допомогти. Зі свого місця Мала бачила тільки плечі і голову Ерднієв, але навіть цього їй вистачало, щоб зрозуміти, що він набагато більший і вище всіх інших. Особа Ерднієв - губителів Демонов, Лицаря і володаря безлічі інших заслужених його подвигами імен - було нелюдськи величезним і викликало в пам'яті Малі невідворотність обертання кам'яних жорен її млини - єдиного механізму, з яким вона була знайома.
Вона подумала, що декого з сперечальників вона також могла б дізнатися. Особливо Коваля - по його затиснутому в кулаці величезному молоту, шкіряному фартуху і кульгавий нозі. Через Джорда Мала боялася й ненавиділа Вулкана. Але вона була занадто слабка через випитих трав, щоб що-небудь зробити. Втім, Коваль зовсім не звертав на неї жодної уваги: він не відривав очей від Ерднієв. Суперечка між двома групами богів тривав і поступово досяг вищого гатунку, але Мала була не в змозі зрозуміти, про що йде мова.
І раптом вона усвідомила, що її дитина вже народилася, що він лежить поруч з нею, з перев'язаною пуповиною, вимитий і сповиті. Тим часом Ерднієв і його прихильники здобули в суперечці перемогу. Дитина відкрив блакитні очі, і його крихітні пальчики заворушилися в пошуках соска. Раптово з небуття виплила фігура його батька в масці і пролунав голос, в якому явно звучала гордість: «Це мій син, Марк». Це ім'я було одним з тих, що Мала обговорювала з Джорді, - не раз воно з'являлося в обох сім'ях.
- Прийде час, - голос Ерднієв, чомусь схожий на голос батька Малі, заглушив всі інші звуки навколо, - коли твій син підніме цей меч. І ти повинна відпустити його: хай іде туди, куди захоче.
- Ім'я йому - Марк, - проголосила фігура в масці, - Я його позначив, [2] і він - мій!
Мала закричала і прокинулася від свого дивного чаклунського сну і тут же почула заспокійливі голоси: її первісток відчуває себе прекрасно.
Одного літнього ранку дванадцятирічний Марк, який повернувся разом зі старшим братом Кенном з полювання на кроликів, виявив, що в їхньому селі гості. Причому навіть по збруї їх ездозверей було видно, що приїхали вони здалеку.
Що йшов попереду по вузькій стежині Кенн так різко зупинився, що замріяний братик буквально врізався в нього. Зіткнення сталося якраз в тому місці, де тягнеться від річкової мілини стежинка виривалася з густих кущів і перетворювалася в єдину в селі вулицю. Звідти вже було добре видно, що на двох ездозверях були кольчуги, як у скакунів з кавалерії, а решта двоє були розряджені в багаті попони. І прив'язані вони були до громадської скотовязі перед будинком Кирила - старости села. Хлопчаки зачаїлися за все в одному польоті стріли від неї. Жителі Еріна-на-Елдоні пишалися тим, що їх головна вулиця довше, ніж в сусідніх селах, і тим, що вона все подовжується, так як Ерін потихеньку росте в сторону річки.
- Ти тільки подивися! - прошепотів Марк, хоча Кенн і так вже дивився на все око.
- Звідки вони такі? Хотів би я знати ...
Старший брат задумливо прикусив нижню губу (це було знаком того, що він сильно схвильований). Сьогодні з ранку все йшло наперекосяк - Кенн витратив усі стріли, а добув лише одного щупленький кролика. А тепер ще ось якісь високородні до них завітали! В останній раз, коли вони, повернувшись з полювання, виявили у скотовязі чужого ездозверя, приїжджав сер Шерфа з манора. І прибув цей лицар для того, щоб провести слідство на основі доносу на Кенна і Марка, які нібито браконьєрити в його лісах. У його заповіднику мешкали унікальні, виведені шляхом довгої селекції тварини, які вирощувалися спеціально для подарунка герцогу, - екзотичні тварини, чия смерть автоматично ставала вироком їх вбивці. Зрештою сер Шерфа прийшов до висновку, що донос був брехнею і наклепів, але на братів це наслідок нагнало-таки страху.
