- Чого сидите? - закричав він. - Встати!
Навідник з заряджаючим вилізли з-під брезенту, незграбно піднялися, переглянулися, знизали плечима.
- На кухню пішов, - відповів навідник.
- За сніданком, - пояснив заряджаючий.
- Я вас не питаю, єфрейтор Бянкін, навіщо він пішов. Я питаю, чому Щербак пішов, а не ви? - Саня перевів подих. - Скільки разів забороняв відлучатися водію з навідником. Чому не виконуються мої накази. - У Сані голос зірвався, і він останні слова просвистів фістули.
Сержант з єфрейтором знову переглянулися і, як здалося Сані, посміхнулися нарочито образливо.
- Сержант Домешек, припиніть корчити пики і відповідайте на питання: чому не виконуються мої накази?
Сержант Домешек, худий одеський єврей з виразними сумними очима, прийняв стійку «струнко». - Не можу знати, товаришу гвардії молодший лейтенант.
- Єфрейтор Бянкін, чому не виконуються мої накази?
- Чому? - Бянкін зітхнув, зрушив шапку на лоб, з чола знову на потилицю і, дивлячись на командира ясними, невинними очима, пояснив: - Дуже Гришка Щербак любить ходити на цю кухню.
- Навіть більше, ніж старий єврей в синагогу, - додав Домешек.
Від цього зауваження у Сани не здригнувся жоден мускул, хоча хто знає, яких зусиль йому це коштувало. Він сердито подивився на свого навідника.
- Відставити жарти, сержант, - і хотів було чітким командирським голосом віддати наказ на виступ. Але командирський запал у нього вже вичерпався. Саня широко посміхнувся і радісно повідомив, що через двадцять хвилин полк виступає, що нарешті-то вони виберуться з цього проклятого лісу. Однак навідник з заряджати розділили Санін захоплення. Фронтова життя навчило їх багато чому, і в першу чергу - не поспішати. Заряджаючий з навідником стали згортати брезент. З'явився Щербак з картонною коробкою, яку він тримав перед собою обома руками. Забувши про брезент, екіпаж Малешкіна спостерігав, як Щербак обережно обходить впала сосну. Всіх, звичайно, цікавив не сам Щербак, а картонка. Поставивши коробку біля ніг Сани, Щербак випростався, козирнув і, нерозумно посміхаючись, доповів:
- Горілку і Ензе видали, товариш лейтенант. А щоб два рази не ходити, я випросив у чмошнікі коробку.
Чмошнікі солдати називали господарників. У перекладі це слово не витримає ніякої цензури.
У коробці Щербак приволік два казанка супу, фляжку з горілкою, хліб, сухарі, чотири шматки сала, чотири банки свинячої тушонки і кульок з цукром. Саня, забувши про своє обурення, щиро похвалив його за солдатську кмітливість, і екіпаж тут же, на несвернутом брезенті, сіл снідати. Випили по сто грамів горілки, закусили ензеновскім салом, взялися за суп. У одного казанка прилаштувалися навідник з водієм, у іншого - Саня з єфрейтором. Осип Бянка почистив пальцем ложку і, навісивши її над казанком, чекав, коли командир приготує свою. Але Саня, скільки не мацав за халявою, ложки там не знаходив. Не виявилося її і в іншому чоботі.
- Чорт знає куди вона поділася, - пробурмотів Малешкін, винувато поглядаючи на Бянкіна. - Вчора, ти пам'ятаєш, була?
- Напевно, під машиною в ямі валяється, - зауважив єфрейтор. - Злазь подивитися?
- Не треба. Я сам. Чого ти дивишся? Жри, - сердито наказав Малешкін і поліз під машину.
Хвилин десять Саня рився в піску і нарешті знайшов свою ложку на гусениці під опорним катком. Саня міцно вилаявся і закричав:
- Гей ви, чорти, хто мою ложку під каток засунув?
- Я, напевно, - відгукнувся Щербак.
- Що ж ти мені відразу не сказав?
І колишня злість на механіка-водія спалахнула у Сани з ще більшою силою.
- Ти вічно все забуваєш. - Саня виповз з-під самохідки і, тримаючи ложку як пістолет, пішов на Щербака. - Я тобі заборонив шлятися на кухню. А ти знову забув? Навіщо поплентався на кухню, а? Встати, нехлюй, коли з тобою розмовляють!
