Патрокл відсунувся від нього і різко вимовив:
- Це не предмет для жартів.
- Ти думаєш, я жартую щодо власної долі?
- Ні. - Патрокл зітхнув і розчарування провів рукою по волоссю. - Так я і сам не можу несерйозно ставитися до такого пророцтва. Останнє, чого б мені хотілося, так це втратити тебе, братику.
- Але ти виріс з цією думкою, варто було б вже звикнути.
Патрокл хотів щось заперечити, але Ахіллес перебив його:
- Я і сам почав уже до цього звикати. Я повинен загинути, не доживши до тридцяти років, перед воротами Трої, після того як вб'ю Гектора, але зате моє ім'я буде жити у віках. Так, саме такий вибір я зробив, коли був хлопцем і коли слава і безсмертя імені були єдиним, про що я думав. Але потім я подорослішав і зрозумів суть того, що вибрав, і пізнав жаль, але моя доля була подібна каменю, що котиться з кручі. Я міг лише котитися разом з ним. А потім з'явилася вона, і все почало змінюватися.
- Так! Я як раз це і мав на увазі! Тепер все змінюється! Богині вселили в інші тіла душі Катріни і Джаскеліни, що жили в іншому світі, в іншому часі і як раз для того, щоб все змінити! Та хіба вони можуть тепер допустити твою загибель?
- Можуть, напевно, якщо я опинюся настільки дурний, що ні зверну уваги на все те, що вони мені дарували, і безоглядно вплутаємося в бій.
- Ахіллес, ти сьогодні говорив, що зумів утримати берсеркера і він не заволодів тобою. Це, мабуть, теж дар богинь. Але хіба вони не могли мати на увазі, що ти використовуєш цю силу і в битві? Що ти зможеш битися і вести вперед своїх воїнів, не втрачаючи самого себе, не піддаючись Берсеркери?
- Мій дар - це Катріна. Це вона навчила мене чинити опір Берсеркери. А вона не відправиться разом зі мною на поле битви. Ніколи. Я кохаю її. Я хочу провести з нею все життя, і я хочу, щоб це не виявилося кількома короткими днями.
Патрокл закричав в розчаруванні:
- Я теж люблю! Джаскеліну! Але це не означає, що я не хочу битися на славу Греції!
- А ти й не будеш битися на славу Греції. Ти будеш битися на славу Агамемнона.
- Але в історії ця війна збережеться не завдяки Агамемнона, - заперечив Патрокл.
- Та будь проклята ця історія! Я вже досить пожив заради того, що скажуть або чого не скажуть про мене в майбутньому!
- Але воїни потребують твоєї допомоги, Ахіллес. Ти міг би врятувати багато життів.
- Я і врятував вже деякі життя, - процідив Ахіллес крізь зуби, не відриваючи погляду від залитого місячним світлом моря, - Агамемнон знову і знову використав мене, щоб здобувати перемоги. Але я нарешті вирішив потурбуватися і про своє власне життя. Я вперше отримав шанс знайти те майбутнє, про яке мріяв. І я не відмовлюся від нього - вже у всякому разі, заради Агамемнона і його жадібності.
- Ну, я по-іншому дивлюся на все це, - сказав Патрокл, - Я борюся не заради Агамемнона. І готовий завжди боротися за славу Греції.
- Якщо ти такий дурний, щоб відмовитися від шансу, дарованого тобі раз в житті, і відмовитися від запропонованої богинею любові, тоді бийся! Я не збираюся тебе зупиняти.
Ахіллес повернувся і пішов уздовж берега.
- Але воїни не підуть за мною! - крикнув Патрокл. Вони готові слідувати тільки за тобою! Я не Ахіллес!
- Ось і залишайся самим собою! - через плече відповів йому Ахіллес, - А хочеш - давай поміняємося. Я був би тільки радий скористатися твоєї довгої, плідної життям, а ти можеш стирчати на поле бою зі своєю твердою головою і шукати безглуздою, але славної смерті!
Патрокл, дивлячись в спину віддалявся двоюрідного брата, підхопив з піску круглу черепашку і з вигуком розчарування запустив її в хвилі.
- І він ще називає мене твердолобим! - пробурмотів Патрокл собі під ніс, ходячи взад-вперед уздовж лінії прибою, - Я взагалі не розумію, навіщо він вирішив колись надіти свій золотий шолом.
