- Доброго ранку, Беатриса, - гукнула вона. - Ми не перервали ваших молитов?
- Перервали, але це вже не важливо. Я чекала тебе, леді. - почувся шум і скрегіт, і ось уже в віконці з'явилася голова самітниці в чистенькому старому апостольніке.
Особа важкої П'ятдесятип'ятирічний Беатріс, як завжди, був затьмарений печаткою смертельної тривоги і моторошних передчуттів. Десять років тому майбутня відлюдниця овдовіла і взяла на себе тяжкий обітницю. Для цього їй довелося зробити тривалу облогу єпископа, благаючи його дати дозвіл на самітництво в монастирській келії. Тут вона, здається, знайшла спокій ...
Одне з вікон келії виходило на монастирську церкву, щоб Беатриса могла брати участь в службах і надихатися під час своїх ревних молитов. Однак на острові всім було відомо, що праведна відлюдниця вважає за краще проводити час в іншого вікна. Саме через нього текла нескінченна річка чуток і пліток ... Біля цього вікна і стояли зараз Клара і Джоанна.
- Добрий день, Беатриса, - сказала Джоанна.
- Ні! - похмуро відрізала відлюдниця. - Сьогодні не добрий день! А завтра буде ще гірше! Згадай моє слово, Клара, леді Бажання! День твого весілля буде відзначений клубами крижаного диму, що піднімається від пекельних вогнів з серця пекла.
- У це важко повірити, Беатриса, - закинувши голову, Клара подивилася в безхмарне небо. - День обіцяє бути ясним і теплим. Ніщо не віщує негоду. І взагалі, завтра я виходжу заміж. Вам залишається лише побажати мені щастя.
- Навряд чи варто витрачати час на марні побажання, - буркнула Беатриса. - Слухай же мене, леді Бажання, і знай, що жахлива смерть, коли зачне цей щасливий острів незабаром після того, як Вікмерскій Диявол назве тебе своєю дружиною.
- Право, Беатриса, звідки ти можеш знати це? - невдоволено скривилася Джоанна.
- І все ж я знаю! Мені було дано знак згори!
- Що ще за знак? - насупилася Клара. Беатриса присунулася ближче і змовницьки знизила голос:
- Привид брата Варфоломія знову повернувся на землю.
Джоанна полегшено зітхнула:
- Але це ж просто смішно, Беатриса.
- Саме так, - сухо підтвердила Клара. - Ви ж не вірите в привиди!
- Я вірю в те, що бачу на власні очі! - образилася відлюдниця. - А я бачила привид.
- Це неможливо, - продовжувала наполягати Клара.
- Ти зазнаєш смертельної небезпеки, якщо не віриш моїм словам! Давним-давно відомо, що коли привид брата Варфоломія входить в стіни цього монастиря, то дуже скоро хтось вмирає жахливою насильницькою смертю.
Клара покірно зітхнула:
- Беатриса, тільки нерозумним дітям дозволено вірити в легенду про брата Варфоломія і сестрі Мод! Цими казками лякають маленьких пустунів, коли вони не слухаються старших.
- Кажу вам, я своїми очима бачила тінь брата Варфоломія!
- Коли ж це сталося?
- Сьогодні вночі, відразу після півночі. - Беатриса осінила себе хресним знаменням. - При світлі місяця я як не можна краще роздивилася його сутану. Капюшон був насунений на саме особа, щоб приховати розтрощення череп. Варфоломій зупинився перед монастирською брамою і, не дочекавшись сестри Мод, відправився на її пошуки.
- Але ж ворота завжди замкнені на ніч, - терпляче заперечила Клара. - А сестра Мод ось уже п'ятдесят років як померла, так упокоїть Господь її грішну душу.
- Врата відчинилися перед привидом! - урочисто проголосила Беатриса. - Чорна магія допомогла йому увійти всередину. Я бачила, як привид увійшов в сад і розчинився в темряві.
- Ви просто задрімали і бачили сон, Беатриса, - відмахнулася Клара. - Не варто турбуватися. Брат Варфоломій ніколи не посмів би увійти в стіни монастиря. Він прекрасно знає, що йому довелося б мати справу з матінкою Маргарет, а вже вона-то не потерпить ніяких привидів в своїй обителі!
- Ти все жартуєш, леді Бажання, але дуже скоро і тобі відкриється страшна правда! - замогильним голосом відповідала Беатриса. - Твій майбутній шлюб з Вікмерскім Дияволом розбудив тінь брата Варфоломія і підняв його з могили. Знай же, дуже скоро жахлива смерть піде за цим пробудженням!
