Протягом багатьох століть Іран називали Персією. Одним з найбільших племен, що проживають на території стародавньої держави Елам, були Парс, тому греки стали називати ці землі Персією. Ця назва через греків поширилося у всьому античному світі, Візантії та в Європі.
У 1935-му році Персія офіційно змінила назву на Іран. При цьому в багатьох європейських країнах до цих пір використовують слово «перський», коли говорять про жителів Ірану, про мову, літературу, культуру, музику, і навіть вважають за краще як і раніше називати цю країну Персія (наприклад, у французькій мові - La Perse) . Чому так сталося?
Не всі знають, але назва «Іран» виникло набагато раніше, ніж «Персія», і його використання історично обгрунтовано. У давнину іранці називали свій народ Arya (Арії або Арійці), а свою країну, відповідно, «Aryānām» (земля арійців), що особливо підкреслювало приналежність жителів до індо-арійської гілки. За часів правління династії Сасанідів (III-VII ст. Н.е.), держава іменувалося Erānšahr. Замість Aryān стали говорити Erān (Еран) через зміни в самій мові, а пізніше вже прийшли до сучасного варіанту слова - «Іран».
Вважається, що відповідна пропозиція надійшла шахові Резі Пехлеві від іранського посла в Німеччині, яка в той час робила сильний ідеологічний тиск на Іран. Нібито, німецькі друзі переконали посла в тому, що з новим правителем країна перегорнула сторінку своєї історії і повинна звільнитися від минулого впливу Перської імперії. Ця ідея виявилася настільки своєчасна, на скільки могла бути, так як саме в ці роки шах проводив культурно-ідеологічну політику під гаслом «повернення до колишньому величі», в рамках якої реформувався мову, арабські слова замінялися на перські, а свідомість народу було звернуто до доисламскому минулого держави.
У самому Ірані багато істориків вели довгі дискусії про те, чи дійсно так необхідно міняти відоме у всьому світі слово «Персія» на мало кому знайоме «Іран». Деякі європейці зустрічали назву «Іран» раніше, наприклад, в літературі, але були й такі, хто ледь знаходив зв'язок між Іраном і колишньої Персією. На Заході нова назва прижилася не відразу. Багато хто помилково вважали, що такі зміни відбулися внаслідок розпаду Османської імперії, в результаті чого з'явилися на карті світу Йорданія або Ірак; або через здобуття незалежності від кого б то не було, як відбувалося з країнами на Африканському континенті; ну і, звичайно, співзвучність з Іраком зіграла свою негативну роль.
Йшли роки, в країні відбувалися різні події, «Іран» все частіше потрапляв на перші сторінки світових друкованих видань, і, нарешті, отримало офіційне визнання. Назва «Персія» поступово зникало з промови європейців і незабаром стало історією.