Образи тільки починали приймати обриси перед моїм затуманеним поглядом, а я вже все згадав. Ось я новонароджене цуценя, без яких би то не було завдань або цілей, крім того, як знайти молоко своєї матері. А в наступну мить я - все той же щеня, але який пам'ятає все про своє життя під ім'ям Малюк і про всі попередні життя, з самого їх щенячого початку.
Моя мати була кучерявої, низькою і темної. Мої лапи теж були темними, по крайней мере, наскільки я міг розгледіти тільки що розкрилися очима, проте моя м'яка шерсть абсолютно не Кучерявий. Всі брати і сестри були такого ж темного кольору, але коли ми стикалися один з одним, я зміг визначити, що у одних шерсть була як у мене, а у інших - кучерява як у нашій матері.
Я знав, що хоча мій зір скоро проясниться, навряд чи це допоможе мені зрозуміти, чому я знову народився щеням. Я завжди був переконаний, що моє життя має дуже важливу мету, тому я кілька разів перероджувався. Завдяки набутим досвідом і знанням я зміг допомогти моєму хлопчикові Ітану, я був з ним поруч в останні роки його життя. Я думав, що це і є моє призначення.
А тепер що? Я так і буду вічно перероджуватися? Невже у собаки кілька призначень? Як таке можливо?
Всі цуценята спали разом у великій коробці. Коли мої лапи зміцніли, я почав досліджувати обстановку.
Іноді я чув кроки, і над коробкою схилялася розмита постать, кажучи то чоловічим, жіночим голосом. Судячи з того, як наша мати виляла хвостом, це були її люди, які дбали про неї і любили її.
Досить скоро я зміг розгледіти чоловіка і жінку; про себе я назвав їх Мужчина и Женщина.
Одного разу Чоловік привів одного, щоб той помилувався нами з висоти свого зросту. У одного не було волосся на голові, зате їх вистачало навколо його рота.
- Такі милі, - сказав лисий з волоссям навколо рота. - Шість цуценят - пристойний послід.
- Візьмеш одного? - запитав Чоловік.
Я завмер, відчувши, що величезні ручищи потягнулися до мене. Коли вони мене схопили, я був трохи наляканий і не ворушився, потім людина з волоссям навколо рота підняв мене в повітря і почав розглядати.
- Цей не такий, як усі. - Шкіра людини сильно пахло олією і цукром, і я пару раз лизнув повітря.
- У неї є такий самий брат. Дивно. Белла і їх батько - обидва пуделі з Американського клубу собаківництва, а ці двоє точно не пуделі. Ми думаємо, що ... Ну, в той день ми забули замкнути задні двері. Белла могла вибігти. Або інший пес перестрибнув до неї через паркан, - припустив Чоловік.
- Почекай, хіба таке можливо? Два різних батька?
Я поняття не мав, про що вони говорять, але якщо все, що збирався робити ця людина - просто тримати мене в повітрі і дражнити ароматами, я б вважав за краще, щоб він опустив мене назад, в коробку.
- Думаю так. Ветеринар сказав, що два різних батька - цілком можливо.
- Смішно-то смішно, тільки цих двох песиків нам не продати. Хочеш одного? Безкоштовно, як одного.
- Ні дякую. - Чоловік розсміявся і опустив мене в коробку. Мати вивчила мій дивний новий запах і, така дбайлива і добра, заспокійливо мене лизнула. Тим часом мої брати і сестри, з працею тримаючись на нетвердих лапах, намагалися втягнути мене в бійку. Я на провокації не піддався.
- Слухай, як твій син? - поцікавився чоловік з волохатим обличчям.
- Спасибі що запитав. Як і раніше кашляє. Напевно, доведеться відвезти його до лікаря.
- Він уже бачив цуценят?
- Ні, вони ще дуже маленькі. Нехай підростуть, перш ніж він почне їх тискати.
Обидва чоловіки встали і, перетворившись в розпливчасті темні плями, зникли з мого поля зору.
Через якийсь час я став розрізняти голос дитини нагорі, хлопчика. Перспектива почати все заново з новим хлопчиком мене турбувала. Це що, моє нове призначення? Мені здавалося це неправильним, мені здавалося, що я буду поганим псом, якщо у мене буде ще один хлопчик крім Ітана.
Одного вечора Чоловік зібрав усіх нас, склав в меншу коробку і відніс наверх. Схвильована мати бігла слідом за ним, важко дихаючи йому в п'яти. Коробку поставили на підлогу, і Чоловік акуратно перевернув її, щоб ми викотилися назовні.
