Історія життя центрального героя роману-епопеї М. Шолохова «Тихий Дон» Григорія Мелехова найбільш повно відбила драматизм доль донського козацтва. На його долю випали такі жорстокі випробування, яких людина, здавалося б, не в змозі винести. Спочатку Перша світова війна, потім революція і братовбивча громадянська, спроба знищення козацтва, повстання і його придушення.
Перша світова війна руйнує його ілюзії. Горді своїм козацьким військом, його славними перемогами, в Воронежі козаки чують від місцевого дідка фразу, з жалістю кинуту їм услід: «Мила ти моя ... говядинки!» Літній чоловік знав, що страшніше за війну нічого немає, це не пригода, на якому можна стати героєм, це бруд, кров, сморід і жах. Молодецкая пиху злітає з Григорія, коли він бачить, як вмирають його друзі-козаки: «Першим впав з коня хорунжий Ляховський. На нього наскакал Прохор ... Різцем, як алмазом на склі, вирізала пам'ять Григорія і втримала надовго рожеві ясна Прохорова коня з ощереннимі плитами зубів, Прохора, який упав долілиць, розтоптаного копитами скакав ззаду козака ... Падали ще. Козаки падали і коні ».
Війна представляється письменникові і його героям низкою поневірянь і смертей, які змінюють всі основи. Війна калічить зсередини і знищує все найдорожче, що є у людей. Вона змушує героїв по-новому подивитися на проблеми боргу і справедливості, шукати правду і не знаходити її ні в одному з ворогуючих таборів. Опинившись у червоних, Григорій бачить все ту ж, що у білих, жорстокість, непримиренність, спрагу крові ворогів. Війна руйнує налагоджене життя сімей, мирну працю, забирає останнє, вбиває любов. Григорій і Петро Мелехова, Степан Астахов, Кошовий і інші герої Шолохова не розуміють, навіщо ведеться братовбивча війна. Заради кого і чого вони повинні вмирати в розквіті сил? Адже життя на хуторі дарує їм багато радості, краси, надій, можливостей. Війна ж - тільки позбавлення і смерть. Зате вони бачать, що тяготи війни лягають насамперед на плечі мирного населення, простих людей, голодувати і вмирати - їм, а не командирам.
Є в творі і персонажі, які мислять зовсім по-іншому. Герої Штокман і Бунчук бачать країну виключно як арену класових битв. Для них люди - олов'яні солдатики в чужій грі, а жалість до людини - злочин.
Доля Григорія Мелехова - це життя, спалювання війною. Особисті відносини героїв відбуваються на тлі трагічну історію країни. Григорій не може забути першого ворога, австрійського солдата, якого він зарубав шаблею. Мить вбивства невпізнанно змінив його самого. Герой втратив точку опори, його добра, справедлива душа протестує, не може пережити такого насильства над здоровим глуздом. Розрубаний надвоє череп австрійця стає маною для Григорія. Але війна йде, і Мелехов продовжує вбивати. Чи не він один замислюється про страшну зворотному боці військового обов'язку. Він чує слова свого ж козака: «Людину вбити іншого, який руку на цій справі наламав, легше, ніж ВШУ розчавити. Подешевшав людина за революцію ». Сліпа куля, яка вбиває саму душу Григорія - Ксенію, сприймається як вирок усім учасникам бійні. Війна насправді ведеться проти всіх живих, недарма Григорій, поховавши Ксенію в яру, бачить над собою чорне небо і сліпучий чорний диск сонця.
Мелехов метається між двома воюючими сторонами. Скрізь він наштовхується на насильство і жорстокість, які не може прийняти, тому і не може прийняти одну сторону. Коли мати докоряє йому за те, що він брав участь у страті полонених матросів, він сам зізнається, що став жорстокий на війні: «бджола і ту не шкодую».
Усвідомивши, що війна вбиває найкращих людей свого часу і що серед тисяч смертей можна знайти правду, Григорій кидає зброю і повертається в рідний хутір, щоб працювати на рідній землі, піднімати дітей. У свої майже 30 років герой вже майже старий. Шолохов у своєму безсмертному творі ставить питання про відповідальність історії перед особистістю. Письменник співчуває своєму героєві, життя якого зламана: «Як випалена Палами степ, чорна стало життя Григорія ...» Образ Григорія Мелехова став для Шолохова творчою удачею.