Вершники з'явилися на світанку.
Вони нечутно виїхали з туману, що вкрив сопки пухким повстю. Вершників було десять - семеро солдатів з гвинтівками, двоє офіцерів і літній цивільний. Коли коні зупинилися перед різьбленими дерев'яними воротами дацану, цивільний нервовим жестом зняв круглі окуляри без оправи і почав протирати їх рукавом.
- Це тут, пане професоре? - запитав з сильним акцентом кремезний, схожий на бурят офіцер. Цивільний зацьковано глянув на нього і кивнув.
- Дацан Гірського Озера, - промовив він тремтячим голосом. - Почитайте, святе місце.
- Гніздо реакційного духовенства, - перебив його бурят. - Лігво старого кровососа Джамбіева. Довго ж він від народу ховався, сволота! Ну нічого, тепер-то ми з ним жваво розберемося.
- Ви обіцяли не чіпати сувої і начиння! - благав цивільний. Короткозорі очі його сльозилися від свіжого ранкового повітря. Бурят не встиг відповісти різкістю - заговорив другий офіцер, високий, голений наголо, з нашивками капітана НКВД.
- Заспокойтеся, Аристарх Петрович, всі обіцянки, дані вам, будуть дотримані. Ніхто не заподіє шкоди бібліотеці дацану. Навпаки, якщо ви допоможете розібратися, що до чого, розсортувати сувої і предмети культу, радянська влада це оцінить.
Аристарх Петрович мовчав, уникаючи погляду офіцера. Він відчував себе зрадником.
Три дні тому двоє мовчазних чекістів відвезли його прямо з інституту на Луб'янку. Аристарх Петрович приготувався до найгіршого, але виявилося, що від нього вимагається тільки консультація.
- Десь у цьому районі, - указка капітана НКВД наразилася на рівне зелена пляма на мапі, - знаходиться старий ламаїстський монастир, дацан Гірського Озера. У нас є відомості, що ви не раз бували в тих місцях і добре знаєте настоятеля дацану, ламу Чіміта Джамбіева. Це так, Аристарх Петрович?
Капітан Рєзанов випростався на весь свій величезний зріст і вимогливо глянув на професора. Його куполоподібний голий череп з видатними надбрівними дугами нагадав Аристарху Петровичу реконструкцію образу кроманьйонця, бачену в одному німецькому музеї.
- Так, я не раз відвідував цей монастир, - запинаючись, пробурмотів археолог. - Але це було давно. Річ у тім, моя дружина хворіє, і останні десять років я не веду польових робіт. Я кабінетний вчений ...
Тут йому в голову прийшла щаслива думка.
- Я знаю, хто вам допоможе! Десь в тих краях веде розкопки мій друг, археолог Сергій Лопухін. Він прекрасний фахівець, дуже відданий справі партії ...
- З експедицією Лопухіна немає зв'язку, - обірвав його капітан. - Ви полетите зі мною в Кизил і вкажете дорогу до монастиря.
- Вибачте, - намагався відмовитися професор. - Я б із задоволенням, але Лілічко, дружина ... знаєте, її стан може погіршитися так раптово ...
Але сперечатися з Резанова було марно.
- Про дружині не турбуйтеся, - посміхнувся він тонкими безкровними губами. - Я виклопотав для неї дослідну доглядальницю з нашого госпіталю.
Додому Аристарх Петрович так і не повернувся. Теплі речі, білизна і зубну щітку йому привезли прямо на аеродром, звідки маленький «Як-40» взяв курс на схід. І тільки в Туві професор дізнався, що йому належить взяти участь у військовій операції по розгрому останнього оплоту ламаїстською контрреволюції, як називали його супутники - дацан Гірського Озера.
- Вперед, - неголосно скомандував капітан.
І семеро вершників кинулися до воріт дацану. Голосно заіржали підняті на диби коні, копита дзвінко вдарили в сухе дерево, ворота відчинилися, - загін увірвався на територію монастиря.
- Давай, пане професоре, - вишкірився бурят.
