екстравагантна ... Я не хочу, щоб сестра думала, ніби я кинув її з незнайомою людиною.
І хоча за весь той час, що він проводив у Лондоні, тема сестри піднімалася досить рідко, його друзі знали про каліцтво Мередіт і її небажання залишати Свенкотт.
- Мушу визнати, я був вражений, коли побачив, як леді Мередіт спускається по сходах. Спочатку я її навіть не впізнав. А потім помітив ... - Кедді делікатно закашлявся.
Ремскара боляче зачепило те, що єдиним, що помітив ця людина в його сестрі, був її дефект.
- Її світлість влаштовує бал на честь дня народження Мередіт. Ви отримали запрошення? - запитав Рем, направляючи розмову в більш приємне русло.
- Швидше за все, так, - знизав плечима Кедді. - Мене досить довго не було в місті, і я ще не дивився пошту.
- Запрошення? Куди? Бали, свята, вечори карткових ігор ... Як же все це набридло! - Він енергійно потер руки. - Оскільки Ремскар заспокоївся і більше не поривається зі мною побитися, може, розкажеш нам, чому ти так довго був відсутній? Де тебе носило?
Зазвичай Кедді з легкістю присвячував друзів в подробиці свого життя, але зараз, почувши питання віконта, помітно напружився.
- Нічого особливого. Або злочинного. Просто я затримався в своїх стайнях довше, ніж розраховував. От і все.
- Що ж, тримайся до нас ближче, приятель, - сказав Еверод, обхопивши голову молодої людини і голосно цілуючи його it лоб. - Буде і на твоїй вулиці свято!
Ремскар подумав, а впало чи Евероду в очі так само явно, як йому те, що маркіз безсоромно брехав з приводу своєї відсутності.
Хоча Пейшенс спочатку переживала, що вони їдуть, не порадившись з графом, в цілому поїздка виявилася досить приємною. Герцогиня люб'язно взяла на себе роль гіда і відмінно з нею справлялася, так як знала просто жахливий кількість пліток про всіх і про кожного.
Леді і джентльмени вітали їх, зустрічаючись з екіпажем.
Пейшенс стурбовано поглядала на сестру Рема і місця собі не знаходила. Мередіт не звикла ловити на собі зацікавлені погляди. У Пейшенс від жалю стиснулося серце, коли вона помітила, що кожного разу, коли вони когось зустрічали, Мередіт поправляла капор, намагаючись прикрити праву сторону обличчя.
Герцогиня теж це помітила. Вона повернулася до дівчини і підбадьорливо поплескала її по руці.
- Дорога, вибачте їх нетактовність. Ремскар довгий час тримав вас далеко від усіх, тому зараз, природно, багато рвуться з вами познайомитися.
- Ваша світлість, ви дуже добрі, раз говорите так, - ледь чутно пробурмотіла леді Мередіт. Вона сиділа згорбившись і показувала себе не з найкращого боку.
- Дурниці! З чого б я стала говорити компліменти потенційної суперниці, яка перевершує мене в молодості і краси? - запитала герцогиня.
Очі леді Мередіт здивовано округлилися, коли вона почула, що елегантна і випещена герцогиня вважає її красунею.
- Марнославство, дорога моя дівчинка, - досить поширений порок великосвітських красунь. Маю велику надію, що своєю появою ви змусите їх від нього позбутися.
- Можливо, ваша світлість, - покірно сказала Мередіт, але все ж розправила плечі і випросталася, ніж мимоволі заслужила повагу Пейшенс. І коли повз них проскакав на коні якийсь джентльмен, вона, зчепивши пальці, мужньо втримала руки на колінах і не стала поправляти капор. Вона як і раніше виглядала нещасною, але все ж прогрес був в наявності.
Пейшенс посміхнулася, вирішивши, що Ремскар буде задоволений. Але її посмішка померкла, коли вона помітила, що герцогиня дивиться на неї. Злегка нахиливши голову, поважна дама непомітно підморгнула Пейшенс. Обидві відчули себе змовниці, переслідують одну і ту ж саму мету - ввести леді Мередіт у вищий світ.
Несподівано один з джентльменів, який раніше проїхав повз, повернувся і притримав коня біля їх карети.
