Раптом звідкись виринув сяючий Ойбар. Він схопив лівою рукою за вуздечку коня свого господаря, а праву руку тримав чомусь в кишені своїх широких штанин. Кінь Дарія поспав, роздуваючи ніздрі і скоса поглядаючи поглядом на конюха, але цього ніхто не надав особливого значення: просто тварина побачило того, хто доглядає за ним, годує його і поїть. Гідність вихованої людини, аристократа, не давало можливості ось так, при всіх, обрушитися з лайкою на свого слугу, і тому Дарій, насилу стримуючись, промовчав. Кавалькада їхала мовчки, лише зрідка перекидаючись напівголосно якийсь реплікою, і тільки чіткий цокіт копит порушував нічний спокій. Дарій злегка притримав свого коня і кілька відстав від загальної групи. Покосився раз, покосився два на сяючу пику Ойбара і, не витримавши, їдко прошипів:
- Ти-то чого радієш, дурень? Адже якщо. - через забобони Дарій недоговорив, що йшло після "якщо", - Гнів мій впаде на тебе, дурило.
- Ой, мій пан! Заірже твій кінь першим, клянусь - заірже!
Дарій переривчасто зітхнув - коли дуже хочеться вірити, повіриш і неймовірного.
- Мед на твої губи за ці слова. Але цим ти тільки посилить покарання, якщо твої слова коли збудуться. Я відріжу твій брехливий язик!
- Не турбуйся, пан, твій Ракс обов'язково заірже першим!
Дарій з явним занепокоєнням знову покосився на конюха і нарешті звернув увагу на те, що той тримає руку в холоші, не виймаючи.
- Що це ти вчепився в свою шишку? Боїшся втратити або прикмета у тебе така дурна? Гей, а може бути, ти шило ховаєш в кишені? Мерзотник, якщо помітять, що ти тицьнув коня шилом, я тебе на кол посаджу! Йолоп, адже вони будуть дивитися в усі очі, зрозумів? Викинь зараз же!
- Не турбуйся, мій пан. Нема у мене ніякого шила, а твій кінь все одно заірже першим!
Така непохитна впевненість Ойбара почала турбувати недовірливого Дарія. Адже людина витканий з протиріч. Якщо до цього, як всякий егоцентричний суб'єкт, Дарій вважав себе особливої особистістю, яка стоїть над усіма, а тому самою долею призначеного керувати і панувати, то тепер впевненість Ойбара раптово нагнала страх і невпевненість на його пана. Дарій раптом усвідомив, що через найменшої випадковості він може втратити і царського вінця і жаданої Атосси! Відразу згадалися і успішність Інтаферна і дивовижне везіння Гобрія, який повернувся живим і неушкодженим з лап страшної Томіріс. Дарія аж закалатало за все, і він був готовий завити на повний голос.
- Якщо тільки. якщо тільки. ти збрехав. Я віддам тебе самої жорстокої смерті, а тепер замовкни, проклятий, що не рви моє серце!
Кінна група в'їхала на галявину, розташовану за межею міських стін. Наближався хвилюючий мить, що вирішує долю кожного з шістьох знатних панів. Поруч з Дарієм поставив свого коня білий, як крейда, Гобрій. Вони чомусь розкланялися, хоча вже вітали один одного в палацовому дворі у стайні. До Ойбару підійшов знайомий конюх Гобрія і привітно привітався, але Ойбар, окинувши зарозумілим поглядом свого товариша, щось процідив крізь зуби і відвернувся.
Він уже відчував себе царським конюхом. Під'їжджали один за іншим вельможі, всі бліді, з темними колами під очима від безсонної ночі, і ставили коней поруч в шеренгу. Коли в стороні залишився лише один вершник, все шестеро полегшено перевели дух - Отан не передумав, чого вони побоювалися, коли він поїхав разом з ними. Питати було ніяково, і все ламали собі голови - навіщо поїхав Отан, брати участь або через цікавість? Чомусь і Отан був блідий. Може бути, він уже шкодував в своєму поспішному рішенні?
Вельможі спішилися, і, надавши тварин конюхам, відійшли в сторону. Конюхи Дарія, Гобрія, Мегабіза, Відарни, Інтаферна і прийнятого в коло знаті сина Ардуманіша - Аспаріна, стояли, тримаючи коней за вуздечку. Вельможі зачаїлися в тривожному і хвилюючому очікуванні. Коні неспокійно рили копитами землю, перебирали ногами, хропти, але не іржали.
