Я навіть не помітила, як дорога привела мене до кухні, ось якось сама по собі вийшла. Підслухана розмова все крутився в голові. Цікаво, що ж за штучку привіз лорд Кетер? Треба запитати у лорда Ормандта, можливо, розповість. При думці про мага я мимоволі зніяковіла і почервоніла. Потім підняла голову і зіткнулася з власним відображенням. Настрій стрімко зіпсувалося. Зате і посмішка зникла. Все, ніч пройшла, ранковий заряд бадьорості теж. Я Айлін Темхас, простолюдинка, потвора і одинак, не варто про це забувати. З цими думками і увійшла на кухню.
Кухарі вже щосили працювали. Котли пихкали, сковороди шкварчать, пахло цибулею, травами, спеціями і ще чимось. Мене помітила жінка в білому чепчику і махнула рукою, вказуючи на стіл. Незабаром переді мною стояла тарілка з запіканкою, булочки і чай. Я вдячно кивнула, і на мене перестали звертати увагу. Це мене цілком влаштовувало, поїсти в тиші і самоті, ось воно маленьке щастя. Ніхто не пристає з розпитуваннями, не лізе в душу і не відволікає від власних думок. Закінчивши з сніданком, я віднесла посуд в мийку і навіть намагалася її помити, але на мене замахали руками, і я пішла, не ставши наполягати.
Леді Лізель повинна була вже скоро прокинутися. Я зітхнула і пішла назад, сподіваючись, що сьогодні е буде не до мене. По-перше, вчорашній бал і її кавалери, по-друге, після сніданку аристократи відправлялися на полювання, по-третє, потрібно бути повною. жабою, щоб серед урочистостей думати про те, як сказати гидоту власним охоронцеві. Тому, я намагалася вірити, що сьогодні ранок мені більше ніщо не зіпсує.
Леді Кетер ще солодко спала. Моя кімнатка перебувала за стіною і мала прямий прохід в покої леді, але вирішила спочатку зайти до себе, щоб поправити зачіску. Я встала перед дзеркалом, розпустила волосся і почала зачісуватися заново, задумливо дивлячись на своє відображення.
- Коли ми повернемося в мій замок, ти цю красу ховати не будеш, - тихо вимовив голос лорда Стіф, і його сильні руки стиснули мої стегна.
Я скрикнула, спробувала звільнитися, але він розгорнув мене до себе, перехоплюючи обидві мої руки однієї своєї, а другий притискаючи до себе впритул.
- Відпустіть мене негайно, - вигукнула я.
- Де ти була? - запитав лорд.
- Снідала, поки леді спить, - відповіла я, все ще намагаючись звільнитися.
- Я питаю, де ти була? - прошипів він, і я зрозуміла, що аристократ в люті. - Куди ти зникла на балу? І з ким? Це хлопчисько з моєї охорони? Я бачив, як він крутиться поруч з тобою. Відповідай!
- Відпустіть, - я теж починала злитися.
- Де ти була? - по складах повторив лорд.
- Там і була, - я підвищила голос.
- Не бреши! - мені здалося, що він готовий мене вдарити. - Я стежив за тобою, ти зникла! Я шукав, але тебе не було. Де і з ким ти була?
- Лорд Кетер, ви ведете себе неприпустимо, що не змушуйте мене.
Очі лорда звузилися, він вп'явся в моє обличчя пильним поглядом, і його дихання раптом стало важким. Я злякано сіпнулася, спробувала звільнити хоча б руки, але хватка аристократа виявилася залізною.
- Айлі, - хрипко вимовив він, - що ж ти зі мною робиш?
Договорити мені не дали, лорд Кетер заволодів мої губами, жадібно, грубо, болісно. Він застогнав, а я. Я, що є сили, наступила йому на ногу каблуком. Лорд завив, мимоволі звільняючи мене, і я кинулася до дверей в покої леді Лізель. Ззаду почулося гарчання і важкі кроки, але я встигла забігти до майбутньої графині, і її батько не посмів іти за мною.
Сльози застилали очі. Мені було так прикро. Святителі, невже я ще мало страждала? За що ви караєте мене ще й цим? Я ж просто хотіла виконати свою роботу і піти. За що. Чим я заслужила вашу немилість? Скільки ж ще принижень і страждань ви мені відміряли? Ридання ледве вдавалося стримувати, щоб не розбудити леді Лізель. Якщо вона побачить мої сльози. Не хочу доставляти їй подібної радості. Це мене і привело до тями. Я запекло протерла очі і рішуче попрямувала до крісла. Волосся трохи сплутались через боротьбу з аристократом, а щітка і шпильки залишилися там. Я виглядала жахливо! Ну і навіщо мені знадобилося переплітати косу? Хотілося завити від злості і розпачу.
