Доля Фета складалася не зовсім вдало. Протягом довгих років він наполегливо домагався дворянського звання і отримання прізвища Шеншин.
Після закінчення університету Фет вступив на військову службу унтер-офіцером кірасирського полку, щоб «вислужити» дворянство.
У Херсонській губернії, де квартирував полк, у молодого Фета трапився роман з Марією Лазич, дочкою відставного генерала-вдівця, обрусілого серба, людини небагатого. Виявилося, що Марія близька йому за духом і з ранніх років любить його вірші. В одному з листів Фет зізнавався: «. Я зустрів дівчину - прекрасного будинку і освіти - я не шукав її - вона мене; але - доля, і ми дізналися, що були б дуже щасливі. »Але Фет переступив через свою любов - він пожертвував нею заради досягнення головної мети свого життя: дворянського звання і багатства.
Багато хто не розумів, як в Опанаса Фете можуть уживатися тонкий лірик і людина холодного розуму. «Що ти за істота - не розумію, -недоумевал Яків Полонський. - Звідки у тебе беруться такі єлейно-чисті, такі піднесено-запашні вірші. Якщо ти мені цього не поясниш, то я запідозрю, що всередині тебе сидить інший, нікому не відомий, і нам, грішним, невидимий людина, оточений сяйвом, з очима з блакиті і зірок, і окрилений! »
Зрозуміло, ніяких пояснень одного Фет не дав, а в своїх мемуарах приховав ім'я Марії Лазич, назвавши дівчину Оленою Ларіної.
Марія мучилася, не розуміючи, чому Фет відкидає її любов, і тільки його листи були розрадою. Кінець її був трагічним: дівчина лягла на диван, розкрила книгу і. закурила. Від кинутої на підлогу непогашеної сірники спалахнуло її біле серпанкових плаття. Марія кинулася на балкон, але на свіжому повітрі полум'я охопило її до голови, і дівчина померла в страшних муках.
А що ж Фет? Він холоднокровно писав приятелеві: «Я чекав жінки, яка зрозуміє мене, - і дочекався її. Вона, згораючи, кричала: «В ім'я неба, бережіть листи!» - і померла зі словами: він не винен, - а я ».
Подібним же чином склалися стосунки Фета з Олександрою Львівна Бржеський, молодою дружиною, а потім вдовою херсонського поміщика. Будучи вже одруженим чоловіком, Фет не припиняв з нею листування, навіть кликав її оселитися у нього в маєтку, але.
У 1853 році Фету вдалося перевестися в гвардійський уланський полк, розквартирований в районі Волхова. Тепер у нього з'явилася можливість бувати в Петербурзі, і не тільки в літературних справах - як одержимий, він клопотав про дворянстві. Фет став співпрацювати з журналом «Современник», який в ту пору редагував Некрасов, познайомився з Тургенєвим. Однак, за свідченням А.Я. Панаєвій, «Тургенєв знаходив, що Фет так само плідний, як клопи, і що, мабуть, але голові його проскакав цілий ескадрон, від чого і відбувається така нісенітниця в деяких його віршах. Але Фет цілком був упевнений, що Тургенєв приходить в захват від його віршів. »
Однак великий романіст, який високо цінував лірику Фета, з часом охолов до його творчості - Іван Сергійович вірно помітив, що поет перестав розвиватися, що його вірші бідні за змістом, і в листах до Полонському не раз відзначав, що Фет «переспівує себе».
Спробувавши жити літературною працею, Фет незабаром прийшов до висновку, що прогодуватися віршами неможливо, і ще наполегливіше почав клопотатися про дворянство. Нарешті, в 1873 році, його прохання було задоволено. Марнославний різночинець Фет став спадковим дворянином, «трьохсотрічним Шеншиним».
Зраділий Афанасій Афанасійович відправив дружині лист з вимогою замінити всі мітки на столовому сріблі, поштовому папері, білизна - замінити прізвище Фет на Шеншин. «Тепер, коли все, слава Богу, скінчено, ти не уявляєш, до якої міри мені ненависне ім'я Фет. Благаю тебе ніколи його до мене не писати, якщо не хочеш мені огиднути. Якщо запитати: як називаються всі страждання, всі жалі моєму житті, я відповім: ім'я Фет ». Домігшись дворянського звання, практичний і розважливий Фет в 1860 році купив двісті десятин землі в рідному Мценском повіті Орловської губернії і переселився в село Степанівка, де зайнявся поміщицькими справами. Він створив на своїх землях конезавод, будував господарські будівлі і млини, десять років прослужив мировим суддею. На довгих два десятка років він практично відійшов від літератури, на дозвіллі займався філософією і писав статті, в яких люто закликав захищати поміщицьку власність від селян і найманих робітників, ніби не розуміючи, що саме вони, кріпаки і батраки, цю саму власність своєю працею і створили.
Тургенєв ображався на Фета за те, що той, як справжній поміщик, писав йому: «Купуйте у мене жито по 6 руб. дайте мені право тягнути до суду нігілістка і свиню за прохід по моїй землі, не беріть з мене податків - а там хоч всю Європу на кулаки! »
Зрозуміло, такі пасажі Фета викликали критику демократично налаштованих літераторів. У журналі «Русское слово» критик відзначав, Що Фет у своїх віршах «дотримується гусячого світогляду», а Д.І. Писарєв в одній зі своїх статей писав про підсумковому збірнику сти-ков Фета, що його вірші годяться лише «для обклеювання кімнат під шпалери і для загортання сальних свічок, Мещерського сиру та копченої риби».
