- З міста ми тебе вивезли, далі сам, - рішуче сказала Ірка, змотуючи ремінь з тремтячих лап ведмедя. - Тутешній ліс, звичайно, не так щоб сильно ліс - турбаз повно. Але там зараз відпочиваючих немає, а далі заповідник. Якщо знову в якесь місто не попреш - через пару днів дійдеш.
Розпластаний по землі звір лише мученицьки покосився на Ірку і знову закотив очі під лоб.
- Ну вибач, - розтираючи ниючі передпліччя, крізь зуби процідила та. - Я-то думала, у тебе здоров'я ведмеже. Хто ж знав, що тебе так закачає.
- Вибачатися треба перед тими, над ким ми пролітали, - пробурчала Танька.
- Ти мені, між іншим, трохи лапи ... - Ірка подивилася на свої долоні, поворушив пальцями і виправилася: - ... руки не повисмикував! І ноги теж ... - беручись розтирати собі гомілки, буркнула Ірка і недобре зиркнула на розкинув лапи ведмедя. - Худнути не пробував?
- Нам восени худнути не можна, у нас зимова сплячка попереду, - слабким голосом промимрив той.
- Наступного разу, як вирішиш на людях ... ну або там на собаках ... коротше, на відьом покататися, роби це, будь ласка, навесні, - встряв Богдан, сідаючи на швабру за спиною у Таньки.
- Я теж на швабрі, а то скоро зовсім особачусь, - кривлячись від болю в натруджених м'язах, сказала Ірка і потягнулася до згортку.
- Стривай, відьма! - почувся з-за спини хрипкий ведмежий рев.
Ведмідь піднімався, важко підбираючи підламуються лапи.
- Спасибі тобі велике, Ірка Хортиця! - урочисто проголосив він. - І тобі, відьма Танька, і тобі, здухач Богдан! Низький вам від мене уклін! - ведмідь спробував поклонитися, але, видно, голова у нього все ще паморочилося - мало не ткнувся лобешнік в землю. Насилу відновив рівновагу, судорожно ковтнув, давлячи накочується нудоту, і продовжував:
- Чи не кинули ви мене, від вірної смерті врятували, а може, навіть від шоу-бізнесу, - його пересмикнуло. - Хочу я вам віддячити ...
Танькін погляд спалахнуло інтересом.
- ... Знаю, що повинні ви розгадати загадку і визначити три відповіді! - проголосив ведмідь. - За доброту вашу, за жалість велику, скажу я вам перший!
Танька розчаровано скривилася.
- Острів посеред суші та міст уздовж річки - це ...
- Дякую, ми вже знаємо, - нетерпляче перебив його Богдан. - Може, полетимо нарешті, а то квитки взяти не встигнемо.
Ірка схопилася на свою швабру.
- Як знаєте. Звідки. - абсолютно розгубившись, забурмотів ведмідь. - Хто вам сказав?
- Ніхто не говорив, ми самі вирахували! - гордо повідомив Богдан.
- Мені подобається це «ми», - пробурчала Танька, піднімаючи свою обтяжену подвійним вантажем швабру в повітря.
- Зачекайте, - стрибаючи внизу, ніби велика і дуже кудлата псина, розгублено повторював ведмідь. - Як же я тепер вам віддячу?
- Гаразд, як-небудь, - відмахнулася Ірка, посилаючи свою швабру слідом за друзями. - Удачі тобі!
- Стривайте! - ведмідь ще намагався зупинити їх, але Ірка вже не слухала.
Швабри мчали назад до міста.
- Слухайте, ми так і не з'ясували, звідки він взявся, - порівнявшись з Танькін шваброю, прокричала Ірка.
- Воно нам треба? Ми і так з ним скільки провозилися! Поїзд чекати не буде, - крикнув у відповідь Богдан.
- Help! Help! - зовсім близько прокричав різкий каркати голос.
Телевізор десь кричить, чи що? Ірка пригальмувала і неодмінно подивилася вниз. З висоти ледве проглядалися тонкі переплетення антен на шиферних дахах окраїнних одноетажек. А вже почути звук телевізора і зовсім здавалося неможливим.
- Help! - каркнула у неї над самим вухом.
Перед очима у Ірки майнув скуйовджений клубок чорного пір'я. Схожа на ворону, тільки більші, птах з хижо загнутим дзьобом забила крилами у Ірки перед носом. Круглий очей з благанням подивився на дівчину, дзьоб розкрився:
- In the Lord, help us! [3] В ім'я Бога, допоможіть нам! (Англ.) - каркнула чорний птах і, круто завалившись убік, на повній швидкості понеслася до землі.
- День говорять тварин, - зависаючи поруч з Іркою, меланхолійно повідомила Танька. - Причому цей, для різноманітності, говорить по-англійськи.