Щербак піднявся і, згорбившись, опустивши голову, стояв перед командиром.
- Відповідай: чому пішов на кухню?
- А чому ти пішов?
- А кому-то все одно треба було йти.
- Чи не комусь, а заряджаючий! Я ж наказував!
- Наказував, - як луна, повторив Щербак.
- А чому ж ви, Щербак, порушуєте мій наказ?
- А Бянкін мені сказав: «Бери казанки і топай на кухню».
- А хто тут командир? Я або Бянкін? Відповідай мені, хто тут командир, я або ...
- Звичайно, ви, товаришу лейтенант. І годі вам лаятись. Рубан суп, а то зовсім холодний буде, - сказав єфрейтор і потягнувся до банку з тушонкою.
- Відставити тушонку, єфрейтор Бянкін. Хіба ви не знаєте, що це недоторканний запас! - гримнув Саня на заряджає.
Єфрейтор залишав з руки на руку банку і, зітхнувши, кинув її в коробку. Саня, задоволений тим, що Бянкін, якого він, відверто кажучи, побоювався, беззаперечно виконав його наказ, вже не так грізно дивився на водія, і голос його відразу подобрішав. Він ще продовжував лаяти Щербака, але гнів його тепер звучав як нагорода власному самолюбству. Втім, лаяти Щербака можна було скільки хочеш. Він ніколи не заперечував, та й не ображався. Він чимось нагадував стару, задубіли шкапу, яку скільки не бий, скільки не кричи, вона не озирнеться і не додасть кроці.
Безглуздий, неохайний Щербак стояв, безпорадно опустивши руки, і віддано дивився на командира. Сані одночасно стало шкода водія і соромно за свій рознос. Але він не знав, як змінити гнів на милість. Малешкіну хотілося сказати Щербаку що-небудь добре, тепле, але відповідних слів не знаходилося. І він сказав:
- Ти б хоч пику помив. А то ж жах на кого ти схожий.
Щербак зрозумів, що командир видихався, і охоче погодився після сніданку помитися. Малешкін, довівши, який він суворий командир, спокійно сів сьорбати остиглий суп. Навідник з заряджаючим переглянулися і, втягнувши голови в плечі, хихикнули. Екіпаж давно розкусив свого командира: запальний, гарячий, але відхідливий, а взагалі м'який, як льон, хоч мотузки вей.
Бянкін, бачачи, як командир мляво ворушить ложкою, зауважив, що баланда сьогодні рідкувата. Саня, не чуючи смаку, ствердно кивнув головою. Хоча суп був звичайний - і наваристий, і досить-таки густий, - Осип Бянкін руганул чмошнікі і, не зводячи очей з командира, вийняв з коробки банку свинячої тушонки. Підкинув її, як м'яч, зловив і поставив перед Сашком. Домешек теж взяв банку і теж її підкинув.
- Ні-ні, - захитав головою Саня.
- Ну, товаришу лейтенант! - жалібно протягнув Домешек.
Коли екіпаж з командиром жив в повній згоді і дружбу, то підвищував його в званні і величав лейтенантом.
- За статутом не положено, - сказав Саня.
Бянкін вийняв з кишені ніж.
- Лейтенант, нерівно вб'ють, так навіщо ж добру пропадати.
- А якщо не вб'ють, то на тетушкіном атестаті проживемо, - заявив Щербак.
Саня помовчав, зітхнув і махнув рукою. Заперечував він не тому, що був такий вже допитливий хранитель статутних норм, а просто тому, що був командир. І якби заряджаючий з навідником не проявили ініціативи щодо тушонки, то він виявив би її сам.
Поснідавши, екіпаж закурив і, покуривши, знехотя піднявся і став готувати машину до маршу. Згорнули брезент і накрили їм снарядні ящики, які були штабелем складені над мотором самохідки. По обидва боки машини і ззаду, над трансмісією, лежали товсті колоди, до яких були прив'язані бочки з пальним і маслом. Самохідний полк у складі 6-го корпусу 3-ї Гвардійської танкової армії після прориву оборони німців повинен був вийти на оперативний простір. Про це Малешкіну не доповідав, але він сам здогадувався, тому як машина його була завантажена снарядами і пальним до відмови.
Саня особисто перевіряв кріплення бочок і боеукладку. Все було в порядку. Малешкін зістрибнув з машини, критично оглянув ходову частину. Йому здалося, що з правого боку гусенична стрічка сильно провисла.