Ойбар тихо вийняв руку з кишені штанів, і раптом Ракс захвилювався - тремтіння перекочувалася по тілу, куйовдячи шерсть. Ойбар, як би намагаючись заспокоїти жеребця, погладив його рукою по ніздрях і. Ракс замайорів на диби і перелівісто-заклично заіржав!
Погляди всіх вельмож кинулися на щасливчика, у якого на лобі виступила рясна піт, і він ніяк не міг вгамувати тремтіння своїх рук.
- Не дарма твій батько носить ім'я Швидкий кінь! - криво посміхаючись і насилу пригнічуючи заздрість, промовив Інтаферн.
- Вітаю тебе, цар царів! Вважай мене своїм відданим слугою, - швидко оцінивши обстановку, проникливо мовив Гобрій, схиляючись перед Дарієм до самої землі.
Для нього, після нього самого, найприйнятнішою була кандидатура Дарія - зятя і шурина одночасно. Перегравати, хоча були деякі сумніви, він не хотів. Поведінка могутнього Гобрія - командувача всіма збройними силами великої Персії вивело з шоку інших вельмож, і вони, струсивши з себе заціпеніння, почали навперебій запевняти царя у своїй відданості і в великої радості, яку вони відчувають. Але лише тільки після того, як його стримано, але шанобливо привітав сам Отан, Дарій відчув якесь полегшення. Радість була настільки безмірною, що він її розумів якось поступово, частинами, а то ж могло і серце не витримати! До нього все більш ясніше і ясніше стало доходити всеосяжне значення того, що відбувається. Він був ще молодий і не вмів ще стримувати нахлинули на нього почуттів. Все в ньому раділо. Він був готовий обійняти весь світ, і, зустрінься йому зараз ненависний Вах'яздат, він би і його обійняв від надміру почуттів. Він навіть схлипнув від переповнив щастя і нічим зараз не нагадував майбутнього великого Дарія I - гордовитого владику світу! Вельможам боляче було на нього дивитися, від заздрості розривалися серця, а мозок свердлила нестерпний думка: "О боги, чому не я !?" І, більше не в силах виносити виду тріумфуючого щасливого суперника, вельможі навперебій брата до свого нового пана з низьким проханням - відпустити їх по домівках, щоб вони, привівши себе в належний порядок, могли постати перед коханим царем в повному параді. Але Дарій, який бажав неодмінно ось зараз відзначити свій успіх і свою удачу, продовжуючи нестерпні страждання новоспечених підданих, запросив усіх до себе. І знатні сановники, не сміючи відмовитися, в душі проклинаючи недогадливого Дарія, перебиваючи один одного, почали дякувати і прославляти гостинність царя царів.
- Ох вже ці небажані гості, так і раді на дурняк! - зітхнувши, промовив стомлений Дарій, який відрізнявся, незважаючи на свою молодість, крайній ощадливістю, її чи не сказати - скупістю. - Ну ледь випровадив.
Дарій кинув скоса швидкоплинний погляд на переминається від великого нетерпіння з ноги на ногу Ойбара. У того прямо все клекотіло всередині від нестерпного бажання скоріше похвалитися перед своїм паном винахідливістю, захопити його, і. отримати бажану нагороду. І Дарій, чудово розуміючи це, з якимось садистським задоволенням мучив свого слугу, всіляко затягуючи час, удавано позіхаючи і уникаючи чекає погляду знемагає конюха. Нарешті він як би випадково зупинив свій погляд на Ойбаре і з подивом запитав:
- Ти, здається, щось хочеш мені сказати? Якщо хочеш нагадати про кінній прогулянці, то не треба. Я її скасовую - втомився дуже, стомився.
Ойбар припав до ніг Дарія і обхопив його руками.
- Чи не дякуй, що не дякуй, ти заслужив відпочинок, іди!
- Ні-ні, мій пан, я не про кінній прогулянці, дозволь. слово мовити.
- Ах, нема про кінній прогулянці? Тоді потім, завтра. Я дуже втомився.
- Добре, добре, я обов'язково тебе вислухаю. завтра. Напевно, ти щось хочеш сказати не поспішати?
- Змилуйся! Вислухай! - не витримавши тортур, заридав Ойбар.
- Ну ладно, перестань! Говори, якщо хочеш, - дозволив нарешті Дарій.
