Пенелопа Федерінгтон була закохана в старшого брата своєї кращої подруги з самого дитинства ... а він, природно, не звертав на смішну дівчинку жодної уваги! Тепер же, через роки, Колін Бріджертон повертається з-за кордону і раптово розуміє, що маленька дівчинка перетворилася на чарівну дівчину, яка гідна стати його дружиною. Тим більше що він втомився від холостяцького життя. Чудово? Не зовсім ... Тому що Пенелопа знову і знову відповідає на залицяння Колька отруйними глузуванням. А він божеволіє від охопила його божевільної пристрасті ...
Це був незабутній момент, чудовий і хвилюючий. Земля здригнулася у неї під ногами. Серце тьохнуло в грудях. Дихання перехопило. Що, втім, не завадило їй не без задоволення відзначити, що винуватець всього цього - якийсь Колін Бріджертон - випробував точно такі самі відчуття.
Не в сенсі закоханості. Ні, він не закохався в неї в 1812 році (і не в 1813-му, і не в наступні роки з 1814 по 1822-й, і не в 1823 році, коли його просто не було в країні). Але земля під ним здригнулася, серце тьохнуло, і Пенелопа ні на мить не сумнівалася, що дихання у нього перехопило. Секунд на десять, не менше.
Ще б! Падіння з коня і не таке здатне створити з людиною.
А сталося ось що.
Вона прогулювалася по Гайд-парку зі своєю матір'ю і двома старшими сестрами, коли відчула струс грунту під ногами (дивись вище: земля здригнулася!). Скориставшись тим, що мати, як звичайно, не звертає на неї уваги, Пенелопа вислизнула на секунду, щоб з'ясувати, в чому справа. Решта членів її родини, зайняті розмовою з віконтесою Бріджертон і її дочкою Дафной, яка почала свій другий сезон в Лондоні, зробили вигляд, що нічого не помічають. Бріджертон займали занадто високе положення в суспільстві, щоб сімейство Федерінгтон могло знехтувати розмовою з настільки важливими, як вони, особами.
Обігнувши дерево-з товстим стовбуром, Пенелопа побачила двох вершників, що мчали стрімголов в її сторону, - або, як прийнято говорити, бовдурів в сідлі, яким наплювати на своє життя і здоров'я. Серце Пенелопи прискорено забилося (важко зберігати, безтурботність при вигляді настільки хвилюючого видовища), що потім дало їй повне право стверджувати, що її серце тьохнуло ...
І тут, за якимось непоясненому примхою долі, порив вітру зірвав з її голови капелюшок, яку Пенелопа, попри невдоволення її матері, погано зав'язала під підборіддям, оскільки стрічка натирала їй шию, підняв її в повітря і жбурнув прямо в обличчя одному з вершників .
Пенелопа ахнула: чоловік вилетів із сідла і вельми неелегантно приземлився в найближчу калюжу.
Без тіні роздуми Пенелопа кинулася до нього, вигукуючи щось, що повинно було виражати її занепокоєння з приводу його самопочуття, але, як вона підозрювала, швидше за нагадувало напівзадушений крик. Можна собі уявити, як він розлютився! Він не тільки звалився з коня, а й вивалявся в грязі - а це може привести будь-якого чоловіка в найгірше настрій. Але коли бідолаха нарешті піднявся на ноги, обтрушуючи, наскільки це було можливо, бруд з одягу, він не був збентежений падінням, не виявив невдоволення і навіть не вилаявся.
Він розсміявся! Неймовірно.
Пенелопа не часто спостерігала чоловічий сміх, а той, чий їй доводилося чути, не можна було назвати добрим. Але очі цього чоловіка - до речі, очі були зеленого кольору - іскрилися веселощами. Він стер пляма бруду зі щоки і іронічно вимовив:
- Чи не занадто спритно з мого боку, чи не так?
Він підняв і ввічливо простягнув їй капелюшок.
І в цей момент Пенелопа закохалася.
Здобувши нарешті голос, що, на жаль, сталося на три секунди пізніше, ніж треба було б для відповіді будь-якої розумної особі, вона квапливо заговорила:
- О, дякую вам! Моя капелюшок злетіла і ... - Пенелопа замовкла і замовкла.
- Все в порядку. Я ... О, добрий день, Дафна. Не знав, що ти в парку.
Круто, розвернувшись, Пенелопа виявила у себе за спиною Дафну Бріджертон і свою матір, яка тут же прошипіла:
- Як, ти виглядаєш, Пенелопа Федерінгтон? Поправ зачіску!
Судячи з виразу обличчя матері, Пенелопа не дуже красиво виглядала перед джентльменом, який вважався дуже завидним нареченим.
Ні-то щоб її мати вважала, ніби у Пенелопи є шанс захопити такого чоловіка. Власне, Пенелопа ще не виїжджала в світло; Але місіс Федерінгтон не могла не живити матримоніальних надій щодо своїх старших дочок.
Втім, при всьому бажанні вона не стала вичитувати Пенелопу, оскільки їй довелося б відвернути свою увагу від впливового сімейства Бріджертон, що включав, як зрозуміла Пенелопа, і вимазаного в грязі молодого джентльмена.
- Сподіваюся, ваш син не постраждав? - звернулася місіс Федерінгтон до леді Бріджертон.
- Анітрохи, - втрутився Колін, вміло припиняючи потік материнського співчуття, готовий обрушитися на його голову.
Далі були взаємні уявлення, але подальша розмова виявився коротким. Колін безпомилково розпізнав у місіс Федерінгтон матусю, яка мріє прилаштувати своїх дочок, і Пенелопа нітрохи не здивувалася, коли він поспішив попрощатися.
Але непоправне вже сталося: Пенелопа знайшла об'єкт дівочих мрій.
Пізніше ввечері, коли вона в сотий раз відтворила в розумі цю зустріч, їй спало на думку, що було б краще, якби вона закохалася, коли він, запросивши її танцювати, поцілував би їй руку, дивлячись на неї своїми зеленими очима і стискаючи її пальці трохи міцніше, ніж того вимагали пристойності. Або коли він скакав би галопом через луг, стрімкий, як вітер, з єдиною метою опинитися поряд з нею, Пенелопою.
Але немає, її угораздило закохатися в Коліна Бріджертон, коли він впав з коня і плюхнувся в бруд! Важко уявити собі що-небудь менш романтичне, але в цьому; є якась вища справедливість, розсудила Пенелопа, оскільки це все одно нічим не завершиться.
Тоді, у віці шістнадцяти років без двох днів, Пенелопа Федерінгтон не могла уявити Коліна Бріджертон як майбутнього чоловіка.
Вона розуміла, що вона не з тих дівчат, хто здатний захопити чоловіка, подібного Коліну, і, схоже, ніколи такої не стане.
Вона намагалася нагадати собі, що краса не головне, але це було слабкою втіхою, особливо коли вона згадувала про свою природного сором'язливості. Що може бути більш невтішним, ніж негарна дівчина, позбавлена будь-якої індивідуальності? У перший рік її появи на ярмарку наречених ця сентенція служила точною характеристикою Пенелопи. Ну, може, не зовсім точною ... Скажімо так, негарна дівчина з деяким натяком на індивідуальність.
Однак в її душі жила переконаність, що вона розумна і добра. Правда, цим неабияким якостям Пенелопа не могла знайти гідного застосування і з подивом виявляла, що говорить або не те, що хотіла, або взагалі мовчить, що траплялося набагато частіше.