Смуги сонячного світла м'яко лягали на лісовій килим, в повітрі висів густий запах вологих листя. Тучезвезд різко підняв голову, помітивши, як нагорі промайнула сіра тінь: це білка металася між гілок, а її хвіст легко, як пір'їнка, струменів слідом.
- Так і будеш спостерігати? - поцікавився Сичехвост, наморщивши ніс. Міцний рудуватий кіт підійшов до стовбура дерева і глянув угору. - Або ти сподіваєшся, що вона сама знайде дорогу в купу дичини?
- Залишу цю зброєносцям, - він підняв лапу і зосереджено почухав нею за вухом. - Моїм старим кісткам занадто добре стояти на теплому сонечку, щоб тягнутися кудись, та ще й ганятися за білками.
- Яким ще старим кісткам? - обурився Сичехвост. - Ти не набагато старший за мене, а я завжди готовий до сутички або гонитві за тікає дичиною.
- О, це весь тягар відповідальності за плем'я, він зігнув мої плечі, - поддразніть Тучезвезд свого глашатая, потім все-таки встав, обійшов його і попрямував до куща блідо-зелених папоротей.
Почувся глухий стукіт лап по землі - Сичехвост кинувся за ватажком і штовхнув того ззаду.
- Єдиний твій вантаж - це кошенята. Коли вони, нарешті, з'являться, ти вже не заснеш, - посміхнувся він. - Я чув, літунів говорила Оріхівці, що відправить їх спати в твою намет, і сама хоч трохи відпочине.
- Буду радий, - тільки промуркотав Тучезвезд, - Чекаю не дочекаюся коли побачу їх.
- Ти вже не будеш таким благодушним, коли вони спробують відірвати тобі хвіст і сжуют вуса, - зробив великі очі Сичехвост.
- Щось я не пам'ятаю, щоб ти скаржився на своїх, коли вони грали з тобою в битву! - зауважив ватажок. Улітнік, Піжмолапка і мятка тепер стали зброєносцями, сильними і спритними, як і всі воїни Небесного племені, але поки вони були кошенятами, Сичехвост був з ними м'якше воску.
- Почекай, полювання на білок ще здасться тобі відпочинком в порівнянні з їхніми іграми! - пробурчав він.
Звук поламаної гілки перервав дружню перепалку, і обидва кота втупилися на папороть. Розмитий силует був ледь помітний крізь його зелені стебла. Тучезвезд відкрив рот, пробуючи запахи на смак.
- Це патруль Грозового племені? - крикнув він.
Розставивши листя в сторони, на крик висунулася сіра крапчатая кішка.
- Тучезвезд? Ви ж не ловіть білок на нашій території, правда?
Кот зневажливо пирхнув.
- Звичайно ні, Зерногрівка. Небесні коти привчені поважати кордони, - він говорив доброзичливим тоном, але не збирався давати Грозовий глашатай привід підозрювати їх без причин.
Кішка кивнула і вийшла з папоротей, вставши в лисому хвості від Небесних. Вона витягла шию і глибоко потягнула носом повітря.
- Наші прикордонні мітки там, де повинні бути, - роздратовано зауважив Сичехвост.
Зерногрівка широко відчинила блакитні очі.
- Ну звичайно, - промуркотала вона. - Хіба я вас у чомусь звинувачую?
- Поки що ні, - пробурмотів Сичехвост.
Раптом звідкись із-за папороті пролунав голос.
- Зерногрівка, ти в порядку?
Кішка блиснула очима.
- Так, спасибі, Кропивник. Нечасто я натикаюся на ватажка і глашатая, поодинці патрулюють територію. Прекрасна можливість для ворожих племен, спраглих сутички.
- Ми вас не боїмося! - прогарчав Сичехвост, роблячи крок вперед, але Тучезвезд стукнув його хвостом по лапах, змушуючи повернутися.
- Чи не давай їй приводу, - попередив він старого друга. - Зерногрівка, ми ніколи не перевіряємо, де саме Грозовое плем'я залишило свої мітки, але вам буде непереливки, якщо ви зробите хоч один крок за кордон.
Кішка схилила голову.
- І не мрій, Тучевезд.
Ватажок смикнув вухом, мовчки наказуючи Сичехвосту слідувати за ним, і коти попрямували назад, під покров дерев. Як тільки вони відійшли на достатню відстань, щоб їх не можна було почути від кордону, Сичехвост невдоволено запитав:
- Що ця мишеголовая мала на увазі, коли говорила, що ми - легка мішень для ворожих патрульних?
Тучезвезд знизав плечима.
- Думаю, Зерногрівка просто намагалася відвернути нас, щоб ми не помітили, що їх патруль підійшов до кордону ближче, ніж належить. Той кущ папороті завжди поділяв наші території, але мітки Грозових - з іншого боку.
Сичехвост зупинився, здибивши шерсть.
- Тоді їм пощастило, що ми не відірвали їм вуха!
- Упевнений, Зерногрівка злякалася, побачивши нас тут, і вона знає, що тепер ми будемо ретельніше перевіряти кордону, - миролюбно відгукнувся Тучезвезд, що не сповільнюючи кроку.