Найочевиднішим критерієм національності є самосвідомість. Найбільш точно відповідає російському народу сукупність тих людей, хто називає себе росіянами під час перепису населення.
Очевидно, що загальне російське громадянство, що об'єднує на протязі довгих століть представників найрізноманітніших народів, які не скасувало багатонаціональний склад нашої держави. Громадяни Росії можуть бути росіянами, карелами, татарами, аварцами або бурятами, в той час як росіяни можуть бути громадянами Росії, США, Австралії, Румунії чи Казахстану. Національні і цивільні спільності існують в різних феноменологічних площинах.
Російський народ споконвіку мав складний генетичний склад, включаючи в себе нащадків слов'янських, фінно-угорських, скандинавських, балтійських, іранських і тюркських племен. Це генетичне багатство жодного разу не стало загрозою для національної єдності російського народу. Народження від російських батьків в більшості випадків є відправною точкою для формування російського самосвідомості, що, однак, ніколи не виключало можливості приєднання до російського народу вихідців з іншої національної середовища, які взяли російську ідентичність, мову, культуру і релігійні традиції.
Унікальність етногенезу російського народу полягає в тому, що протягом століть подібне прийняття російської ідентичності вродженими представниками інших національностей було не результатом примусової асиміляції тих чи інших етнічних груп ( «русифікації»), а наслідком вільного вибору конкретних людей, які пов'язували з Росією своє життя і долю. Саме так до складу російського народу часто входили татари, литовці, євреї, поляки, німці, французи, представники інших національностей. Прикладів подібного роду - безліч в російській історії.
У російській традиції найважливішим критерієм національності вважався національна мова (саме слово «мова» - древній синонім слова «національність»). Володіння російською мовою є обов'язковим для будь-якого російського. Разом з тим, зворотне твердження - приналежність до російського народу обов'язкове для всякого російськомовного - невірно. Так як російський народ виступив державотворчим народом Росії і народом-будівельником Російської цивілізації, російська мова отримала широке поширення. Існує чимало людей, які вважають російську мову рідною, але при цьому асоціюють себе з іншими національними групами.
У формуванні російської ідентичності величезну роль зіграла православна віра. З іншого боку, події ХХ століття показали, що значне число російських стало невіруючими, не втративши при цьому національної самосвідомості. І все ж твердження про те, що кожен російський повинен визнавати православне християнство основою своєї національної культури, є виправданим і справедливим. Заперечення цього факту, а тим більше пошук іншої релігійної основи національної культури, свідчать про ослаблення російської ідентичності, аж до повної її втрати.
Таким чином, приналежність до російської нації визначається складним комплексом зв'язків: генетичними і шлюбними, мовними і культурними, релігійними і історичними. Жоден зі згаданих критеріїв не може вважатися вирішальним. Але для формування російської національної самосвідомості обов'язково, щоб сукупність цих зв'язків з російським народом (незалежно від їх природи) була сильнішою, ніж сукупність зв'язків з будь-якою іншою етнічною спільнотою планети.
Відчути це, в кінцевому підсумку, може тільки сам носій національної ідентичності, здійснюючи свій особистий вибір. При цьому національна самосвідомість неминуче означає солідарність з долею свого народу. Кожен російський відчуває глибинну емоційний зв'язок з головними подіями своєї історії: Хрещенням Русі, Куликовської битвою і подолання Смути, перемогами над Наполеоном і Гітлером. Особливо відзначимо, що гордість за Перемогу 1945 року є одним з найважливіших інтегруючих чинників сучасної російської нації.
На основі програмних тез цього документа, пропонується наступне визначення російської ідентичності: російська - це людина, яка вважає себе росіянином; не має інших етнічних уподобань; говорить і думає російською мовою; визнає православне християнство основою національної духовної культури; відчуває солідарність з долею російського народу.