- Чик, - сказала чирики на горобині мовою, - Чик, а де ж ми влаштуємо собі гніздо? Адже все дупла в нашому саду вже зайняті.
- Ека штука! - відповів Чик, теж, звичайно, по-горобиному. - Ну, виженемо сусідів з дому і займемо їх дупло.
Він дуже любив битися і зрадів такому зручному нагоди показати чирики свою завзятість. І, раніше ніж боязка чирики встигла його зупинити, він зірвався з гілки і помчав до великої горобині з дуплом. Там жив його сусід - такий же молодий горобець, як Чик.
Господаря біля будинку не було.
«Заберіть у дупло, - вирішив Чик, - а коли прилетить господар, буду кричати, що він хоче відбити у мене будинок. Злетяться старі - і ось поставимо сусідові! »
Він і забув зовсім, що сусід одружений і дружина його вже п'ятий день майструє гніздо в дуплі.
Тільки Чик просунув в дірку голову, - рраз! - хтось боляче клацнув його по носі. Пискнув Чик і відскочив від дупла. А ззаду вже мчав на нього сусід. З криком зчепилися вони в повітрі, впали на землю, зчепилися і покотилися в канаву.
Чик бився на славу, і сусідові його доводилося вже погано. Але на шум бійки з усього саду злетілися старі горобці. Вони зараз же розібрали, хто правий, хто винен, і задали Чику таку встрёпку, що він не пам'ятав, як і вирвався від них.
У себе прийшов Чик в якихось кущах, де раніше йому ніколи не траплялося бувати. Всі кісточки у нього нили.
Поруч з ним сиділа перелякана чирики.
- Чик! - сказала вона так сумно, що він, певно б, розплакався, якщо б тільки горобці вміли плакати. - Чик, ми тепер ніколи більше не повернемося до рідного сад! Де ми виведемо тепер дітей?
Чик і сам розумів, що йому не можна більше попадатися на очі людям похилого віку виробами: вони заб'ють його смерть. Все-таки він не хотів показати чирики, що боїться. Поправив дзьобом свої розпатлані пір'ячко, трошки віддихався і сказав безтурботно:
- Ека штука! Знайдемо собі інше місце, ще краще.
І вони вирушили світ за очі - шукати собі нове місце для життя.
Тільки вилетіли вони з кущів, як опинилися на березі веселою блакитної річки. За річкою піднімалася висока-висока гора з червоної глини і піску. Під самою вершиною кручі виднілося безліч дірок і норок. У великих дірок сиділи парочками галки і руді соколки-боривітри; з маленьких норок раз у раз вилітали швидкі ластівки-береговушки. Ціла зграя їх легкої хмаркою носилася над урвищем.
- Дивись, як у них весело! - сказала чирики. - Давай і ми влаштуємо собі гніздо на Красній гірці.
Чик з побоюванням подивився на Соколики і галок. Він думав: «Добре береговушки: вони самі копають собі норки в піску. А мені чуже гніздо відбивати? »І знову у нього занили відразу всі кісточки.
- Ні, - сказав він, - тут мені не подобається: такий шум, прямо оглухнути можна.
І вони полетіли далі.
Далі була гай, а за гаєм - будиночок з дощатим сараєм.
Чик і чирики опустилися на дах сараю. Чик відразу помітив, що тут немає ні горобців, ні ластівок.
- Ось де життя-то! - радісно сказав він чирики. - Дивись, скільки розкидано по двору зерна і крихт. Ми будемо тут одні й нікого до себе не пустимо.
- Чш! - шикнула чирики. - Дивись, яке страховисько там, на ганку.
І правда: на ганку спав товстий Рудий Кіт.
- Ека штука! - хоробро сказав Чик. - Що він нам зробить? Дивись, ось як я його зараз.
Він злетів з даху і так стрімко понісся на Кота, що чирики навіть скрикнула.
Але Чик спритно підхопив у Кота з-під носа хлібну крихту і - раз-раз! - знову вже був на даху.
Кот навіть не ворухнувся, тільки розплющив одне око і пильно подивився на забіяку.
- Бачила? - хвалився Чик. - А ти боїшся!
Чириков не стала з ним сперечатися, і обидва почали шукати зручне місце для гнізда.
Вибрали широку щілину під дахом сараю. Сюди почали вони тягати спочатку солому, потім кінський волос, пух і пір'я.
Не минуло й тижня, як чирики поклала в гніздо вперше яєчко - маленьке, все в рожево-бурих плямами. Чик був такий радий йому, що склав навіть пісеньку на честь своєї дружини і себе самого:
Пісенька ця рішуче нічого не значила, зате її так зручно було співати, стрибаючи по забору.
