях. «У цій музиці живе угорська сутність ... Вона - музика людини, яка пережила і вистражданий всю повноту життя і смутку своєї нації. І в стародавніх піснях він дізнався давно забутий рідна мова, тому що знайшов в них колишню міць і горде людську гідність - силу і велич старої Угорщини », - писав про Бартока Кодай.
Захоплення фольклором позначилося вже на самому початку музичної творчості композитора, перш за все у Другій сюїті для оркестру (1905-1907) і «Двадцяти угорських народних піснях» (1906).
Творчі пошуки власного музичного стилю особливо яскраво проявилися в фортепіанних п'єсах. Для Бартока, піаніста-віртуоза, фортепіано було рідною стихією і своєрідною лабораторією творчого стилю. Їм написано безліч фортепіанних творів. Серед них багателі, ескізи, зошити п'єс «Для дітей», що відносяться до 1908 року, «Дві картини» (1910), Allegro barbaro (1911) та інші. Барток явно тяжів до чисто інструментальним жанрам музики, в той же час він мріяв про «створення нового національного оперного стилю». Перше з сценічних творів: опера «Замок герцога Синя Борода» завершена в 1911 році. Пізніше він створив ще два балету - «Дерев'яний принц» (1917) і «Чудесний мандарин» (1919). Всі вони виконані алегоричній умовності сюжетів, символічної множинності тлумачень.
«Замок герцога Синя Борода» - важливий етап історії угорської опери. У ній Барток поєднав нові музичні течії імпресіонізму та експресіонізму, оперні принципи Вагнера (симфонизация оперної форми) з національними традиціями, тим самим поламав різні стилістичні напрямки, створив своєрідне оперний твір.
Легенда про жорстоке герцога Синя Борода здавна привертала увагу багатьох митців. Барток вибрав символічну драму Метерлінка. За її мотивами Бел Балаж створив для Бартока оперне лібрето, в якому прагнув показати національний колорит шляхом використання поетичних засобів старовинної селянської пісні. Балаж посилив песимістичні настрої, позбавив героїню вольових рис. Оперу передує читець-поет, який звертається до публіки із закликом вникнути в сенс майбутнього уявлення. Сценічна дія опери побудовано на діалогах герцога і його юну дружину Юдифи, яка пристрасно благає відкрити їй таємниці семи дверей замку. Кожна з семи мальовничих картин ілюструє злочину герцога. Сім симфонічних картин зображають похмурі бачення - муки і прикрощі людства, озеро людських сліз. Оповідання про них і становить основу опери.
Сім музичних епізодів, покликаних розкрити таємниці замку, вражають мальовничістю оркестрової палітри і картинністю музичних образів. Вокальні партії головних дійових осіб - герцога і його юну дружину декламаційний. Причому Барток в основі вокальної декламації використовував старовинні епічні пісні-балади, чуті їм одного разу в угорському селі.
Опера виконувалася в різних країнах світу, в тому числі на сцені Великого театру в Москві.
Барток дуже любив складати в різних жанрах інструментальної музики: фортепіанні п'єси, сонати, рапсодії для скрипки, струнні квартети, концерти для фортепіано, оркестрові твори. Кращі з його інструментальних творів привертають барвистістю, стихійністю ритмів, гостротою драматичних контрастів, своєрідністю народно-пісенних образів. В ряду його оркестрових творів, написаних в основному в 1920-1930-і роки, особливо виділяються - «Танцювальна сюїта» (1923), «Музика для струнних, ударних і челести» (1936), «Дивертисмент» (1939), «Концерт для оркестру »(1943), а також два концерти для скрипки (1908 і 1938) і три - для фортепіано (1926, 1931, 1945).
У 1926 році композитор починає дванадцятирічну роботу над 153 фортепіанними п'єсами, об'єднаними композитором під назвою «Мікрокосмос». Що означає це дивне на перший погляд назва? Перш за все, прагнення композитора висловити в коротких «мікроформах» п'єс світ образів сучасної музики. «Мікрокосмос» задуманий як посібник починаючому музиканту з метою ввести його в словник сучасних звучань.
З цим циклом Барток звертається до дітей. Він прагне говорити з ними простою і доступною мовою нової музики, залучає для цього образну конкретність. Подібно Грігу і Лядову, Барток любовно розкриває в своїх фортепіанних мініатюрах мелодійну і ладовую принадність народних наспівів.
Новий образний лад художніх задумів композитора спричинив і нові засоби музичної виразності. Композитор явно тяжів до ударно-шумових інструментів, винайшов безліч нечуваних раніше прийомів гри на ударних.
Як ударний трактував Барюк і свій улюблений інструмент - фортепіано. Уже в його першому фортепіанному концерті чується пульс ударности. Тут він асоціюється з первісної «прамузикой» древніх народів. А в циклі фортепіанних мініатюр «На вільному повітрі» шумові прийоми використані композитором як образотворчий фон, в який як би інкрустуються близькі народним мелодії. Цей цикл відрізняється пейзажними замальовками, але вони позбавлені очікуваного романтичного чарівності, швидше за графічність і подібні пейзажам художників-кубістів.
Найбільш оригінальною частиною циклу вважається «Музика ночі», в якому композитор відтворює музичний образ - настрій літньої ночі з лісовими шерехами, пастушими наспівами ... Це немов «симфонія природи», почута композитором під час його улюбленою прогулянки на пленер.
Хоча Барток і вважав за краще фортепіано іншим інструментам, тим не менш, це не завадило йому створити прекрасні скрипкові твори, які і до цього дня звучать на естрадах світу у виконанні видатних скрипалів нашого часу. Неперевершеним виконавцем його Сонати для скрипки-соло вважався всесвітньо відомий скрипаль Ієгуді Менухін, недавно померлий. У своїх творах Барток незвично трактує скрипку: майже як ударний інструмент! У специфічному ладі музичної образності Бартока можна вловити танцювальність і пристрасні наспіви - імпровізації угорсько-циганських скрипалів. Так, в фіналах скрипкових сонат слухача привертає стихія темпераментного національного танцю чардашу. У фіналі Першої скрипкової сонати вогненно-танцювальний образ чергується з пісенним, в дусі мадярського вівчарського награвання.