Шкіра його здалася їй теплою і гладкою, майже шовковистою. Енні доторкнулась губами до його живота, відчувши, як під ними тут же запульсувала якась жилка. Тоді вона висунула язик і боязко доторкнулася їм до його теплою шкірі. Смак був солонуватий і ... дуже чоловічий.
Енні боязко підняла на Джеймса очі, сподіваючись почути слова схвалення, однак він стояв як кам'яний, опустивши руки, і дивився кудись перед собою, поверх її голови.
- Давай же, Енні, - посміхнувся він, як і раніше не дивлячись на неї. - Покажи, наскільки ти мене любиш.
Енні так і кортіло схопитися і заліпити йому важку ляпас.
"Ні я не можу! - вихором пронеслося в голові Енні. Заплющивши очі, вона потягнулася до застібці його джинсів і в наступну мить, охоплена панічним страхом, безпомічно опустила руки. - Не може ж він і справді очікувати, що я це зроблю! Я не хочу…"
- Що, передумала? - отруйно поцікавився Джеймс.
Енні схопилася на ноги: чаша її терпіння переповнилася.
- А що, це іспит? - гнівно вигукнула вона, відчуваючи, що закипає.
- Вся наша життя - низка іспитів, моя дорога. І цей ти зараз, схоже, провалиш.
- А якщо і провалю?
- Чому ж тоді ви підбурюєте мене це зробити?
- Тому що в іншому випадку вони все одно спробують змусити тебе замовкнути. Якщо ж ти встигнеш вивести їх на чисту воду, буде вже пізно.
Джеймс знизав плечима.
- Зрозуміло, радості він від цього не зазнає. Йому буде навіть щиро шкода тебе. Як і мені, до речі кажучи. Але свій борг він виконає.
- А що, якщо я розповім йому, що це ви вбили мого батька? - войовничо запитала Енні.
- Він і так це знає.
Після всього, що сталося за останні дні Енні була впевнена, що здатна витримати будь-який удар. Однак від слів Джеймса вона охолола. Пройшла, напевно, ціла хвилина, перш ніж вона нарешті запитала:
- Всі вони це знають, Енні, - відповів Джеймс, гірко посміхнувшись. - Керью адже сам віддав наказ.
- А ви ... привели його у виконання?
- Ти хочеш, щоб я вибачився? Спробував виправдатися? Навів свої доводи?
- Ні, - глухо сказала Енні.
Вона як і раніше стояла перед ним, з працею розрізняючи його обличчя в згуслої темряві. Ніщо не заважало їй підійти до дверей, відкрити її і залишити цю кімнату. Час страти минуло, танець смерті скінчилася. Вона знала, що Джеймс її не зачепить, дозволить їй піти.
Саме тому Енні і не могла піти. Знову опустившись перед ним на Колленьо, вона рішуче розстебнула застібку на його джинсах.
Джеймс не ворухнувся. Він навіть не намагався доторкнутися до неї. У темряві Енні не бачила його обличчя, зате відчувала, наскільки напружене тіло Джеймса. І вже точно бачила значний бугор, що утворився під блискавкою його джинсів.
Набравшись сміливості, вона помацала цей бугор. Провела пальцями по всій його довжині. Джеймс не рухався, але його збуджена плоть засмикалася від її дотику.
Енні нагнулася і притулилася до його ширінки щокою. Джеймс не вимовив ні звуку, але Енні почула, як він, судорожно заковтнувши, затамував подих.
І тут Енні вперше відчула свою силу, свою владу над ним. Так, нехай Джеймс відчував її, нехай змушував грати в свою гру, але в грі цієї він зазнавав поразки! Уже осмілівши, Енні притулилася губами до твердого бугра під джинсового тканиною і почула ледь помітний звук - здавлений стогін, який тут же обірвався, але для Енні цього було достатньо. Її захлеснуло торжество. Ні, навіть не торжество - це був справжній тріумф! Охоплена захопленням і ... бажанням, Енні відкинула голову і подивилася на вологу пляму, що залишився на джинсах в тому місці, якого тільки що стосувалися її губи.
- Ну добре, Енні, - нарочито повільно промовив Джеймс. - Ти витримала іспит. Ти й справді любиш мене. І готова, щоб це довести, зробити навіть те, що вважаєш негідним і принизливим. Або ж ти занадто боїшся смерті ... Як би там не було, Енні, ти вільна від будь-яких зобов'язань. Я передумав.
Але Енні пропустила його слова повз вуха. Нахиливши голову, вона знову рішуче притулилася губами вже не до тканини джинсів, а до його гарячого животу, який оголила, розстебнувши блискавку.
- Припини, Енні! - прогарчав Джеймс. - Я ж сказав тобі - я передумав і більше не хочу цього!
- Але я хочу! - зухвало відповіла Енні.
Однак Джеймс явно не бажав з нею сперечатися. Він схопив її за плечі і силою підняв, а потім раптом привернув Енні до себе і поцілував.
Енні здалося, що це сталося несподівано для нього самого. Вона навіть не встигла зрозуміти, що трапилося, а Джеймса вже не було в кімнаті. Грюкнули двері - і Енні залишилася на самоті. Майже відразу завівся мотор автомобіля, і в голові Енні промайнула страшна думка: а раптом Джеймс не повернеться? Раптом замість нього в кімнату увірветься хтось інший, щоб вбити її?
Втомлена, розгублена, розпалена, Енні підняла впав торшер і включила в розетку. Потім налила собі повну чарку коньяку, залпом осушила її і здригнулася. Робити їй було скоєно нічого - тільки терпляче чекати, - і вона вляглася на ліжко, впевнена, що все одно не зможе заснути.
Джеймс не наважився поїхати далеко. На задньому сидінні чужого автомобіля він знайшов сорочку, яка була йому мала, але тим не менше він її натягнув. Від сорочки тхнуло свіжим сіном, і Джеймс мимоволі задумався, чию машину викрав. Очевидно, якого-небудь простого хлопця, ні в чому не винного трудяги-фермера ... Втім, Джеймс вже давно не вірив в простоту і невинність. Крім хіба що переляканих очей Енні Сазерленд ...
Так, ще трохи - і він зайшов би занадто далеко. Недозволено далеко. Навіть його здатність творити зло була не безмежна, а він ледь не перевершив себе самого! Список його гріхів був вельми значний, однак, незважаючи на те, що вбивав він багато, Джеймс ніколи не робив це нишком або заради задоволення власних примх. І ніколи не робив підлості - аж до сьогоднішнього дня, коли сліпий гнів і божевільна хіть ледь не погубили його. Можливо, Енні Сазерленд і справді вважає, що закохана в нього! Але навіть якщо вона просто хоче обміняти то єдине, чим володіє, на його захист, як у нього вистачило дурості і нерозсудливості, щоб запропонувати їй пройти таку перевірку ?!