Коли в гнізді стало шість яєчок, чирики села їх висиджувати.
Чик полетів збирати для неї черв'ячків і мух, тому що тепер її треба було годувати ніжною їжею. Він забарився трохи, і чирики захотілося подивитися, де він.
Тільки вона висунула ніс з щілини, як з даху простяглася за нею руда лапа з розчепіреними кігтями. Рвонулася чирики - і цілий пучок пір'я залишила в пазурах у Кота. Ще трохи - і була б її пісенька проспівана.
Кот проводив її очима, запустив в щілину лапу і виволік разом все гніздо - цілий кому соломи, пір'я і пуху. Даремно кричала чирики, марно зреагувала Чик сміливо кидався на Кота, - ніхто не прийшов їм на допомогу. Рудий розбійник спокійнісінько з'їв всі шість їх дорогоцінних яєчок. Вітер підняв порожній легке гніздо і скинув його з даху на землю.
У той же день горобці назавжди покинули сарай і переселилися в гай, подалі від Рудого Кота.
В гаю їм скоро пощастило знайти вільне дупло. Вони знову почали тягати солому і цілий тиждень працювали, будували гніздо.
У сусідів у них жили толстоклювая Зяблик з Зябліхой, строкатий Мухолов з мухоловки і франтуватий Щиголь зі Щегліхой. У кожної пари був свій будинок, їжі вистачало всім, але Чик встиг вже побитися з сусідами - просто так, щоб показати їм, який він хоробрий і сильний.
Тільки Зяблик виявився посильніше його і добре поплескав забіяку. Тоді Чик став обережніше. Він уже не ліз в бійку, а тільки стовбурчився пір'я і задерикувато цвірінькав, коли повз пролітав хтось із сусідів. За це сусіди на нього не сердилися: вони і самі любили похвалитися перед іншими своєю силою і відвагою.
Жили спокійно, поки раптом не сталося лихо.
Перший підняв тривогу Зяблик. Він жив далі інших від горобців, але Чик почув його гучне тривожне: Рюм-піньк-піньк! Рюм-піньк-піньк!
- Швидше, швидше! - крикнув Чик чирики. - Чуєш: Зяблик запінькал - небезпека!
І правда: хтось страшний до них наближався. Після Зяблика закричав Щиголь, а там і Строкатий Мухолов. Мухолов жив всього за чотири дерева від горобців. Якщо вже він побачив ворога, значить, ворог був зовсім близько.
Чирики вилетіла з дупла і села на гілку поруч з Чіком. Сусіди попередили їх про небезпеку, і вони приготувалися зустріти її обличчям до обличчя.
У кущах промайнула пухнаста руда шерсть, і лютий ворог їх - Кот - вийшов на відкрите місце. Він бачив, що сусіди вже видали його горобцях і йому тепер не зловити чирики в гнізді. Він злився.
Раптом кінчик його хвоста заворушився в траві, очі примружилися: Кот побачив дупло. Що ж, адже з півдюжини горобиних яєць - непоганий сніданок! І Кот облизався. Він видерся на дерево і запустив в дупло лапу.
Чик і чирики підняли крик на всю гай. Але і тут ніхто не прийшов до них на допомогу. Сусіди сиділи по своїх місцях і голосно кричали від страху. Кожна пара боялася за свій будинок.
Кот зачепив кігтями гніздо і витягнув його з дупла.
Але в цей раз він прийшов занадто рано: яєць в гнізді не виявилося, скільки він не шукав.
Тоді він кинув гніздо і сам спустився на землю. Горобці проводжали його криком.
У самих кущів Кот зупинився і обернувся до них з таким видом, точно хотів сказати:
«Стривайте, миленькі, стривайте! Нікуди ви від мене не подінетесь! Влаштовуйте собі нове гніздо, де хочете, виводите пташенят, а я прийду і зжерти їх, та й вас заодно ».
І він так грізно пирхнув, що чирики здригнулася від страху.
Кот пішов, а Чик з чирики залишилися сумувати у розореного гнізда.
Нарешті чирики сказала:
- Чик, адже через кілька днів у мене неодмінно буде нове яєчко. Летимо скоріше, знайдемо собі містечко де-небудь за річкою. Там вже Кот не дістане нас.
Вона і не знала, що через річку є міст і що Кот частенько ходив по цьому мосту. Чик цього теж не знав.
- Летимо, - погодився він.
Скоро опинилися вони під самою Червоної гіркою.
