Перси займають Афіни. Подолавши нарешті Фермопіли, величезна армія Ксеркса вторглася в Середню Грецію. Вбиваючи і грабуючи мирних жителів, головні сили персів просувалися у напрямку до Афін. Всюди на їх шляху горіли хлібні поля, сади, житла. Афіняни після довгих суперечок вирішили залишити рідне місто. Всі здатні носити зброю повинні були поповнити військо і флот, люди похилого віку, жінки і діти евакуювалися на прилеглі острови і на Пелопоннес. Перси зайняли Афіни. Жменька жителів відмовилася покидати місто і забарикадувалася на Акрополі. Перси легко подолали їхній опір, розграбували і спалили місто, знищивши все споруди Акрополя. Чи не пощадили вони і храми богів.
Загальний вигляд афінського Акрополя
Рішення Фемистокла. Грецький флот після отримання звістки про загибель загону Леоніда залишив свою позицію, на якій він кілька днів стримував натиск перських кораблів. Трієри греків, неабияк пошарпані в бою, відступили на південь і зупинилися в протоці між островом Саламін і берегом Аттики. Звідти афінські моряки бачили, як палав їх рідне місто. Їх серця горіли жадобою помсти, їх командувач Фемістокл наполягав на військовій раді, щоб дати бій саме тут, в багатому мілинами і підводними скелями вузькій протоці. Грецькі моряки були тут у себе вдома, тоді як фінікійцям і єгиптянам, які складали основну частину перського флоту, орієнтуватися в незнайомих місцях було куди важче. До того ж їх кораблі, що володіли більш високими морехідні якості, були більший і важчий, ніж у греків, а використовувати свою перевагу в швидкості в Саламинской протоці вони не могли.
План Еврібіад. Однак командири інших грецьких ескадр, як і командуючий усім флотом, спартанець Еврібіад, були іншої думки. Вони вважали, що треба відвести флот до берегів Пелопоннесу і знову зустріти ворога вже там. Свій резон у них був: по-перше, в ті дні спішно добудовувалася стіна, перегородивши весь перешийок, через який проходив шлях до Південної Грецію. Флот міг комбінувати свої дії з сухопутним військом, яке обороняли б цю стіну. По-друге, при морському бою біля берегів Пелопоннесу моряки загиблих грецьких кораблів могли врятуватися, допливши до своєї землі, тоді як берег Аттики був зайнятий противником, і добралися до нього чекала загибель або полон.
Але Фемістокл наполягав на тому, що втрачати таку вигідну позицію, яку мав грецький флот в той момент, не можна: в будь-якому іншому випадку перси неодмінно використовували б перевагу в чисельності і швидкості своїх кораблів. Крім того, як сказав йому перед нарадою один розумний афінянин, якщо греки покинуть Саламинського протоку, то вони неодмінно розбредуться по своїх містах і ніщо не втримає їх разом. Тоді Еллада загине від власної дурості.
Хитрість Фемистокла. Так як інші стратеги продовжували коливатися, Фемістокл вночі послав свого довіреного раба Сікін, родом з Персії, в табір Ксеркса, доручивши йому передати, що він, афінянин Фемістокл, всією душею бажає перемоги великого царя і тому попереджає, що греки мають намір піти з протоки, позбавивши персів вірною перемоги. Фемістокл радив частиною перських сил перекрити шлях до відступу, щоб еллінський флот мимоволі був змушений дати бій, в якому він, звичайно ж, буде розгромлений.
Ксеркс починає діяти. Ксеркс повірив своєму уявному доброзичливцеві, тим більше, що це повідомлення відповідало його намірам: була вже осінь, і затягувати війну він не хотів. Він направив частину свого флоту в обхід Саламина, ще один загін перських кораблів висаджував десант на самому острові, а головні сили на ранок мали намір атакувати греків в самому протоці. Вони повинні були нараховувати близько 500 кораблів, проти них греки мали 380. Таким чином, вже до битви сили перського флоту були роздроблені, що давало грекам реальні шанси на перемогу.
Коли рано вранці грецькі стратеги продовжили нараду, прибула трієра, насилу вирвалася з пазурів ворога. Її екіпаж повідомив, що вихід з протоки перекритий ворогом. Отже, треба було давати бій, поки флот греків не опинився затиснутим з двох сторін.
