В деякому царстві, у деякій державі жили-були цар з царицею. У них росла дочка-красуня. Батько з матір'ю в ній душі не чули і берегли царівну як зіницю ока.
Ось як-то раз прийшло в той місто чужоземне судно. Збігся народ на пристань. Господар судна, торговий гість, став показувати різні рідкості і дива, яких ніхто не бачив. Покотилася чутка про заморського купця по місту. Досягла та чутка і царевніного терема.
Захотілося царівну поглянути хоч одним оком на заморські дивини. Стала вона просити батьків:
- Відпустіть мене подивитися на заморський корабель! Цар з царицею її відпустили, мамка так нянькам строго-настрого наказали:
- Бережіть царівну. Якщо хто образу завдасть - ви відповідаєте.
Вирушила царівна з мамками, з няньками та з сеннимі дівчатами. Тільки прийшли на пристань, як назустріч царівну сам чужоземний купець - і каже:
- Прекрасна царівна, зайди на мій корабель! Там у мене кіт-Баюн, він пісні співає і казки каже; є гуслі-самогуди і скатерка-хлебосолка. Нікому цих раритетів я не показував - для тебе берег.
І хочеться піти, і боязно царівну, а купець невідступно кличе:
- Що тобі до вподоби прийде, все велю до палацу віднести,
Чи не втрималася царівна і веліла мамкам, нянькам та сенним дівчатам на пристані чекати, а сама з торговим гостем піднялася на палубу.
Привів її господар в багату каюту:
- Посидь тут, прекрасна царівна, а я піду все дивини принесу.
Вийшов на палубу, замкнув двері міцно-міцно і дав команду:
- Віддати кінці!
А на кораблі тільки цього наказу і чекали. Швидко підняли всі вітрила - і побігло судно в море. Мамки, няньки та сінешні дівчини підняли крик, метушаться на пристані, плачуть, а судно все далі і далі відходить. Сповістили до палацу. Прибігли на пристань цар з царицею, а судно вже сховалося з очей. Що тут робити?
Цариця побивається, а цар наказав всіх мамок, няньок і сених дівчат під варту взяти. Потім велів клич клікнути: - Хто знайде царівну, того на ній женю, за життя півцарства відпишу, а після смерті все царство йому дістанеться.
Чимало знайшлося мисливців. Шукали царівну по всьому світу і ніде не знайшли.
А в тому місті служив у війську Іван, селянський син. Прийшла черга йому в караул йти, царський заповідний сад стерегти. Варто солдатів під деревом, не спить. У саму північ прилетіли два ворона. Сіли на те дерево, де Іван-солдат стояв, і заговорили по-людськи. Один ворон мовив:
- У тутешнього царя загубилася єдина дочка. Три роки шукали - не знайшли.
Інший йому відповідає:
- Ну, це справа нехитра! Коли їхати по морю наполдень, потрапиш в царство чимало-Людини. Він викрав царівну і тримає в своєму палаці. Хоче видати заміж за свого племінника, Змія-Горинича. Знайти царівну легко, так живому звідти не вибратися. Нікому не здолати чимало-Людини!
- Ні, - сказав перший ворон, - знайдеться сила і на чимало-Людини. Є на морі-океані острів, живуть на тому острові два лісовиків. Тридцять років вони б'ються між собою, ніяк не можуть поділити меч-самосек. Хто б знайшовся сміливий та молодецький і дістав у лісовиків той меч-самосек, тоді легко було б з чимало-Людиною впоратися.
І полетіли ворони.
Іван-солдат баритися не став. Як тільки прийшла йому пора змінитися, пішов до палацу.
- Навіщо, солдат, прийшов?
- Відпусти, ваша величність, мене! Піду царівну шукати.
- Багато було і без тебе мисливців. Князі, бояри, імениті купці та генерали шукали царівну по всьому білому світу - не знайшли. Де ти, простий солдат, шукати станеш, коли і сам ніде не бував, нічого не бачив!
- Ваша величність, «хто їде - той і править» - мені і знати, як царівну розшукати та додому привезти.
- Ну, дивись, солдат, моя царська слово міцне: знайдеш царівну - зятем моїм будеш і півцарства віддам за життя, а не знайдеш - мій меч, твоя голова з плечей.
- Двом смертям не бувати, однієї все одно не минути, - відповідає солдат. - Вели корабель спорядити і накажи капітану мене у всьому слухатися.
