- Ви про що? - запитала вона.
- Я прошу його милість дозволити мені замінити вам брата, а в майбутньому стати для вас ближче брата - стати чоловіком, - і Нік схопив її руку, щоб поцілувати.
Ніна здригнулася, відскочила, здивовано дивлячись червоними від сліз очима на молодих людей.
- Ваша милість, - тихим голосом, в якому проглядали ноти благання і докору, заговорила вона, звертаючись до кронпринцові, - ви поспішаєте, ваша милість. А ви, майстер Нік, ви теж поспішайте. Вибачте, але ви обидва дуже поспішайте! - у дівчини разом з підвищенням тону голосу вирвалося мимовільне ридання, і вона зірвалася з місця, щоб втекти в глиб кипарисовою алеї.
Мелін зітхнув, похитав головою, пробурмотів:
- Вона має рацію ... Але біжи за нею, Нік. Моє слово в силі: будь їй братом, надійною опорою. Поки вона не вирішить, що настав час подивитися на тебе, як на чоловіка. Хай щастить.
Нік не стримав радісного сяйва, полихнувшего з його очей, і побіг за дівчиною.
Тоді Копрій, за весь час не промовили ні слова, запитав молодого лорда:
- Ваша милість, хіба ця дівчина не дорога вашому серцю?
- Моєму серцю? - криво посміхнувся Мелін. - Дивно, але всі, хто в ньому, рано чи пізно занурюються в горі. Ніні там не місце.
Зброєносець буркнув 'ах вот оно что ... і знизав плечима: тепер він вважав, що в сердешних справах для спадкоємця престолу він невідповідний порадник ...
Немов тріска на воді,
Чи не торкаючись берегів,
Чи то на щастя, то ль до біди
Я лину без зайвих слів.
Де я буду, що зі мною
Чи стане завтра иль зараз -
Чи не хвилює ... Все одно
Нема радості для очей.
Всі бачили, иль майже
Все, що світ уявити міг.
Все тепер рівні шляху,
І надії вийшов термін ...
Мелін дописав і відклав перо в сторону. Цей вірш тепер було останнім в зеленій стіхоплетной зошити. Його перші рядки прийшли в голову юнакові ще в Ілідоле, при зустрічі з батьком, і назавжди врізалися в пам'ять, ставши таким собі девізом для всього життя молодого лорда. І ось тільки сьогодні - майже рік по тому - він написав продовження вірша і поставив, нарешті, дату.
'Всі ми тріски, - думалося Меліна, поки він перечитував написане. - Тріски на воді. І я, і Ларик, і Ніна, і навіть грізний король Лагара Лавр Лютий. Всі ми мчимо, самі не знаємо, куди. Швидше за все - до своєї загибелі ... Нікчемні тріски ... нікчемні пилинки, - піднявши погляд від зошити, він мимоволі задивився на те, як ширяє в промені оксамитового сонячного світла найдрібніша невагома пил. - Не буду я більше писати вірші. Є справи, більш підходящі для лорда Лагара ...
- І надії вийшов термін, - пробурмотів Мелін і сунув стіхоплетную зошит в нижній ящик столу, закрив його за замок і подзвонив у дзвіночок. - Копрій, де ти там?
Зброєносець не забарився з'явитися. Він тепер рідко залишав свого молодого пана.
- Ти казав: прибуває ополчення? - юнак кивнув ввійшов і встав з крісла.
- Точно так, ваша милість, - воїн досить посміхнувся: йому сподобався бадьорий тон і слова молодого пана. - Люди збираються під стіни вашого замку. Їх потік не вичерпується. На ваш заклик поспішають всі, хто може тримати в руках зброю, навіть селяни. З тими загонами, що ми відбили у Гоша, з дружинами ваших васалів, з усіма іншими, у нас вже більше двох тисяч.
- Чудово, - кивнув Мелін. - Від тебе ж я чекаю допомоги: командувати таким військом мені ще не доводилося.
- Пригадується: ілідольскім гарнізоном ви непогано управляли, - посміхнувся Копрій.
- Там мене підтримували друзі. Там багато було по-іншому.
Зброєносець все зрозумів:
- Я не підведу. Я - ваш надійний слуга, ваша милість.
- Я вважаю тебе, Копрій, хорошим і доброю людиною, а тому ти - мій товариш, а не слуга, - зауважив юнак. - Зараз я відправлюся в панцерні Залу: мені потрібні обладунки з тієї колекції, що накопичили мої даннскіе предки. Ти ж знайди прикажчика Расмуса - він займається питаннями постачання - і справа: як скоро ми будемо готові виступити в похід.