- Щенята! - проспівав маленький хлопчик звідкись позаду нас.
Я трохи розчепірив ноги для балансу і озирнувся. Кімната була схожа на вітальню на Фермі, з диваном і кріслами. Нас посадили на м'яке ковдру, і, природно, більшість моїх братів і сестер відразу ж розбіглися і заковзали у всіх напрямках по гладенькій підлозі. Я ж залишився на місці. Я знав, що собаки-матері віддають перевагу м'яким підстилки жорстким полам, а залишатися поруч з матір'ю - завжди більш розумний вибір.
Чоловік і Жінка, сміючись, хапали розбігаються цуценят і садили назад в центр ковдри, з чого малечі слід зробити висновок, що вибігати за межі ковдри можна. Однак майже ніхто цей урок не засвоїв. Хлопчик підстрибом кружляв навколо нас, він був постарше Клеріті, але все одно ще маленький. Я згадав, як стала пританцьовувати Клеріті, побачивши того дурного коня в стійлі.
Мені не дуже-то хотілося любити ще одного хлопчика, крім Ітана, і все ж було складно встояти перед захопленням, який ми всі відчували, як бачив це маленького людської істоти, який протягує до нас свої ручки.
Хлопчик потягнувся до мого брата з такою ж шерстю, як у мене - довшою і не такий кучерявої. І коли малюк схопив його, я відчув відчай брата.
- Обережно, синку, - сказав Чоловік.
- Чи не зроби йому боляче, акуратно, - сказала Жінка.
Я вирішив, що це батьки маленького хлопчика.
- Він цілує мене! - захихотів хлопчик, коли мій брат почав слухняно лизати його в губи.
- Белла, все в порядку. Хороша дівчинка, - сказав Чоловік, пестячи нашу матір, яка неспокійно металася по розстеленому ковдрі.
- Ти в порядку? - запитала його мама. Він кивнув, посадив на підлогу мого брата і відразу ж схопив одну з сестер.
Інші два брата сиділи на краю ковдри, принюхуючись до незвичної поверхні підлоги.
- По-моєму, кашель посилився, - сказав Чоловік.
- Вранці з ним все було нормально, - відповіла Жінка.
Дихання хлопчика стало гучним, а його кашель тепер звучав різко і неприємно. Обоє батьків завмерли, втупившись на малюка.
- Джонні? - покликала Жінка. В її голосі відчувався страх. Наша мати підійшла до неї, неспокійно виляючи хвостом. - Джонні, ти можеш дихати?
Хлопчик нахилився, упершись руками в коліна. Його дихання було хрипким, гучним і важким.
- Він посинів! - закричала Жінка. Ми з братами і сестрами здригнулися від дикого жаху в її голосі.
- Дзвони в 911! - крикнув їй Чоловік. - Джонні! Будь со мной, синку! Поглянь на мене!
Свідомо чи ні, ми всі збіглися до нашої матері і скупчилися біля її ніг у пошуках розради. Вона побіжно глянула в нашу сторону, але їй, схвильованої що відбувається, було зовсім не до нас. Важко дихаючи, вона підійшла до Чоловікові і спробувала заспокоїти його, тикаючись носом.
Чоловік не звернув на неї уваги.
- Джонні! - майже в істериці кричав він.
Кілька цуценят спробували піти за матір'ю, і коли вона це помітила, то повернулася до нас і, підштовхуючи нас мордою, зібрала всіх на ковдрі, щоб ми не траплялися людям під ноги.
Я почув звук наближається сирени, потім двоє, чоловік і жінка, увійшли в кімнату. Вони надягли щось хлопчикові на обличчя, поклали його на ноші і винесли з дому. Чоловік і Жінка вийшли слідом, а ми залишилися одні.
Так як цуценята і дослідження - поняття нероздільні, всі мої родичі швиденько розійшлися обнюхувати кути кімнати. Наша мати бігала по вітальні і скулила, раз у раз встаючи на задні лапи, щоб виглянути у вікно, а двоє цуценят всюди слідували за нею.
Я сидів на ковдрі, намагаючись осмислити ситуацію: нехай ця дитина і не був моїм хлопчиком, але я сильно переживав за нього. Ні, любов до Ітану не пропала, просто я відчував страх за цього малюка.
Так як ми були цуценятами, то напачкать по всьому будинку. Я знав, що коли підросту, я буду добре володіти собою, але зараз я не усвідомлював необхідність «присісти» до тих пір, поки вона не ставала зовсім критичною. Сподіваюся, Чоловік і Жінка не будуть на мене сердитися.