Наставив він кожного корабель спорядити, і незабаром відправився Іван-солдат в путь-дорогу.
Пливли близько чи далеко, довго чи коротко - припливли до пустельному острову. Іван-солдат каже капітану:
Переправився Іван-солдат на берег, піднявся на круту гору і пішов уздовж острова. Йшов, йшов, почув шум в лісі, і раптом вискочили йому назустріч два лісовиків. Виривають щось одне в одного.
- Мій! Все одно не віддам!
А інший до себе тягне:
Побачили Івана-солдата, зупинилися, потім в один голос заговорили:
- Суди нас, добра людина. Дістався нам у спадок меч-самосек. Меч один, а нас двоє, і ось уже тридцять! років мучимося, б'ємося, ніяк не можемо поділити.
Іван-солдат тільки цього і чекав:
- Та справа нехитра. Я стрілу пущу, а ви біжіть обидва за нею. Хто швидше знайде стрілу та повернеться, тому і меч-самосек дістанеться.
На тому й погодилися. Полетіла стріла, кинулися слідом за нею обидва лісовиків, а Іван-солдат схопив меч-самосек, та й був такий.
Тільки встиг піднятися на палубу, як злетіли вітрила і побігло судно у відкрите море. Пливли ще день і ніч і на другий ранок припливли в царство чимало-Людини.
Іван-солдат взяв меч-самосек і відправився царівну шукати. Недалеко від берега побачив великий будинок. Піднявся на ганок, розмахнув двері на п'яту і бачить: сидить у світлиці царівна, слізьми обливається, плаче.
- Хто ти такий, добрий молодець? Як сюди потрапив?
- Я Іван-солдат, прийшов тебе з неволі виручити так додому відвезти.
- Ох, молодець! Сюди-то дорога широка, так звідси тільки нікому повороту немає. Погубить і тебе чимало-Людина, живого не випустить.
- Хто кого з нас погубить, видно буде, зараз загадувати нічого, - відповів Іван-солдат.
Підбадьорило царівна, перестала плакати.
- От якби ти мене від Неман-Людини визволив та до батюшки з матінкою відвіз, я б з радістю за тебе заміж пішла.
- Ну, дивись, давши слово - тримайся, - Іван-солдат сказав.
Подала вона свій перстень:
- Ось тобі мій перстень іменний: я своєму слову господиня.
Тільки встигла це вимовити, як зчинився страшенний шум.
- ховати, молодець, - крикнула царівна, - чимало-Людина йде!
Став Іван-солдат за піч. В ту ж хвилину двері відчинилися, ступив через поріг чимало-Людина і затулив собою білий світ: відразу все кругом потемніло.
- Фу-фу-фу, давно на Русі не бував, російського духу не чув, а тепер російський дух сам до мене завітав! Виходь, запечний богатир, силою мірятися. Покладу тебе на долоню, а інший приплесну, і залишиться від тебе бруд та вода.
- Рано, прокляте чудовисько, хвалишся: не по мені, а по тобі стануть поминки справляти! - крикнув Іван-солдат.
Змахнув своїм мечем і відсік голову у Нема-Людини.
Тут набігли слуги чимало-Людини, накинулися на Івана-солдата, а він і слуг мечем-самосеком всіх порішив і повів царівну на корабель.
Подув попутний вітер, і скоро вони припливли в свою державу.
Цар з царицею сміються і плачуть від радості, царівну обіймають. Весь народ славить Івана-солдата. Завели в палаці бенкет-столованье. І всі гості на бенкеті пили, їли, веселилися і прославляли геройство Івана-солдата. А як отпіровалі, цар йому каже:
- Ось, Іван, селянський син, був ти простим солдатом, а тепер за твою завзятість бути тобі генералом.
- Дякую, ваша величність, - відповідає Іван.
Минуло багато чи мало часу, запитує Іван у царя:
- А що, ваша величність, - домовленість адже найдорожче, - чи не час до весілля готуватися?
- Пам'ятаю, пам'ятаю, та бач, невідступно сватається ще один наречений, іноземний королевич. І неволити я царівну не стану. Як вона скаже, так тому і бути.
Показав Іван царевнін перстень:
- Вона сама мені обіцяла і дала обручальний перстень.