Для своїх дванадцяти років Марк був досить високим (по крайней мере, він був більший і вище більшості своїх ровесників), але поруч з довготелесим сімнадцятирічним Кенном він все одно здавався коротуном. Марк абсолютно не був схожий на Джорда, якого називав своїм батьком (до сих пір про таємні надії Малі не впізнав жоден чоловік). Але поки що його тіло не сформувалося остаточно, тому говорити про те, як через пару років буде виглядати це хлоп'яче круглощекое особа, було зарано. Очі у нього були сіро-блакитні, а густі прямі світле волосся вже почали темніти, обіцяючи до зрілості перетворитися в темно-каштанове.
- Ці приїхали не з манора, - пробурмотів Кенн, розглядаючи небачену упряж ездозверей. Злегка заспокоївшись, він зважився підійти до скотовязі ближче, щоб розглянути звірів і їх оздоблення в усіх деталях.
- Сера Шерфи тут вже точно немає, - слідуючи за ним, додав Марк, - базікають, що він кудись поїхав у справах герцога.
Жителі села бачили свого лорда не частіше двох разів на рік, а герцога добре якщо взагалі хто з них бачив. Однак вони завжди були в курсі того, що відбувається в маноре, так як від цього залежали їхні долі.
Першим з початку вулиці стояв будинок шкіряника Фолкенера, який не особливо любив і мельника Джорда, і взагалі будь-кого з його сім'ї. Одного разу між їхніми будинками сталася якась війна, і з тих пір їх відносини переросли майже у відкриту ворожнечу. Марк підозрював, що до того підлого доносу шкіряник явно доклав свою лапу. Ось і зараз він, замість того щоб працювати, стояв в дверях, злобно втупившись на що проходять повз братів. Навіть якщо він і знав, що означає приїзд високих гостей, то питати було марно - все одно не скаже ні словечка. Марк зробив вигляд, що не помічає сусіда в упор.
Неспішним кроком брати дійшли до скотовязі і тільки тепер помітили стояли біля дверей будинку старости двох озброєних чужинців. При появі пари жалюгідних мисливців за кроликами на кам'яних обличчях застиглих без руху стражників не відбилося нічого. Лише в глибині очей ледь помітно спалахнули зневажливі іскорки. Обидва вони були міцними і м'язистими, з пишними вусами і однаково підстрижені на чужоземний манер. Одягнені вони були в легені кольчуги з синьо-білим гербом герцога. Вони походили б на близнюків, якби один не був смуглокожіх дилдою, а другий - блідим коротуном.
І тут двері будинку Кирила відчинилися і з неї вийшли троє чоловіків, на ходу продовжували про щось тихо, але люто сперечатися. Першим йшов староста, а слідували за ним гості були настільки розкішно одягнені і випромінювали таку владність, що Марк готовий був заприсягтися - за все своє життя він ще жодного разу не бачив настільки високородних панів.
- Ібн Готьє, - благоговійно прошепотів Кенн. Тепер брати йшли дуже повільно, вони ледве тягнули ноги по курній дорозі. - Кузен самого герцога і сенешаль!
Сенешаль! - ніколи ще Марко не чув такого слова, але якщо воно так багато значить для Кенна, тоді і для Марка це теж звучить дуже серйозно.
Другий незнайомець був одягнений в синю рясу, і борода у нього була така ж сива і довга, як у старости.
- А це - чаклун, - пролунав ледве помітний шепіт Кенна.
Справжній чаклун? Може, Марк і не повірив би брату (чи багато той бачив чаклунів, щоб ось так, відразу визнати), але поведінка Кирила змусило його задуматися: староста з таким підлесливістю дивився на своїх гостей, немов сам був останнім босяком, що потрапили перед світлі очі старійшин . Ніколи ще Марк не бачив, щоб поважний старик так принижувався. Адже навіть сер Шерфа під час своїх рідкісних візитів розмовляв з ним шанобливо і завжди уважно вислуховував, навіть якщо обговорювалося яке-небудь менш важливе подія. Сьогоднішні гості теж ніби як слухали старосту (про що вони говорили, Марк не чув), однак відповідали йому зверхньо і роздратовано.
Нарешті витріщаються хлопчаків помітили, і Кирило, насупившись, гукнув Кенна по імені, а потім
Всі права захищеності booksonline.com.ua