Полонський не впізнавав свого друга студентських років, немов перенародженого з талановитого поета в процвітаючого землевласника-поміщика. Йому, людині м'якому і незлобивому, було глибоко чуже приватновласницьке світогляд Фета, його відверте здирництво і неприкрита жадібність. Полонський, в дитячі роки запросто грав зі своїми однолітками, кріпаками хлопчиками і дівчатками, ніколи не зміг би образити їх і в солідному віці. Та й свого маєтку у Полонського не було.
У 1877 році Фет продав свій маєток Степанівка за 30 тисяч рублів і купив інше, набагато більшого розміру, - Воробьевку, за яке було сплачено втричі більше - 105 тисяч рублів. На той час Фет був заможною людиною: він вигідно одружився на Марії Петрівні Боткіній, дочки великого московського купця і сестрі його приятеля, літератора і критика «естетичного напрямку» Василя Петровича Боткіна. Маєток раніше належало поміщику Ртищева і знаходилося в Щигровському повіті Курської губернії, на річці Тускарі. Площа земель становила 850 десятин, з них 300 десятин займав ліс. Дістатися до маєтку великих труднощів не становило: Вороб'ївка перебувала н 12 верстах від залізничної станції Корінна Пустинь Московсько-Курської залізниці і в 25 верстах від губернського центру.
Село розташовувалася на лівому, луговому, березі річки, і сірі селянські хати видали походили на диких качок, які вийшли прогулятися по траві. Барський будинок з усіма господарськими будівлями знаходився на правому березі, високе і мальовничому. Він, немов дбайливий господар, смо-I рел очима високих вікон на протилежний берег Тускарі. Садибний 1ом, як і інші службові приміщення, був збудований з каменю. А навколо шумів листям величезний парк. Вікові дуби тягнули до сонця свої вузлуваті гілки. В частіше свистіли і перегукувалися солов'ї і інші співучі птахи, над парком кружляли крикливі граки, а у напрямку до річки, зігнувши свої довгі шиї, повільно пролітали по небу боязливі чаплі.
Перед садибних будинком, прямо під балконом, шумів водяними струменями фонтан, а по спуску від будинку до річки тяглися яскраві квітники.
Ось як описував новий маєток Фета його друг і «літературний радник», філософ, публіцист і критик Микола Миколайович Страхов: «Кам'яний будинок оточений зі сходу кам'яними ж службами, а з півдня і з заходу величезним парком на 18-ти десятинах, що складається здебільшого з вікових дубів. Місце так високо, що з парку ясно видно церкви Корінний Пустелі (старовинний монастир, розташований по сусідству, який дав назву залізничної станції і славиться з XVIII століття ярмарку. - А.П.). Безліч солов'їв, граки і чаплі, що гніздяться в саду, квітники, розбиті по схилу до річки, фонтан, влаштований в самому низу проти балкона, - все це відбилося у віршах власника, писаних в цей останній період його життя ».
Вороб'ївка зачарувала Фета і пробудила його довгий час дрімали творчі сили. Як він згодом зізнавався в одному з листів, «. З 60-го по 77-й рік, у всю мою бутність світовим суддею і сільським трудівником, я не написав і трьох віршів, а коли звільнився від того і іншого в Воробьевке, то Муза пробудилась від довголітнього сну і стала відвідувати мене так само часто , як на зорі мого життя ».
Купивши новий маєток, Фет відразу став приводити його в порядок. Садибний будинок був заново оштукатурений і пофарбований, всередині були перестелити підлога, переклеєні шпалери і заново перекладені всі печі. Антресолі Інд парадними кімнатами перетворилися в кабінет поета, бібліотеку і більярдну. Напівзруйнована теплиця була відновлена, і сюди з пепановской оранжереї з великою обережністю перевезли кипариси І лимони, кактуси і абрикоси, троянди і різні дивовижні квіти. Нистроілі кінний двір, куди перевели коней з Степанівки.
Я.П. Полонський, М.М. Страхов і А.А. Фет в маєтку Фета Вороб'ївка ...
Я б не знав, з чого почати мені цей лист, якби твій чин справжнього природженого поета не гарантував мені чуйного розуміння моїх промов за першим словом. Даремно нагадувати тобі наші постійні дружні, або краще сказати, братські, відносини протягом сорока років; марно говорити, що ти один з чотирьох чоловік, яким я в житті говорив «ти»; (Фет у своїх листах до Полонському звертався до нього в такий спосіб: «Любий друг Яків Петрович!», «Старий друже Яків Петрович!», «Споконвічний і дорогий друже Яків Петрович!» - А.П.); марно говорити, що я ніколи ні на хвилину не переставав цінувати тебе як людину і ставити в улюблених мною віршах поруч з Лермонтовим і Тютчева ».
Фет не послухав умовлянням одного, більш того - образився на нього. Однак іскорка образи згасла, як тільки жадане звання камергера було подаровано.
Полонський, трохи здивований і спантеличений, написав Фету: «Якщо вірити сьогоднішнім № газети« Новий час », ти - камергер найвищого двору. Якщо ти цим порадувати, я радію та я. Якщо ти задоволений, то і я задоволений. Судити про тебе по своїй власній натурі вважаю несправедливістю ».
Хворобливе честолюбство Фета було незрозуміло Полонському. Як таке могло статися: його давній друг, нині хворий старий, що страждає від задухи, знемагає на палацових прийомах, до місця і не до місця надягає Камергерський мундир. І заради чого все це?
Тургенєв скептично дивився на всі потуги Фета вибитися в люди вищого світу і з іронією писав йому з цього приводу: «Як Фет, Ви мали ім'я, як Шеншин, Ви маєте тільки прізвище».
На відміну від наполегливого, болісно самолюбивого і марнославного Фета, Полонський був людиною м'яким, доброзичливим, відкритим і не ставив перед собою якихось певних цілей, крім однієї - безкорисливого служіння російської словесності.