Молодому воїну хотілося завити від люті. Ну чому Ахіллес не слухає голосу розуму? Адже якщо він ще раз, всього раз поведе греків в бій - останній бій Троянської війни, - це його не знищить! Богині вже все змінили. І вони, звичайно ж, не допустять, щоб їх зусилля пропали марно. Патрокл був щиро вдячний богиням. Не тільки за те, що він повірив: його кузен залишиться в живих, а й за те, що він нарешті знайшов жінку своєї мрії. Він не збирався відмовлятися від Джаскеліни просто тому, що йому хотілося битися. Ні, для нього війна була справою честі. Але Джаскеліна адже все одно буде його чекати. А потім перев'яже його рани, і віддасть йому своє ніжне тіло, і зцілить його.
Але навряд чи їм випало почесна остання битва. Якщо Ахіллес відмовиться очолити мирмидонян, вони не стануть битися, і війна, навіть не дивлячись на раптово прокинувся військовий дар Одіссея, буде все тягнутися і тягнутися.
- Хотілося б мені дійсно стати Ахіллесом. всього лише на один день! - вголос промовив Патрокл.
- А знаєш, дорогий, це не така вже й погана ідея, - сказала Венера, раптово матеріалізуючись поруч з ним в хмарі світиться диму.
- Богиня! - Патрокл упав на одне коліно, схиливши голову перед Венерою.
- Встань, Патрокл, і дай мені поглянути на тебе.
- Богиня? - запитально виголосив Патрокл, неабияк збентежений, однак піднявся на ноги, як і веліла богиня любові.
- Хм. - Венера не поспішаючи обійшла навколо приголомшеного молодого воїна, - Ти майже такого ж зростання і складання, і відразу видно, що ви перебуваєте в спорідненості. Звичайно, він щільніше, а ти набагато світліше, ніж він, однак під латами і шоломом це буде не так вже й помітно. До того ж я додам трошки магії тут і там. Одягни його шолом і все інше - і ніхто не зможе вас розрізнити, особливо в запалі бою.
- Богиня, я не розумію.
Але ще не встигнувши договорити, Патрокл вже знав, що саме задумала богиня любові, і його серце від передчуття забилося важко і швидко.
- Так уже й не розумієш, любий? Ти сказав, що хотів би стати Ахіллесом, щоб очолити останню сутичку греків з троянцями. Я можу виконати твоє бажання. Якщо ти дійсно цього хочеш, звичайно. Чи так це, юний Патрокл?
Патроклу хотілося переможно заволати і негайно прийняти пропозицію богині, але ж золоті олімпійці частенько бували такі непостійні, мінливі, і їхня забаганка могла виявитися смертельно небезпечною.
- Але чому ти вирішила допомогти мені, Афродіта?
Богиня насупилася, і повітря навколо неї миттєво нагрівся і вдарив по шкірі Патрокла гарячою хвилею, відгукнувшись на її роздратування.
- Так що ж це таке. Чому ви, греки, ніяк не можете запам'ятати: я вважаю за краще, щоб мене називали Венерою!
Патрокл схилив голову.
- Прости мене, велика богиня. Я не хотів проявити неповагу.
Венера глибоко зітхнула, і гарячий вітер тут же затих, повітря знову наповнився приємною прохолодою приморській ночі.
- Зрозуміло, ти цього не хотів, милий. Та й мені не варто було так сердитися. Просто ця війна вимотала мене. і, до речі, давай-ка повернемося до твого запитання. Я бажаю допомогти тобі тому, що війна триває вже занадто довго. Ми хочемо, щоб вона завершилася. А ти можеш цьому посприяти.
- Ми? Так боги дійсно втрутилися в цю справу?
Очі Патрокла здивовано розширилися.
- Афіна допомагає Одіссею.
- Ну да, крім усього іншого, - пробурмотіла Венера і злегка відкашлялась, - А я допомагаю тобі.
- Це для мене велика честь, богиня, - Патрокл посміхнувся трохи соромливо, - Але чому саме я? Я ж ніколи не звертався до тебе з проханнями. По правді кажучи, до недавніх пір я і любові-то майже не знав.
Венера торкнулася щоки воїна, і він відчув, як по всьому тілу прокотилася хвиля любові і щастя.
- Але тепер-то ти її знайшов, чи не так?
Патрокл кивнув, не в силах вимовити ні слова.
- Ось тому-то я і вибрала саме тебе. Тільки що придбана любов - могутнє почуття! Воно несе в собі абсолютно особливу магію. Мені доводилося бачити, як воно відганяв смерть, зціляв душі і повністю змінювало долі. І я маю намір скористатися цією магією недавно знайденої любові і твоїм схожістю з двоюрідним братом. Я об'єднаю ці дві речі і благословлю, і це дозволить тобі замінити Ахіллеса на остаточно довгий час, щоб очолити мирмидонян і грецьку армію в боротьбі з Троєю. Ти очолиш атаку, і великі стіни Трої будуть зруйновані.