Чоловік повернувся додому один, ми все в цей час спали. Він відніс нас до підвалу, а потім я чув, як він ходив по дому, і в повітрі запахло милом. Ми смоктали нашу матір, вона нарешті заспокоїлась - Чоловік був удома.
На наступний день нас віднесли в інший підвал іншого будинку. Там, поцілунками і воркування, нас зустріла інша жінка; від неї пахло їжею, пранням і собаками. Її будинок був наповнений запахами безлічі собак, хоча бачив я тільки одну: повільно пересувається кобеля з такими короткими лапами, що при ходьбі його величезні висячі вуха волочилися по підлозі.
- Спасибі тобі. Від душі дякую, Дженніфер, - сказав їй Чоловік.
- Я люблю собак, і давати їм тимчасовий притулок - моя місія, - відповіла вона. - Тільки вчора я прилаштувала одного боксера ... Ваша дружина сказала, що у сина астма, еге ж?
- Так. Очевидно, у нього ще й жахлива алергія на собак, а ми й не підозрювали. Белла - пудель, очевидно у Джонні немає алергії на пуделів. Відчуваю себе повним ідіотом.
Почувши своє ім'я, Белла замахав хвостом. Ми сиділи у великій коробці в підвалі, але, як тільки Чоловік пішов, Белла вистрибнула з неї. Вона сіла біля дверей на сходи і заплакала.
Це сильно засмутило цуценят, все придушене сиділи, расхотев грати. Напевно я виглядав так само сумно, як і інші - відчай матері було занадто явним і гострим. У той день ми не смоктали молоко. Жінка на ім'я Дженніфер цього не помітила, але ми помітили і незабаром почали все хором скиглити. Наша мати була занадто схвильована і засмучена, і не могла спокійно лежати поруч з нами, навіть не дивлячись на те, що її залози налилися, а із сосків струменів запаморочливий аромат.
Я знав причину її смутку - собака не може без своїх людей. Всю ніч наша мати кидалася, тихенько поскулівая. Ми в цей час спали, а вранці прокинулися, вмираючи від голоду.
Дженніфер прийшла перевірити, чому ми плачемо, і сказала Беллі, що все в порядку, проте я відчув в її голосі тривогу. Вона вийшла з кімнати, а ми продовжували кликати нашу матір, але Белла скулила і металася по підвалу, абсолютно нас ігноруючи. Здавалося, пройшла вічність, коли раптом вона підійшла до дверей і притулилася носом до щілини, люто втягуючи повітря. Її хвіст почав виляти, і тут двері відкрив Чоловік. Белла стала стрибати на нього, схлипуючи від радості, але Чоловік її відштовхував.
- Ти повинна залишитися тут, Белла. Повинна залишитися тут.
- Вона не годує цуценят. Занадто засмучена, - сказала Дженніфер.
- Гаразд, Белла, йди сюди. Давай. - Чоловік підвів Беллу до коробки і змусив її лежати. Він поклав руку їй на голову, а ми, як божевільні, накинулися на неї, плямкаючи, відштовхуючи і борючись один з одним.
- Я переживаю, що на ній щеняча шерсть, яка потрапить на мене, і у Джонні знову буде напад.
- Якщо Белла не годуватиме, цуценята помруть, - сказала Дженніфер.
- Для мене пріоритет - Джонні. Ми зараз проводимо парову обробку всього будинку, - відповів їй Чоловік.
Мій животик наливався теплом і вагою. Як це прекрасно - поїсти.
- А якщо ви заберете Беллу і цуценят-пуделів? Ви можете їх викупати і позбудетеся від слідів двох інших цуценят. Так ви врятуєте, принаймні, чотирьох.
Чоловік і Дженніфер довго мовчали. Повністю наївшись, я відповз. Страшенно хотілося спати.
- А що тоді робити з цими двома, приспати? Я не хочу, щоб вони померли з голоду, - сказав Чоловік.
- Не турбуйтеся про них, - відповіла Дженніфер.
Чоловік і Дженніфер дістали чотирьох цуценят з коробки, по двоє кожен, і попрямували до дверей. Белла теж вистрибнула і пішла за ними.
Ми з братом, у якого шерсть була такою ж, як у мене, трошки поскуліть, але нам дуже хотілося спати, тому ми обійняли один одного, щоб було тепліше, і заснули. Я не знав, куди пішла мати з іншими цуценятами; напевно, вони скоро повернуться.