- Може бути, мені краще самій прийти сюди вночі і поговорити по душам з цим нещасним примарою.
- Так само, як ти сьогодні вранці поспілкувалася з сером Гаретом? - єхидно поцікавилася Джоанна. - Тобі мало ранкового події, і тепер ти вирішила поставити на місце зухвалого бродячого примари?
- Клянуся, ми прекрасно жили тут всі ці роки, поки не довелося мати справу з цими жахливими чоловіками, нишпорили тепер по всьому моєму острову! Я ще не розібралася з сером Гаретом, так тепер ще з'явився брат Варфоломій!
Беатриса скорботно похитала головою:
- Біда нависла над нашими головами, леді Бажання! Вікмерскій Диявол викликав демонів пекла, і брат Варфоломій лише перший з них незліченною свити!
- Запевняю вас, сер Гарет не став би викликати демонів, з якими не міг би впоратися. - Клара підхопила гаманець, що висів у неї на поясі. - Поки не забула, ось ваш крем, Беатриса.
- Тихіше, тихіше, моя дитино, не так голосно! - Беатриса висунула голову у віконце і з занепокоєнням оглянула вулицю. Переконавшись, що ніхто не дивиться на неї, затворница вихопила баночку з кремом з рук Клари і поспішно сховала в келії.
- Ніхто не дорікне вас в слабкості перед гріховними спокусами тільки за те, що ви замилюєте крем в шкіру, - посміхнулася Клара. - Половина всіх жінок острова користується моїми кремами і духами ...
- О, ось і сестра Анна! - Джоанна підняла руку і помахала черниці, що виходила з монастирських воріт. - Прошу вибачення, Клара. Я повинна терміново обговорити з нею нову вишиванку!
- Так Так звичайно. - Клара неуважно подивилась услід швидко видаляти Джоанні.
Беатриса почекала, поки Джоанна відійде подалі, і тихо шепнула:
- Так? - з посмішкою обернулася до неї леді Бажання.
- Завтра вранці ти зустрінеш свій злий рок, і я хотіла б дати тобі пораду і маленький подарунок.
- Завтра вранці я збираюся вінчатися, а не зустрічатися зі злою долею, Беатриса.
- Для жінок це часом один і той же, моя дитино ... Але зараз я говорю про інше. Твоя доля була вирішена в той чорний день, коли помер твій батюшка, і ніхто вже не в силах змінити її. - Беатриса зітхнувши просунула в вікно якусь маленьку річ. - Візьми цю пляшечку, леді Клара. У ній кров курчати.
- Кров курчати. - Клара в подиві втупилася на пляшечку. - І що я повинна робити з нею ?!
- Сховай біля ліжка в шлюбну ніч, - зашепотіла Беатриса. - Коли Вікмерскій Диявол засне, дістань пляшку і вилий кров на простирадло.
- Але ім'ям святої Ерміни, навіщо мені ... О! - Клара раптом густо почервоніла до самих вух. - Очевидно, мій майбутній чоловік не єдиний, хто сумнівається в моїй невинності.
- Що стосується невинності, то я ніколи не розуміла, чому всі так носяться з нею ... Хоча у чоловіків, як відомо, інший погляд на речі. - Беатриса нахилилася зовсім близько:
- Навіщо випробовувати долю? Хай вже честь буде доведена, і Диявол не отримає приводу гніватися на тебе.
- Але я ... - почала було Клара і замовкла на півслові, почувши гучний стукіт кінських копит. Обернувшись, вона побачила Гарета, танцював їй назустріч на здоровенному сільському коні. Поруч на прив'язі легко трусила біла Кларін конячка.
- Захисти нас, святая Ерміна-заступниця! - злякано охнула Беатриса. - Сам Диявол їде сюди! Швидше, швидше за заховай її! - Беатриса простягнула руки і швидко засунула пляшечку в гаманець на поясі Клари.
- Ти згадаєш мене добрим словом, леді Бажання, якщо переживеш свою шлюбну ніч!
Переживеш свою шлюбну ніч. Вражена цими словами, Клара звернула палаюче обличчя до самітниці:
- Клянуся носом святий Ерміни, це вже занадто навіть для вас, Беатриса!
- Я боюся за твоє життя, леді! Я чула, ти присягнулася позбавити сера Гарета подружнього права на своє ложе?