- Приношу свої вибачення, ваша світлість. Я подумав, що буде нечемно з мого боку проїхати мимо, не висловивши вам свою повагу, - сказав темноволосий чоловік. Він дивився на леді Мередіт, і в його карих очах читалася симпатія.
Що ж, досить інтригуючий початок. Невже у неї з'явився перший шанувальник? Чоловік виглядав старше леді Мередіт, на вигляд Пейшенс дала б йому трохи більше тридцяти. І хоча він не був приголомшливо красивий, як лорд Ремскар або його друзі лорд Еверод і лорд Бішмор, було в його рисах щось, що притягувало погляди жінок. Навіть якби він не був знайомий з вдовою герцогинею, одяг і манера триматися в сідлі видавали в ньому справжнього джентльмена.
- Мейфілд! - звернулася герцогиня до візникові. - Лорд Хелторн хоче з нами поговорити. Будь ласка, зверни з дороги. Дамо коням відпочити.
Візник віддав команду, причому прозвучало це так мелодійно, немов він її заспівав.
Карета уповільнила хід і зупинилася.
- Пані, прошу мене вибачити, я ні в якому разі не хотів перешкодити вашій прогулянці. Хоча, зауважте, день видався чудовий, - сказав лорд Хелторн, впевнено керуючи своїм неспокійним конем, щоб той не забрав його від карети.
- Симпатичні джентльмени зобов'язані «заважати» оточуючим їх дамам, - кокетливо помітила герцогиня. - Ви б образили мої найкращі почуття, якби як годиться не привітали. - Вона навмисне перевела погляд на своїх молодих супутниць. - І в той же час позбавили б мене можливості представити вам моїх нових друзів, леді Мередіт і міс Вінлоу.
Лорд Хелторн в знак поваги схилив голову. І знову його погляд затримався на обличчі леді Мередіт. При цьому в його карих очах промайнуло щось більше, ніж просто ввічливий інтерес.
- Міс Вінлоу і леді Мередіт, ласкаво просимо в Лондон.
Герцогиня-вдова солить теж звернула увагу на те, як лорд Хелторн реагує на молоду жінку.
- Пані, дозвольте представити вам Фентона Мітчелла, віконта Хелторна. Не пам'ятаю, чи говорила я вам, що леді Мередіт - сестра графа Ремскара?
Виконати стримано посміхнувся, зрозумівши намір герцогині познайомити їх ближче.
- Ні, ваша світлість, адже ви ревно оберігає те, що вам відомо.
Після цього визнання обличчя джентльмена залилося фарбою. Пейшенс глянула на подругу. Леді Мередіт нарешті відірвалася від захопленого розглядання своїх туфель, і її сором'язливість змінилася цікавістю.
Ремскар розраховував лише ввести сестру в світське суспільство, і Пейшенс подумала, чи сподобається графу, якщо до кінця сезону його сестра знайде собі чоловіка.
Звуки жіночих голосів оповістили про повернення дам з прогулянки. Ремскар з друзями на той час уже перейшли в сад розташований з тильної сторони будинку. Останні дві години вони відточували навички у фехтуванні, і фізичне навантаження допомогла Рему відволіктися від думок про те, що дівчата поїхали з дому, не сказавши йому ні слова. Йому дуже хотілося приєднатися до низці екіпажів, які прямують через Гайд парк, але він не хотів бентежити сестру. Мередіт скоро виповниться двадцять чотири роки. Якщо він і далі буде поводитися з нею як з дитиною, у неї ніколи не вистачить сміливості самостійно встати на ноги. До того ж, що могло трапитися з ними в Гайд-парку?
- Рем! - захоплено вигукнула Мередіт, йдучи йому назустріч так швидко, наскільки дозволяли спідниці. Ремскар підняв руку, даючи знак Кедді зайняти його місце. - Треба було тобі поїхати з нами. Ми так здорово покаталися по парку!
Його так і кортіло сказати, що ніхто не потрудився повідомити йому про їхні плани, але, бачачи, якою радістю світиться особа Мередіт, він проковтнув образу. Пейшенс залишилася позаду і не поспішала підходити
Всі права захищеності booksonline.com.ua