- Тільки я в забійники! - квапливо вигукнув Віктор. - Нікуди більше не хочу.
Всі загомоніли навколо секретаря, про Братченко та забули. Його квиток так і залишився сиротливо лежати на подушці.
Вже йдучи, Стружніков забрав його з собою.
Віктор попросився в забійники, тому що чув, що це найбільш почесна професія на шахті. Його прохання задовольнили, він був хлопець сильний, високий. Чи не бажаючи відставати від приятеля, попросився в забійники і Андрій. Їм пообіцяли, що завтра ж їх звезуть в шахту і приставлять до майстрів учнями.
- Поучитесь трохи обушком-то володіти, а там і самі план отримаєте.
- А вчитися довго? - запитав Андрій.
- Так воно якось довго, так тепер довго не можна. Прорив! - відповіли йому. - Бракує забійників. Ні, вам вчитися довго не можна.
- А нам і не треба довго, - засміявся Віктор.
Назавтра вони були вже на вбранні. Віктор потрапив в учні до Миті Закорко, Кучерявий хлопчині, якого вони вже бачили в перший раз в шахті. На світлі він дійсно виявився рудим.
- Ось тобі, Митя, учень! - сказав начальник ділянки, представляючи Закорко Віктора, і посміхнувся. - Теж, мабуть, такий же, як ти, артист. Поладите! - Начальник ділянки вважав себе психологом.
Андрій дістався літньому, мовчазною забійнику Антипова.
- А це тобі учень, Антипов! - сказав начальник ділянки.
- А, ну нехай ... нічого ... можна ... - байдуже промимрив Антипов.
- Значить, ти його повчи, як обушок тримати, як зубки заправляти, як рубати вугілля ...
- А чого ж ... можна ... звичайно ... Ну-ну. - І Антипов мовчки пішов з ошатною. Андрій за ним.
Так само мовчки прийшли вони в забій.
Антипов звично, по-хазяйськи став влаштовуватися в уступі, готуватися до роботи: повісив лампочку, поклав зручніше мішечок з зубками, перевірив, чи на місці ліс.
Потім сів, подивився на учня і почухав потилицю. Ось що з цим предметом робити, він і не знав.
- Значить ... е ... - нерішуче сказав він, - це вугілля ... а це обушок ... знову ж зубки ...
- Розумію, - прошепотів Андрій.
- Д-да ... Звичайно ... хитрість невелика ... Ну-ну. Чого ж ще тобі ... А? - Він запитально подивився на нього.
- А я не знаю ... - зніяковів Андрій.
- Так-так ... історія ... а мені працювати треба ... бачиш, як воно, справа-то.
- А ви працюйте! А я подивлюся.
- Ось ось! - зрадів Антипов. - А ти подивись! Я-то ... мовою не того ... не дуже ... Я вже тобі ... обушком покажу ...
І він став рубати вугілля, а Андрій дивитися.
За обідом він зустрівся з Віктором. Віктор був незадоволений.
- Що в самій-то справі! - обурювався він. - Віддали мене в учні до хлопця. Тільки фасон ламає, себе показує, а толку - гріш.
Виявляється, вони відразу ж пересварилися. У обох характер був півнячий. "Артист" став вихвалятися, Віктор його круто обрізав.
- Так і проругалісь всю упряжку! - похмуро сказав Віктор. - Ну, а твій як?
- Мій - нічого! - зітхнув Андрій. Потім згадав, як працював Антипов, і додав: - Ні, мені з моїм добре!
Він і справді скоро полюбив свого вчителя. Антипов виявився мужиком добрим, хоч і мовчазним. Пояснити він Андрію дійсно нічого не вмів, а працював добре, старанно.
І, дивлячись на нього, Андрій вже багато чому навчився, і перш за все - порядку в забої.
- Це будинок ... мій дім ... тут живу ... - по-своєму, недорікуваті пояснював Антипов. - А там, - показував він вгору, на-гора, - там хата ... там сплю ... Тільки!
Розповів він Андрію і свій заповітний секрет - як заточувати зубки. Тут він навіть надихнувся, видно, це і знав добре і любив.
Дивлячись на нього, навчився Андрій і кріпити і тепер часто сам кріпив за Антиповим: забійник рази два перевірив його кріплення і більше перевіряти не став.
А як рубати вугілля - цього він Андрію пояснити не вмів.
- Рубай ... ось ... Ось так рубай ... ну ...
Але вугілля не давався Андрієві. Він рубав з усієї сили; гекая, з усією силою бив обушком по вугіллю, ніби сокирою по дереву, а толку не було: вугілля кришився, відвалювався неохоче.
Андрій придивлявся до молодого вчителя, він хотів підглянути, в чому ж він, цей заповітний секрет майстра. І вловити не міг. Антипов рубав неквапливо, здавалося, упівсили, а вугілля тек та тек з-під обушка рівною, веселою цівкою або раптом відвалювався великий брилою і з гуркотом падав вниз.
Одного разу Андрію здалося було, що справа у нього пішло. Він захопився, розпалився - вугілля потік! Самозабутньо рубав він і рубав, спітнів навіть і раптом почув над вухом різке, уривчасте:
Він озирнувся. Перед ним був Прокоп Максимович.
- Кинь! - гидливо наказав він. - Чого зубок даремно тупити! - І Андрій розгублено опустив обушок.