Не хотілося царю з селянським сином ріднитися і шкода відмовити королевича, та робити нічого - ось і каже цар:
- Моє слово непорушне: коли царівна з тобою побралася, станемо весілля грати.
Тільки встигли Івана з царівною повінчати та сіли за весільний стіл, як гонець прискакав з невтішною звісткою. Іноземний королевич підступив до царства з незліченною військом і велів сказати: «Якщо не видадуть добром царівну заміж, силою візьму і все царство сажкою покочуся».
Засмутився цар, не п'є, не їсть, і бояри сидять самі не свої, а царівна думає: «На хвилину розуму не вистачило, а тепер вік кайся. Якби не заручилася тоді з Іваном, селянським сином, вийшла б тепер заміж за королевича, і батькам б турботи не було ».
- Чи не журися, цар-государ, і ви, бояри ближні. Я поїду, переведаться силою з королевичем.
Вийшов з-за столу, сів на коня і поїхав назустріч вражою силі.
З'їхався з чужоземними полками, і став військо бити, як траву косить.
Якраз мечем махне - вулиця, тому відмахнеться - провулок, і скоро все військо перебив. Тільки сам королевич з головними генералами встиг втекти.
Вернувся Іван з перемогою. Весь народ його прославляє, і цар підбадьорився, привітно зятя зустрічає.
Тільки царівна не в радості: «Видно, мені вік вікувати з цим мужиком-селюками».
А увазі не показує, шанує чоловіка.
Трохи часу минуло - знову доносять царя:
- Настає іноземний королевич з новим військом, погрожує все царство підкорити і силою царівну відбити.
- Ну, зять люб'язний, - каже цар, - на тебе вся надія: іди на війну.
Іван схопився на коня - і тільки його й бачили.
З'їхався з королевичем, вихопив меч-самосек і б'є іноземне військо, як траву косить.
Бачить королевич неминучий біду, повернув коня і разом з ближніми генералами пустився навтьоки.
Втік в свою державу, звідти царівну шле лист: «випитати у Івана, селянського сина, в чому його сила, допоможи мені перемогу здобути, і я на тебе одружуся, а не те бути тобі століття Мужикова дружиною».
Царівна до Івана лащиться:
- Скажи, чоловіче любий, яка в тебе сила? Як міг ти з чимало-Людиною впоратися і один два незліченних війська побити?
Чи не чує Іван біди над собою:
- Є у мене меч-самосек. З тим мечем я над всяким богатирем верх візьму і яке не є військо поб'ю, а сам неушкоджений залишуся.
На другий день пішла царівна до збройового майстра:
- Підбери мені такий меч, як у мого чоловіка.
Підібрав зброяр такий меч, як у Івана, - відрізнити не можна. Підмінила царівна нічною порою меч-самосек простим мечем і таємно іноземному королевичу звістку подала: «Військо збирай, піди війною, нічого не бійся».
Після того небагато часу пройшло - прискакав гонець:
- Знову королевич війною йде на наше царство.
Виїхав Іван назустріч, б'ється з ворогом, а втрат у вражому війську зовсім мало. Встиг тільки трьох осіб посікти-побити, як самого поранили і збили з коня.
Скоро королевич все царство полонив. Зустріла його царівна з радістю:
- Навіки мене від мужика позбавив!
І цар радий-радехонек. Пішов в палаці бенкет горою та частування.
Іван, селянський син, поотлежался і тут тільки згадав, як царівна вивідала, в чому його сила:
«Ніхто, як вона підмінила меч і королевича знати дала!»
Поповз він в глухий, темний ліс, рани перев'язав, і стало йому легше. Йде світ за очі. Голодно йому і пити хочеться. Побачив на кущу стиглі ягоди жовті.
«Що за ягоди? Дай-но спробую ».
З'їв дві ягідки, і раптом захворіла у нього голова. Терпіння немає - так ломить. Доторкнувся рукою і відчуває - виросли у нього роги.
Опустив Іван голову, засмутився: «Не можна тепер людям на очі здатися, доведеться мені в лісі жити».
Пройшов ще недалеко - зустрілося деревце: ростуть на дереві червоні ягоди великі.
А спрага Івана непокоїть. «Дай зірву ягідку-другу, з'їм».
Зірвав Іван одну ягідку, з'їв - ріг відпав, з'їв іншу - і інший ріг відпав. І відчуває - сила в ньому проти колишнього потроїлася.