- До нас, до нас летите! - кричали їм береговушки на своєму, на Ластівчиному, мовою. - У нас на Червоній гірці жітьyo дружне, веселе.
- Так, - крикнув їм Чик, - а самі битися будете!
- Навіщо нам битися? - відповідали береговушки. - У нас над річкою мошок на всіх вистачає, у нас на Червоній гірці порожніх норок багато - вибирай будь-яку.
- А боривітри? А галки? - Не вгамовувався Чик.
- боривітер ловлять собі в полях коників і мишей. Нас вони не чіпають. Ми всі в дружбі.
І чирики сказала:
- Літали ми з тобою, Чик, літали, а краше цього місця не бачили. Давай тут жити.
- Що ж, - здався Чик, - раз норки у них є вільні і битися ніхто не буде, можна спробувати.
Підлетіли вони до гори, і вірно: ні боривітри їх не чіпали, ні галки.
Стали нірку собі до смаку вибирати: щоб і не дуже глибока була, і вхід ширше. Знайшлися такі дві поруч.
В одній вони гніздо збудували, і чирики висиджувати села, в інший Чик ночував.
У береговушек, у галок, у Соколики - у всіх давно вже вивелися пташенята. Одна чирики терпляче сиділа в темній своїй нірці. Чик з ранку до ночі тягав їй туди їжу.
Минуло два тижні. Рудий Кіт не показувався. Горобці вже й забули про нього.
Чик з нетерпінням чекав пташенят. Кожен раз, як зносили він чирики черв'яка або муху, він питав її:
- Ні ще, що не Тукало.
- Скоро, скоро, - терпляче відповідала чирики.
Одного ранку чирики покликала його з норки:
- Лети мерщій: один тукнул!
Чик зараз же примчав в гніздо. Тут він почув, як в одному яйці пташеня ледь чутно Тукал в шкаралупу слабким клювиком. Чирики обережно допомогла йому: надломити шкаралупу в різних місцях.
Минуло кілька хвилин, і пташеня здався з яйця - крихітний, голий, сліпий. На тоненькою-тоненькою шийці моталася велика гола голова.
- Та який він смішний! - здивувався Чик.
- Зовсім смішний! - образилася чирики. - Дуже гарненький пташеня. А тобі нема чого тут робити, бери ось шкарлупки та закинь їх куди-небудь подалі від гнізда.
Поки Чик відносив шкарлупки, виклювати другий пташеня і почав постукувати третій.
Ось тут-то і почалася тривога на Красній гірці.
Зі своєї норки горобці почули, як пронизливо раптом закричали ластівки.
Чик вискочив назовні і зараз же повернувся зі звісткою, що Рудий Кіт дереться по обриву.
- Він бачив мене! - кричав Чик. - Він зараз буде тут і витягне нас разом з пташенятами.
Швидше, швидше летимо геть звідси!
- Ні, - сумно відповіла чирики. - Нікуди я не полечу від маленьких моїх пташенят. Нехай буде, що буде.
І скільки не кликав Чик, вона і з місця не рушила.
Тоді Чик вилетів з норки і став, як божевільний, кидатися на Кота. А Кот ліз і ліз по обриву. Хмарою вилися над ним ластівки, з криком летіли на виручку до них галки і боривітри.
Кот швидко видерся нагору і вчепився лапою за край норки. Тепер йому залишалося тільки просунути іншу лапу за гніздом і витягнути його разом з чирики, пташенятами і яйцями.
Але в цю хвилину одна боривітер клюнула його в хвіст, інша - в голову, а дві галки вдарили в спину.
Кот зашипів від болю, повернувся і хотів схопити птахів передніми лапами. Але птиці ухилилися, і він стрімголов покотився вниз. Йому нема за що було зачепитися: пісок сипався разом з ним, і чим далі, тим скоріше, чим далі, тим скоріше.
Птахам стало вже не видно, де Кот; з обриву лунало тільки хмара червоного пилу. Плюх! - і хмара зупинилося над водою.
Коли воно розсіялася, птиці побачили мокру котячу голову посередині річки. Ззаду на крилах встигав Чик і клював Кота в потилицю.
Кот переплив річку і вибрався на берег. Чик і тут від нього не відстав. Кіт був так наляканий, що не посмів схопити його, задер мокрий хзост і галопом помчав додому.
З того часу жодного разу не бачили на Красній гірці Рудого Кота.
Чирики спокійно вивела шістьох пташенят, а трохи згодом і ще шістьох, і всі вони залишилися жити у вільних Ластівчине гніздах.
А Чик перестав задирати сусідів і міцно подружився з ластівками.