- Він на допомогу кличе, - пробурмотіла Ірка. - Подивимося, що там? - нерішуче запропонувала вона.
- Хіба мало хто тут літає, все тепер будуть на допомогу кликати? - обурився Богдан. - А в квест нехай грають без нас?
Але Танька вже направила ручку швабри до землі. Розсікаючи свистячий повітря, вони понеслися назустріч голим осіннім деревам.
- Ти глянь, що там робиться! - раптом охнула Танька.
Мружачись від різкого зустрічного вітру, Богдан придивився до розриви між переплетеними гілками ... Все його невдоволення ніби видуло.
- Жени, Танька, гони! - заволав він дівчині в вухо і потягнув з згортка прив'язаний до спортивній сумці меч.
Під голими гілками саду ховався засмічений дворик у бруднуватого будиночки з обдертою дахом. Посеред горіло багаття. Над ним, на похилої тринозі, стояв облуплений казанок. У казанку кипіла вода.
Виставивши кігті і відчайдушно каркаючи, чорний птах щосили налітала на здоровенного широкоплечого хлопця років шістнадцяти. Той однією рукою відмахувався від атак, а інший ... Інший тримав за сплутані мотузкою лапки ще одну чорну птицю, судячи з невеликим розмірам і топорщащімся ніжним пір'їнок, майже пташеня, ледь навчився літати. Тримав прямо над киплячим казанком!
Пташеня крутив Головенко, махав незміцнілими крилами, але вирватися йому не вдавалося! Ще парочка поплутаних пташенят і птах побільше билися в руках іншого хлопця. А навколо, регочучи і підбадьорюючи товариша, товпилося з п'ят коротко стрижених качків. І у кожного на грудях, випущені поверх курток, бовталися намиста з гладких, до білизни виварених пташиних черепів.
Атака чорного птаха увінчалася успіхом - долоню людини забарвилася кров'ю. Хлопець вилаявся, змахнув кулаком ... Потрапив - відкинута ударом птах відлетіла в сторону, клубком пір'я вдарилася об стовбур дерева і впала до коріння.
Товпиться у казанка качки заволали, ватажок переможно посміхнувся і, посмоктуючи подряпав кисть, почав повільно опускати б'ється пташеня в казанок.
- Це що тут за суспільство юних шкуродерів. - долинуло з небес.
Проламуючи гілки, на банду качків звалилася швабра. Зіскочити з неї дівчина не довго думаючи підхопила свою деревинку і заїхала нею ватажкові в вухо. Того знесло геть, закручений пташеня вивалився з кулака і затріпотів на землі. Озброєний мечем пацан стрибнув на який тримав інших птахів хлопця. Блискаюче лезо блиснуло у того перед очима, він з жахом заплющив очі, розтиснув руки ... Видобуток вивалилася. Хльосткий удар обрушився на його шию, перекидаючи в купу гнилої листя.
Хлопчисько з мечем закружляв, розсипаючи удари направо і наліво.
- Е, б ..., у нього меч несправжній! - вибираючись з листя, закричав виклопотав по шиї качок. - Чи не ріжеться!
- Зате боляче б'ється! - гаркнув Богдан, заїхавши йому держаком по зубах.
Качок хрокнув і полетів назад до листя.
Ватажок тим часом встиг прочухатися.
- Це якісь мальки! Хапайте їх! - потираючи забите вухо, кричав він. - Ми ще й їх черепушки виварити, знатимуть, як лізти в обряд закликання сатани!
Але підручні чомусь не послухалися.
Вони дивилися вгору і нестямно кричали:
Ватажок теж подивився вгору і зрозумів, що вищевказаний персонаж вже прибув.
Прямо над головою, неквапливо пошевеливая широко розкритими крилами, парила гігантська собака. Навколо неї тріпотів зелений вогненний ореол, а в забезпечених моторошними кігтями лапах вона стискала ... швабру. І цієї самої шваброю собачище заліпила ватажкові по другого вуха.
Хлопець коротко ухнув і звалився в листя поруч зі своїм помічником. Останньою його зв'язковий думкою було, що сатані, здається, не дуже подобається, коли його закликають.
Собачище склала крила і приземлилася посеред дворика на всі чотири лапи. Подивилась на тиснуть один до одного на смерть переляканих качків повними зеленого вогню очиськами і гулко, як в бочку, гавкнув. Садисти-недоучки видали дружний вібруючий стогін і, перестрибуючи через похилені парканчики, щодуху кинулися геть. На бігу вони чули, як дзвінкий дівчачі голос кричить їм услід щось ритмічне, і відчували, як намиста пташиних черепів на їхніх шиях оживають: стискаються, щосили стискаючи горло, відпускають, дозволяючи вдихнути, і знову стискуються ...