Зовнішнє дихання в період внутрішньоутробного розвитку здійснюється через плаценту, легкі як орган дихання не функціонують.
Зачаток дихальної системи з'являється у зародка в кінці 4-го тижня, в перші місяці швидко розвиваються бронхіальне дерево і судинна мережу, пізніше диференціюються альвеолярні протоки і альвеоли. До кінця внутрішньоутробного періоду будова легенів досягає того рівня розвитку, яка повністю забезпечує функцію дихання.
Епітелій повітроносних шляхів плода продукує рідкий секрет, що покриває стінки трахеї, бронхів, альвеол. Над тонким шаром рідини, що покриває альвеоли, розташовується сурфактант. Він являє собою тонку плівку ліпопротеїду, яка сприяє расправлению легких і нормальної їх функції після народження.
Розвиток легенів відбувається одночасно зі становленням і розвитком систем, що регулюють функцію дихання після народження плода. Відбувається іннервація легень та інших частин тіла, що беруть участь в акті дихання, встановлюється зв'язок периферичної нервової системи з центрами, які регулюють процес дихання.
У першій половині внутрішньоутробного періоду (до 16 - 17-му тижні) формується инспираторная частина дихального центру, до 21 - 22-му тижні з'являються активна експірація, швидка організація вдиху і видиху, т. Е. Плід може дихати. У внутрішньоутробному періоді розвитку у плода відбуваються нерегулярні дихальні рухи, які є підготовкою до майбутнього внеутробному диханню.
Припускають, що в грудній порожнині при дихальних рухах створюється негативний тиск, що сприяє притоку крові до серця плоду, таким чином, дихальні екскурсії роблять позитивний вплив на кровообіг. Дихальні рухи плоду не можна порівняти з позаутробних диханням.
При дихальних екскурсіях грудної клітини легені не розширюються, навколоплідні води проникають в носоглотку і негайно виливаються назад тому, що дихальні рухи здійснюються при закритій голосової щілини.
Припускають, що плід може аспірувати кілька вод, яке потім всмоктується. Цей процес істотно відрізняється від аспірації навколоплідних вод при асфіксії. У разі асфіксії плід здійснює вдих при відкритій голосової щілини, вода потрапляє в дихальні шляхи в значній кількості, що не розсмоктується і перешкоджає встановленню внеутробного дихання.