Жертви богам. Перед початком бою, як було прийнято, необхідно було принести жертви богам. І тут стався випадок, про який оповідає древній письменник Плутарх. "Коли Фемістокл здійснював жертвоприношення у трієри головного начальника, до нього привели трьох бранців, дуже красивих собою, розкішно одягнених і прикрашених золотом. Це були племінники перського царя, сини його сестри ... Коли їх побачив віщун Евфрантід, жертви спалахнули великим, яскравим полум'ям, і в той же час справа хтось чхнув, що також було доброю ознакою. Тоді Евфрантід подав руку Фемистоклу і велів йому приректи на жертву юнаків і, помолившись, всіх їх заклать Дионису кровожерливі. Фемістокл прийшов в жах від цього ст анного, жахливого пророцтва.
Але, як звичайно буває при великій небезпеці, у важких обставинах натовп чекає порятунку більше від чогось, що суперечить розуму, ніж від приголосного з ним: все в один голос стали волати до Бога і, підвівши бранців до вівтаря, змусили, як наказав віщун, приносити жертву ".
Отже, греки спустили свої трієри на воду, збудували їх в бойовий порядок і рушили назустріч персам, налягаючи на весла під чіткий ритм бойової пісні. Перси, впевнені, що їм доведеться мати справу з готовим до втечі противником, були неабияк здивовані, коли по морській гладі до них долетів бойовий гімн еллінів. Ще більше вони здивувалися, коли, обійшовши скелястий мис, побачили стрімко летів їм назустріч бойовому строю противника. Але раптом центр грецького ладу став відставати, а фланги висуватися вперед. Перси ще не могли зрозуміти сенсу дій ворога, як раптом налетів шквал, який підняв в протоці круту хвилю. Кораблі персів, втрачаючи управління, стали налітати один на одного і збилися в безладну купу, опинившись в напівоточенні. Якщо грекам вдалося зберегти бойовий стрій, то для персів це виявилося просто неможливо. Тоді кожна грецька трієра могла вибрати собі жертву і врізатися тараном в борт ворожого корабля. Далі бій йшов "корабель на корабель", тобто розбився на безліч окремих сутичок.
Початок бою. Воно яскраво описано його учасником, великим афінським драматургом Есхілом - вустами перського воїна:
Бой. Винахідливість Артемісії. Битва була наполегливою, перські моряки билися на очах царя, який з високого берега Аттики, сидячи на троні, спостерігав за боєм. Розташувалися біля його ніг писарі мали записувати все примітне, що відбувалося в кипіли під ними водах Саламинского протоки. За перського царя боролася і ескадра, якою командувала правителька малоазійського міста Галікарнас. Греки, які були особливо вражені тим, що проти них воює жінка, оголосили нагороду тому, хто захопить її в полон. Флагманський корабель Артемісії було легко відрізнити від інших, і за ним погналася афінська трієра. Порятунку, здавалося, не було, але тут Артемисия наказала своєму керманичу повернути рульове весло і вдарити по ішов поруч фінікійського корабля. Переслідували її афіняни вирішили, що вони або сплутали союзний їм корабель з ворожим, або це іонійський, який перейшов на їхній бік, і відстали. Так винахідливість Артемісії врятувала їй життя. На її щастя, з фінікійського корабля не врятувався ніхто.
Коли Ксерксу, що спостерігав всю картину бою, доповіли, що Артемисия потопила ворожий корабель, він перепитав, чи точно це корабель Артемісії. Йому підтвердили, що чітко розрізняють її вимпел, і тоді цар сказав: "Жінки у мене перетворилися в чоловіків, а чоловіки стали жінками".
Довершення розгрому. Афіняни першими здолали боролися з ними фінікійців і прийшли на допомогу іншим своїм соратникам. Перська флот виявився в скрутному становищі. Він спробував, відступаючи, відірватися від противника, але з флангу по ньому вдарила ще одна грецька ескадра. Неминуча в такій обстановці паніка довершила розгром.