«Ну, тепер я зовсім впорався! Треба мені меч-самосек добувати ».
Сплів два кошики невеликі, набрав ягід червоних і жовтих.
Вибрався з лісу на дорогу і пішов в місто. У застави проміняв своє кольорове плаття і в худому кафтанішке та в постолах прийшов на царський двір:
- Ягоди стиглі! Ягоди запашні!
Почула царівна і посилає сінну дівчину:
- Піди дізнайся, що за ягоди. Коли солодкі, купи мені.
Вибігла служниця на ганок:
- Гей, торговий людина, солодкі твої ягоди?
- Краще моїх ягід, красуня, ніде не знайдеш. Спробуй-но сама. - І подав їй червону цілющу ягоду.
Дівчині ягідка до смаку припала. І віддав їй Іван жовті ягоди.
Вернулася дівчина в світлицю:
- Ох, і до чого солодкі ягоди у цього торговця, вік таких НЕ едала!
З'їла царівна ягідку-іншу - стало їй не по собі:
- Що це як у мене голова захворіла?
Дивиться на неї сінна дівчина, побачила - роги ростуть у царівни, і від страху слова не може сказати.
В ту хвилину глянула і царівна в дзеркало, та так і завмерла. Потім схаменулася, ногою тупнула:
- Де той торговець, тримайте його!
Збіглися на крик все мамки, няньки і сінешні дівчини. Прибігли цар з царицею і з королевичем. Кинулися всі на двір:
- Тримай торговця, ловите його!
А торговця і сліду не було. Ніде знайти не могли. Стали царівну лікувати. Скільки всякі знахарі ні пользовали - нічого не допомагає, ніяк вона не може від рогів позбутися.
В ту пору Іван, селянський син, відростив собі бороду, прикинувся старим дідом і прийшов до царя.
- Є у мене, ваша величність, ліки, від усіх хвороб допомагає. Я беруся вилікувати царівну.
- Коли правду кажеш і дочка одужає, проси у мене, чого хочеш, а королевич тебе особливо нагородить.
- Дякую, царська величність, не треба мені ніякої нагороди. Веди мене до царівни та накажи, щоб не смів ніхто в покої входити, доки не покличу сам. Якщо стане царівна кричати - боляче їй буде, - все одно входити нікому не можна. А щоб не слухатися - вік їй від рогів не позбутися.
Залишили одного Івана з царівною; замкнув він міцно-міцно двері, вихопив березовий прут і давай тим прутом царівну пригощати. Березовий прут - НЕ вільховий: гнеться, не ламається, навколо тіла обвивається.
- Ось тобі наука! Чи не обманюй вперед нікого.
Дізналася царівна Івана, селянського сина, стала на допомогу кликати.
А він знай б'є й примовляє:
- Чи не віддаси мого меча - смерті зраджу!
Покричали царівна, покричали, нікого не докликатись і почала благати:
- Віддам тобі меч, тільки не губи мене, Іванушка дорогою!
Збігала в іншу кімнату, винесла меч-самосек. Взяв Іван меч, вибіг з кімнати, побачив на ганку іноземного королевича, махнув мечем - і повалився королевич замертво.
«Обману нема, справді мій меч! Тепер весь народ від злих і жадібних іноземців захистити зможу! »
Вернувся в світлицю, подав царівною дві цілющі ягоди:
- Їж, не бійся.
З'їла царівна червону ягоду - один ріг відпав, з'їла іншу - інший ріг відпав, і стала вона зовсім здорова. Плаче і сміється від радості:
- Спасибі тобі, Іванко, іншим разом ти мене з біди визволив, вік твого добра не забуду. Прожени королевича, а мене прости, і буду я тобі вірною дружиною.
Відповідає Іван, селянський син:
- Королевича твого вже в живих немає. А ти з батьком, з матір'ю йди куди знаєш, щоб духу вашого тут не було! Не було у мене дружини, та й ти мені не дружина.
Прогнав Іван, селянський син, царя з царицею та з царівною, сам став народом управляти, та так, що народ за доброту його хвалить.
Народ став жити щасливо і привільно під міцним захистом від всяких несправедливостей та утисків.
З тих пір Іван, селянський син, разом зі своїм народом живе-поживає, біди ніякої не знає.
під редакцією Михайла Шолохова