На мить Аристарха Петровича відвідало надзвичайно сильне deja vu - ніби він уже дивився колись в очі цьому жорстокому вилицювате людині, ось тільки замість шолома з червоною зіркою на голові комісара був забруднений кров'ю і жовтою пилюкою тюрбан, а на боці замість маузера висів кривої важкий меч. І не дерев'яний частокіл дацану височів за його спиною, а глинобитна стіна стародавньої фортеці, увінчана відрубаними головами ворогів. Аристарх Петрович моргнув, і мана зникло.
- Ну, чого встав, - підбадьорив його комісар. - Або боїшся? Не бійся, твій Джамбо вже все одно, що мертвий!
Дідусь Чіміт був невисоким, тонким, майже безтілесним. Жовте вбрання його коливалося в такт крокам, як хмара. Ромка любив дивитися, як дідусь Чіміт ходить по двору, викладеному різнокольоровими камінцями, наспівуючи собі під ніс пісню на незнайомому, тягучому, немов мед, мовою. Інші ченці підходили до нього, кланялися, питали про щось, і дідусь з посмішкою відповідав їм, іноді доторкався до плеча або клав руку на голову підійшов. Одного разу він і Ромке поклав руку на потилицю - хлопчик відчув тепло і ледь відчутне поколювання, як від спіралі Тесла, яку йому показував в Москві тато. «Що це, дідусь Чіміт?» - запитав він, почухавши маківку. Старий усміхнувся і сказав загадкове слово «ци». Взагалі-то він добре говорив по-російськи, але іноді зрозуміти його було важко.
- Ми їдемо сьогодні, дідусь Чіміт, - випалив Ромка, коли вбіг до напівтемну кімнату, де на рогожі в позі лотоса сидів старий настоятель.
Хлопчик важко дихав - тільки що він пробіг два кілометри по укутанному туманом лісі від табору експедиції до монастиря. Звичайно, він знав, що турбувати ченця, зайнятого медитацією, заборонено, але не хотів їхати не попрощавшись. Розкопки в цьому сезоні вже закінчені, табір згорнуть. Через годину, коли туман розсіється, тато дасть команду сідати на коней, і експедиція рушить на північ, до Кизил, де чекає літак. Спізнюватися було ніяк не можна, і Ромка спеціально піднявся ще до світанку, щоб встигнути збігати в дацан.
- Повертаємося до Москви!
- В Москву? - перепитав старий лама, посміхаючись. Він, здавалося, зовсім не розсердився на хлопчика, відвернувшись його від медитації. - У Москві великий Сталін ... Ай, добре!
- Так, - радісно підтвердив Ромка, - мій тато бачив товариша Сталіна, от як я вас зараз. Товариш Сталін йому орден вручив ...
Лама легко піднявся на ноги, підійшов до хлопчика.
- Скажи, твій ата знайшов, що шукав? Знайшов вівтар Схрещених Стрел? Ромка трохи засмутився.
- Ні поки, дідусь Чіміт. Папа говорить, ми копали не в тому місці. Але ми повернемося на наступний рік і обов'язково знайдемо вівтар, ось побачите!
- Хто знає, що буде з нами сьогодні ввечері, хлопчик? - лама поклав на плече Ромки свою тонку, легку руку. - Храм Схрещених Стрел побудували за багато століть до того, як в далекій Індії народився царевич Гаутама. Коли мої прадіди взяли вчення Великий Колісниця, він був уже дуже давнім. Бути може, його вівтар прихований так глибоко під землею, що людина не в силах знайти його.
- Ех, дідусь, - засміявся Ромка, - ви просто мого тата не знаєте! Я ще зовсім маленький був, коли він скарби хорезмшаха знайшов! Чи знайде і ваш вівтар.
- Серце Світу дорожче всіх скарбів на світлі, - тихенько засміявся старий настоятель. - У давні часи владики Калапи помістили його в самий центр Всесвіту, через який проходить небесна вісь. Вони висікли на ньому дві схрещені стріли. Одна стріла - Світло, інша - Тьма. Дві великі сили тримають світ у рівновазі, і жодна з них не повинна здолати іншу ...
Цю історію Ромка міг слухати скільки завгодно.