У спальню заглянула одна з служниць. Вона уважно подивилася на мене, підійшла і дістала з кишені гребінь. Мовчки, простягнула мені, потім витягла зі свого волосся кілька шпильок і теж віддала мені. Я вдячно посміхнулася, і дівчина дала мені ще й носовичок. Мені стало неможливо соромно, вона побачила, що я плакала. Я кивнула, що не дивлячись на неї, і служниця жалісливо зітхнула, зовсім вивівши мене з рівноваги, яке я з таким трудом досягла. Спішно вставши, я попрямувала до дзеркала, глянула і жахнулася. Це не Лізель жаба, це я жаба. Ніс розпух, верхня губа прікушен, волосся сплутані, відмітини. ці завжди зі мною.
- Мамочка, - хрипко прошепотіла я, злякано обернулася на леді, але вона продовжувала спати.
Підібгавши губи, я запекло працювала гребенем, наводячи на голові порядок. Потім коротеньке заклинання, і слідів сліз не залишилося, це теж цілительство. Ось так набагато краще. Ці аристократи. вони не дочекаються від мене слабкості. Піднявши підборіддя, я повернулася в крісло, чекаючи, коли моя підопічна, нарешті, відкриє очі.
Двері знову відчинилися, і увійшов лорд Стифен. Він похмуро подивився на мене, потім перевів погляд на сплячу дочку, і обличчя його пом'якшало. Лорд підійшов до ліжка і ласкаво покликав:
- Лізель, Лізі, прокидайся. - Вона заворушився, щось пробурчав, і батько посміхнувся. - Малятко, парадний сніданок, тебе вже чекають. Вставай.
- Татко? - надзвичайно мила з сну, схожа на кошеня, леді Лізель відкрила очі і потягнулася. - Я так солодко спала.
- Знаю, Лізі, але пора вставати. Скоро на полювання. - воркувала щасливий батько.
Потім подивився на мене, несподівано відвів погляд і глухо промовив:
- Айлін, покличте дівчат, нехай допоможуть леді привести себе в порядок.
Майбутня графиня повернула голову в мою сторону і зморщилася.
- Вона мене дратує, скоріше б від цієї Страшили позбутися, - поскаржилася вона батькові.
- Лізі! - лорд раптом спалахнув, але відразу взяв себе в руки. - Через кілька днів весілля, і пані Темхас залишить тебе. Айлін, виконуйте.
Мовчки, не дивлячись на аристократів, я виглянула у іншу кімнату і покликала дівчат. Вони жвавої зграйкою влетіли в спальню, покосилися на лорда КЕТЕР, одна навіть дуже кокетливо, і взялися за справу. Леді повели у ванну кімнату, я залишилася стояти в спальні, чекаючи, коли лорд піде, але він не пішов. Сів у крісло і подивився на мене.
- Прости, я був нестриманий, - сказав він, і я здивовано глянула на мене. - Так, я перепрошую, - роздратовано сказав лорд. - Мені, дійсно, неприємно, що повівся так. так різко. Але твоя близькість.
- Відчепіться від мене, - процідила я, зціпивши зуби. - Просто відчепіться.
Лорд схопився з крісла, блиснув очима і вже зробив крок у мою сторону, але двері відчинилися, і з ванної кімнати вибігла одна з служниць. Та сама, яка кокетливо дивилася на господаря. Дівчина знову стрельнула в нього очима, аристократ з досадою поморщився і покинув спальню.
- У-уф, - не втримала я зітхання полегшення.
- Лорд Стифен вміє бути добрим і лагідним, - вбила мене дівчина довірчим пошепки, і мені захотілося тікати звідси, світ за очі.
Значить, не я одна викликаю інтерес у лорда. Але від цього не легше. Дівчина підморгнула, схопила щось з туалетного столика леді і знову зникла у ванній, а я безсило впала в крісло, ховаючи обличчя в долонях. Шкода, що я не вмію прискорювати час. Втім, цього не можуть робити навіть Воїни Світла, час нікому не підвладне. Шкода, дуже-дуже шкода.
На полюванні лорди і леді теж блищали, але більш скромно. У мене вже складалося враження, що вони поставили собі за мету тикати нас носом у свої багатства. Горяни шанувалися. Навіть наша леді гордо задерла носик, сидячи на своїй білосніжній кобилці. Проста і сувора одяг горців на полюванні виглядала більш доречно, ніж багаті костюми ренладцев.