Йому й самому кортіло дізнатися, як цей пройдисвіт Ойбар змусив заіржати Ракса. Збуджений конюх заговорив квапливо, захлинаючись словами, боячись, що його перервуть, не дадуть договорити.
- Коли ти сказав, мій пан, про те, що треба, щоб твій Ракс заіржав першим серед жеребців високородних панів, я не міг заснути і все думав, думав.
- Про нагороду. - глузливо сказав Дарій в тон розповіді
- Про нагороду. - машинально підхопив Ойбар і поперхнувся.
Ойбар зніяковів і винувато подивився на пана, але той, заохочувально посміхнувшись, милостиво кивнув головою - дозволяючи продовжити розповідь.
- Я все думав, як би змусити Ракса заіржати першим. Ламав собі голову, ламав, а коли зневірився, то придумав, - мене як осяяло!
- Цікаво. А може бути, по милості богів, Ракс сам заіржав першим, а ти приписуєш це собі і, напевно, хочеш отримати незаслужену нагороду? А?
- Так хто ж насмілиться рівняти себе зі всемогутніми богами? - з докором сказав Ойбар, похитуючи головою. - Це придумав я. Але, може бути, цей прийом вклали в мою голову прихильні до тебе боги?
- Ну і що ж це за прийом? - вже з явним цікавістю запитав заінтригований Дарій.
- Так ось, я думав, думав, думав. - почав тягнути шкідливий Ойбар, який помітив крайню зацікавленість свого пана, йому в помсту.
- Якщо ти ще раз скажеш "думав", то тобі скоро нічим буде думати! - гнівно сказав Дарій.
- І мене раптом осінило! - заспішив, що добре вивчив свого пана, слуга. - Ти ж знаєш, мій пан, як Ракс любить Дейву і в розлуці сильно сумує за нею. А розлучили ми їх тому, що Ракс в стайні рветься до неї, буяє, ламає перегородки.
- Далі, далі! - нетерпляче підігнав Дарій.
- У досвітню темінь я пішов до стайні, де знаходиться Дейва. Дізнавшись мене, вона заіржав. Я погладив її і. сунув праву руку їй у піхву! Вийнявши, я відразу ж обмотав цю руку ганчір'ям - щоб запах не видихався, і весь час тримав праву руку в кишені штанів. Ти ще вилаяв мене мій пан.
- А я думав, що ти був у своїй зазноби, а у ній ця штучка с. зубами! - розвеселився початківець здогадуватися Дарій.
- Коли я підійшов до Ракс, тому що якби я не підійшов.
- Ну ясно! - нетерпляче хитнув головою Дарій.
- А цей хтивий Ракс, напевно, щось відчув - він весь час тягнув свою морду до мене, коли ви їхали ще верхом на ньому. І весь час хропів. Я дуже боявся, що він заірже завчасно і все зіпсує, навіть спітнів і намагався триматися від вас подалі. А тут ще конюх Гобрія підходить з простягнутою рукою, щоб привітатися. Ну а як я йому протягну свою праву руку?
- Ну ну! - поквапив Дарій.
- Ну так я подивився на нього немов на тлю - він прямо отетерів. А Ракс, молодчина, так і не заіржав, а тільки все хропів і хропів. Коли ми вишикувалися в шеренгу, а ви відійшли в сторону, я тихенько витягнув руку, звільнивши її ще в кишені від ганчір'я, і обережно підніс її до ніздрів Ракса, як би маючи намір погладити жеребця по морді. А він як злетить, так як.
- заірже. - захоплено підхопив Дарій і радісно, по-хлопчачому, раскатился дзвінким сміхом.
Але раптом, обірвавши сміх, втупився на конюха важким поглядом. Погляд був недобрий. Через багато років придворні вельможі, на яких падав такий погляд Дарія, йшли додому і кінчали своє життя самогубством. Але до того часу було ще далеко, і Ойбар лише злегка злякався.
- Я не буду приховувати, що ти зробив мені велику послугу, і твоя винахідливість буде щедро винагороджена, але. якщо хто-небудь коли-небудь дізнається, що я зобов'язаний своїм піднесенням не милість Ахура-Мазди, а твоєї хитрості, то. Я не знаю, чи залишуся я тоді царем, але те, що ти залишишся без голови, - знаю напевно! Ти зрозумів мене, Ойбар?
- Я буду ньому, як могила, мій пан.