Гарньє не вірив в любов.
Любов - це безумство.
Люк Гарньє вірив в логіку і факти. В контракти і невблаганну влада грошей. Він завжди був безжальним і цілеспрямованим, а в результаті досяг успіху. Він не думав, що в цьому якусь роль зіграло везіння. Він домігся успіху тільки тому, що в усьому покладався нема на почуття, а на здоровий глузд. Навіть у виборі майбутньої дружини почуття не грали ніякої ролі.
Лазурне узбережжя купалося в теплих променях полуденного сонця, коли Люк йшов на Променад-де-Англе. Там знаходився розкішний готель «Негреску» - велична будівля Вікторіанської епохи з видом на мерехтливі блакитні води Середземного моря. То був один з улюблених готелів Люка у Франції і одна з визначних пам'яток Ніцци, але сьогодні у нього знайшлася важливіша причина для того, щоб туди зайти.
Люк прилетів сюди вранці з Парижа, щоб подивитися, чи настільки хороша його чергова потенційна наречена, як стверджує преса. Втім, спочатку вони всі бездоганні. Попередня кандидатка теж мала славу відмінною партією, але, поспостерігавши за леді Еммою протягом декількох днів, Люк виявив, що вона має таємну схильність проводити вечори в барах з сумнівними типами.
Люк не заперечував проти того, щоб у його нареченої було минуле. Головне, щоб в цьому минулому не було людей, здатних зацікавити жовту пресу.
- Сучасні жінки все такі, - сказав його друг і помічник Алессандро, коли Люк дізнався про пригоди Емми.
Люк сердито подивився на нього:
- Сучасні жінки можуть бути розпущеним, але мені така дружина не потрібна. Невже я занадто багато чого хочу?
- Так, але, крім іншого, вона повинна бути благородного походження, відповідати твоєму статусу, мати бездоганну репутацію, а також володіти розумом і красою, - розсміявся Алессандро, потім похитав головою. - Не думаю, що така жінка існує.
- Можливо, - погодився Люк, закриваючи досьє, яке він зібрав на Емму, і з огидою відкладаючи його в сторону. - Я не з чуток знаю - приємна зовнішність часто служить прикриттям для підлої безчесної натури. На красу не можна покладатися. Тільки на бездоганну репутацію. - Він посміхнувся Алессандро. - Якщо така жінка існує, я її знайду.
- А якщо ця ходяча чеснота не захоче ви ходити за тебе заміж? Що тоді?
Відкинувшись на спинку крісла, Люк розсміявся.
- Малоймовірно. Хіба є щось, чого я не зможу дати своїй дружині? Будь-яка жінка отримає вигоду від шлюбу зі мною. Я розділю з нею своє багатство і владу.
Алессандро важко зітхнув. Безсумнівно, такий прагматичний підхід до шлюбу ображав його сентиментальну італійську душу.
- Жінки люблять романтичні казки, - сказав він. - Вони не відносяться до шлюбу як до ділового угодою.
- Відповідна для мене жінка це зрозуміє.
- Боюся, ти будеш дуже довго її шукати, мій друг, - сказав Алессандро, хитаючи головою.
Але Люк ніколи не боявся труднощів. Він всього добився завдяки своїй завзятості. Його знамениті батьки загинули під час аварії яхти, коли йому було двадцять три роки, і йому довелося самому про себе дбати. По правді кажучи, вони завжди більше цікавилися з'ясуванням відносин один з одним, ніж своїм сином. Він був свідком численних сцен ревнощів, скандалів і істерик, і це допомогло йому не потрапити в залежність від потреб, які управляли іншими чоловіками. Також завдяки цьому він домігся великих успіхів, ніж дуже пишався. Люк не потребував в почуттях. Його не цікавила любов разом з нападами радості і розпачу, які вона з собою приносила. Одружитися він хотів по більш практичним міркувань. Наступного року йому виповниться сорок. Пора створювати сім'ю, народжувати на світ нащадків італійського королівського роду, до якого належала його мати. Його майбутня дружина повинна неодмінно відбуватися зі знатної родини, історія якої налічує кілька століть. Це данина традиції і його обов'язок перед сім'єю.
Йому потрібна дружина, для якої почуття обов'язку понад усе.
З цією думкою Люк завернув за ріг. Перед ним постав фасад готелю «Негреску». Увійшовши в елегантне старовинна будівля, Люк не став, подібно цікавому туристу, із захопленням розглядати розкішний інтер'єр вестибюля. Він бачив його вже багато разів і тому попрямував в Королівський салон з куполом, спроектованим Густавом Ейфелем, і люстрами Баккара, блискучими над зборами відомих на весь світ філантропів. Ігноруючи безцінні картини, що прикрашають стіни, він довго оглядав зал, поки не побачив жінку, заради якої сюди прийшов, - Габріель, наслідний принцесу Міравакіі.