Щоб сісти на автобус до Ковент-Гарден, мені потрібно було перейти через Тоттенхем-Хай-роуд - одну з найбільш завантажених і небезпечних доріг північного Лондона. Того ранку автомобілі, вантажівки і мотоцикли їхали щільним потоком, буквально прогризаючи собі шлях вперед.
Стоячи на тротуарі і напружено виглядав проміжок між машинами - потрібний автобус вже здався на горизонті, і я не збирався його упускати, - я відчув, як хтось треться об мою ногу. Подивившись вниз, я побачив знайомого рудого кота. До мого жаху, Боб теж стежив за дорогою, явно збираючись перебігти її разом зі мною.
- Ти що тут робиш? - обурено запитав я.
Кот зміряв мене поблажливим поглядом; дійсно, важко було придумати більш дурне питання. Потім він знову подивився на дорогу і підібрався ближче до краю тротуару, займаючи стартову позицію. Я не міг дозволити йому так ризикувати. Це самогубство! Я підхопив кота на руки і посадив до себе на плече. Поки я переходив дорогу, рудий притискався до моєї голови, не виявляючи ніяких ознак занепокоєння.
- Ну все, Боб, досить, - зітхнув я, опускаючи його на тротуар і вкотре намагаючись відігнати геть.
Кіт не став опиратися і слухняно загубився в натовпі. Я подумав, що, можливо, бачу його в останній раз. Занадто далеко він забрався від будинку ...
Незабаром підійшов старий червоний «двухпалубнік», на який можна було зайти у задні. Я влаштувався в дальній частині автобуса, де можна було безпечно поставити гітару поруч з кондуктором, як раптом перед моїми очима промайнуло щось руде. Перш ніж я встиг отямитися, Боб застрибнув на майданчик і сів поруч зі мною.
На мене зійшло осяяння. Я нарешті зрозумів, що не зможу позбутися від цього кота. А ще я зрозумів дещо інше. Я запропонував Бобу забратися до мене на коліна, і він прихильно прийняв мою пропозицію. Через кілька секунд до нас підійшла жінка-кондуктор. Привітна індіанка посміхнулася спочатку коту, а потім і мені.
- Ваш? - запитала вона, чухаючи його за вухом.
- Мабуть, так, - посміхнувся я.
В центрі уваги
Наступні сорок п'ять хвилин (або близько того) Боб тихо сидів у мене на колінах, притиснувши морду до скла, і дивився на пропливає за вікном автобуса місто. Проносяться повз автомобілі, фургони та велосипедисти, перебігали дорогу пішоходи - все це заворожувало кота; він був абсолютно спокійний і анітрохи не нервував.
Правда, коли до нас долинав виття поліцейської сирени, пожежної машини або карети «швидкої допомоги», рудий все-таки відривався від вікна і звертався до мене за підтримкою. Судячи з усього, ці звуки були знайомі коту і чомусь хвилювали його. Може, вони нагадували йому про якийсь нещастя з минулого життя? Адже вирости він на вулиці, давно б звик до подібного шуму ...
- Не бійся, - кожен раз говорив я коту, погладжуючи його по спинці. - Саме так звучить центр Лондона, Боб, і тобі краще до цього звикнути.
Дивно, хоча я знав, що рудий - бродячий кіт і в будь-який момент може втекти, десь в глибині душі я був переконаний, що Боб намір надовго залишитися в моєму житті. Я відчував, що ми з ним не в останній раз їдемо на автобусі до мене на роботу. Коли вдалині показалася зупинка поруч зі станцією метро Тоттенхем-Корт-роуд, я підхопив гітару, притиснув до себе кота і попрямував до виходу. Вже на тротуарі я порився в кишенях пальто і дістав саморобний поводок, який залишив там після того, як увечері вивів Боба на прогулянку.
Начепивши поводок на кота, я поставив його на землю. Я не хотів, щоб рудий гуляв сам по собі: повз нас поспішали численні любителі пройтися по магазинах, туристи і звичайні лондонці, зайняті своїми справами. У такому натовпі Боб загубився б за лічені секунди або - що куди гірше! - потрапив би під автобус або таксі, які снували туди-сюди по Оксфорд-стріт.
Наскільки я міг судити по скутим рухам кота і по тому, як він весь час на мене озирався, рудий відчував себе не в своїй тарілці. Значить, тутешні місця були йому незнайомі (у всякому разі, я зробив саме такий висновок). Щоб позбавити Боба від зайвого нервування, я вирішив зрізати шлях до Ковент-Гарден по одній із задніх вулиць.
- Підемо, хлопець, приберемо подалі від натовпу, - сказав я.
На жаль, це не дуже заспокоїло кота. Ухиляючись від численних пішоходів, у яких не завжди знаходилося час дивитися під ноги, він продовжував жалібно поглядати на мене. Через пару метрів я зрозумів, що Боб хоче, щоб я взяв його на руки.