- Так, ваша милість, - зброєносець вклонився і пішов виконувати розпорядження.
Мелін же відправився - як і обіцяв - вибирати собі бойове спорядження. Причин не замовляти ковалям нові обладунки було багато: брак часу і неприпустимість зайвих витрат. Юнак чудово розумів, що на екіпіровку присутніх в ополчення людей, на коней, фураж та інше, необхідне війську, доведеться віддати багато золота і срібла з казни. А з останніх доповідей Расмуса випливало, що коштів на все про все не так вже й багато. 'Хоч по кольчузі, а кожному справлю', - думав Мелін, проходячи в панцерні Залу.
Кронпринца зустрів її доглядач, безжально згорблений часом і хворобами старий років вісімдесяти. Він ходив, крекчучи і спираючись на тростину, між стійок з обладунками і спеціальним віником з гусячого пір'я зганяв наліт пилу зі блискучих наплічники і шоломів, колись в минулому красувалися в жарких битвах.
- Радий бачити мого лорда, - хрипким голосом привітався доглядач і гулко кахикнув в вовняний шарф, обмотаний пару раз навколо довгої шиї (Мелін в цю хвилину подумав, що, напевно, через шарфа шия старого стала довгою, тонкою і червоною). - Шкода, що не було можливості привітати вас раніше, молодий пан. Хворів я - спину скрутило, ноги не ходили. З ліжка на кшталт встав, а розігнутися не вийшло, - і доглядач винувато розвів руками. - Ім'я моє Дітер. Колись я був в дружині вашого прадіда, потім і дідові вашому служив. Тепер ось доживаю століття тут, у вашому будинку, в теплі і достатку. У повному достатку, - і знову закашлявся, складаючись навпіл сухим, источение хворобами тілом, і цим абсолютно спростовуючи слова про повне достатку.
Мелін поплескав старого по плечу, згадав, ніж лікував свій зимовий кашель майстер Герман, і запитав:
- Меди часто п'єте?
- Воду медову. Попиваю іноді, - кивнув Дітер.
- Я накажу, щоб вам щовечора готували і подавали вино з медом і прянощами. І кашель пройде, і кістки підбадьоритися, - пообіцяв кронпринц. - А зараз, майстер Дітер, підкажіть мені, в якому вбранні на війну податися. Щоб і легкий, і міцний був.
Старий усміхнувся, оголивши майже беззубі ясна, і потягнув юнака за собою:
- Подивимося, підберемо. Я адже про будь-яку рукавичку вам багато чого розповісти можу. Все знаю, все пам'ятаю ...
Справді, погулявши близько півгодини по залу, Мелін почув багато цікавого про те, як та чи інша частина обладунку врятувала життя якого-небудь його предка, або, навпаки, виявлялася неспроможною.
- Цей шолом, - майстер Дітер вказав на головний убір з білої стали, зі слідами виправлених вм'ятин, - витримав удар гранітної брили. Той, хто в шоломі був - дід ваш троюрідний, лорд Прінс, загинув, а шолом щось не розколовся - пом'явся тільки. Так, авторитетна сталь.
Мелін посміхнувся, подумавши, що сталь була б набагато знатних, спаси вона голову благородному лорду Принсу.
- А ось це - лати вашої прабабусі, леді Мальви, - доглядач урочисто представив кронпринцові витончені обладунки переливається блакитного кольору з прекрасною карбуванням, що зображувала квіти-волошки. - У них вона успішно воювала з кочівниками правого берега річки Норовкі. Разом зі своїм чоловіком - лордом броні. Вороги називали леді Мальву Синьої Відьмою, а ми її називали Блакитний Зіркою, - старий Дітер зітхнув, занурюючись у спогади своєї бойової юності. - Ось дивіться: сюди, між наплічником та панциром потрапив арбалетний болт. Леді вела засадний загін в атаку, їх обсипали стрілами, а вона скакала в перших рядах, високо несучи наш прапор. Від лат болти відскакували, але один під наплічник догодив, кольчугу нижню пробив. Хвала неба, рана виявилася безпечною - леді навіть бою не покинула, а потім швидко одужала. Але за її кров лорд броні жорстоко помстився кочівникам: зібрав найвідчайдушніших воїнів і напав вночі на вражий табір і розбив, розметав противника по Жовтим пагорбах. До сих пір хлопчиська, риючись в тамтешніх пісках, знаходять іржаві шоломи, мечі та ножі ...