Афінянин Арістід винищує персів на острові. Ще вночі, задовго до початку бою, перси висадили частину своєї піхоти на острівець Псітталія, розташований в протоці між Саламіном і материком (це було частиною всього перського плану, який передбачав повне блокування греків силами кількох ескадр і десантами на дрібні острівці і сам острів Саламін) . Завданням цієї групи воїнів було під час битви надавати допомогу своїм екіпажам з потоплених кораблів і знищувати чужі. Але під час бою на острівець висадився афінянин Арістід із загоном гоплитов і винищив персів всіх до єдиного. Есхіл зображує цей епізод битви так:
Бій в Саламинской протоці носив виключно запеклий характер, противники винищували один одного не тільки зброєю, а й усім, що потрапляло під руку. До кінця бою морська вода стала червоною від крові. Поразка персів було зморені тим, що екіпажі їх загиблих кораблів не вміли плавати і тому тонули в хвилях протоки, тоді як греки, втрачаючи свій корабель, добиралися вплав до Саламина.
Загальна картина бою. Таким чином, загальний хід бою представляється приблизно таким: в результаті різних операцій перський флот перед початком битви виявився розосередженим. Одна його частина, фінікійські кораблі, на початку бою перебувала в Елевсінской бухті, на північ від Саламинского протоки. Друга група (це були головним чином кораблі ионийских греків, що билися тепер на боці персів) вранці в день битви стояла біля південного виходу з Саламинского протоки, між острівцем Псітталіей і Пірея, однієї з афінських гаваней. Тому греки мали можливість кинути всі сили спочатку проти фінікійської ескадри. Та намагалася прорватися через Саламинського протоку на з'єднання з ионийскими кораблями, але спроба успіху не мала, фінікійці зазнали важких втрат. Потім послідувала висадка афінських гоплітів на Псітталію і винищення там перського десанту. Коли іонійці вступили в бій, результат бою вже визначився, що-небудь істотно змінити було вже неможливо. Наступила темрява зупинила битву.
На ранок Ксеркс розпорядився почати будувати дамбу через протоку в напрямку до Саламіну, але це була лише демонстрація, яка повинна була збити греків з пантелику і полегшити відступ перського флоту.
Грецький воїн в
повному озброєнні
Значення перемоги греків. Нові плани. Перемога греків при Саламіні мала вирішальне значення для подальшого ходу війни. Натхненні успіхом, завоювавши панування на морі (перси втратили близько 200 своїх кораблів, греки 40), вони мали намір плисти на північ і зруйнувати наведений за наказом Ксеркса міст через Геллеспонт, щоб "спіймати Азію в Європі". Однак Фемістокл, який спочатку теж так вважав, поміркувавши і порадившись з іншими, виступив проти, переконуючи, що до сих пір вони мали справу з варваром, у якого на розумі одні розваги. Якщо ж загнати його в пастку, то він серйозно візьметься за справу і, мабуть, швидко надолужить згаяне. Тому греки повинні були б не руйнувати міст, а, якби це було в їх силах, вибудувати другий, аби швидше випровадити царя назад.
Тепер слово Фемистокла мало зовсім іншу вагу, ніж до битви. Коли грецьких стратегів попросили назвати ім'я тієї людини, хто проявив найбільшу доблесть в Саламинской битві, кожен з них назвав першим самого себе, але зате другим все, ніби змовившись, згадали Фемистокла. Коли пізніше він відвідав Спарту, в яку вхід чужинцям був взагалі заборонений, його там удостоїли таких почестей, які не отримував ні одна людина за всю історію цієї держави.
Тепер же все погодилися зі словами Фемистокла. Щоб поквапити персів, той знову послав до Ксерксу Сікін, щоб той повідомив царю про загрозу для моста і про те, що слід поквапитися назад. Перський цар послухав тої ради, але залишив зимувати в Греції сильну сухопутну армію на чолі з Мардонієм. Таким чином, він зовсім не вважав війну програною. Коли Ксеркс тільки збирався додому, до нього прибули спартанські посли, які за порадою оракула бога Аполлона зажадали від персів відшкодування за те, що був убитий їх цар Леонід, який захищав свободу Еллади. Ксеркс, якому перевели їх слова, довго мовчав, а потім засміявся і сказав, показавши на Мардония: "Ось він, Мардоній, дасть вам відшкодування".