ВЕРЦА і госп час від часу з винуватим виразом поглядали на нього. Та ж видима незручність відчувалася в поведінці Зигмунда. Хічкок справляв враження великий непохитною сили, і в існуванні цієї сили його товариші неодноразово переконувалися в багатьох випадках їх спільного життя. Ось чому вони з відомим цікавістю і з неприхованим занепокоєнням стежили за ним.
Напружене мовчання тривало дуже довго. Уже майже згас багаття, коли ВЕРЦА позіхнув, став потягуватися і, нарешті, заявив, що пора спати. Тут Хічкок встав.
- Ви - труси, і я не хочу більше знати вас. - Він говорив дуже тихо, майже спокійно, але в кожному його слові звучала сила.
- Я пропоную ділитися! - продовжував він. - Зробимо це так, як буде найбільш вигідно для вас. Згідно з нашими умовами, я маю право на четверту частину, значить, на мою частку припадає 25-30 унцій золота. Дайте ваги, і ми зараз же займемося дільбою. Зигмунд тим часом відміряє мені четверту частину провізії. Крім того, на мою частку припадає чотири собаки, але мені мало буде чотирьох, і я пропоную вам частину своїх робочих приладдя за зайвих собак. Якщо ви хочете, то, крім цього, можу дати вам шість-сім унцій золота. Чи згодні?
Зигмунд, ВЕРЦА і госп відійшли в сторону і стали радитись. Через деякий час виступив Зигмунд:
- Хічкок, розділ ми зробимо цілком правильно і чесно; нас тут четверо, і кожен з нас має право на четверту частину, ні більше ні менше. Звичайно, це залежить від вас - взяти своє або залишити. Знову ж таки, більше чотирьох собак ми не можемо дати, так як самі дуже потребуємо їх. Якщо ви хочете залишити тут ваші рудничні приналежності, залишайте. Одним словом, щоб поводитися так, як хочете.
- Правильно, і комар носа не підточить, - з усмішкою сказав Хічкок. - Ну що ж, нехай буде так. Згоден. Я дуже поспішаю і не має наміру тягти з собою будь-яку гидоту.
Тут же на місці і без подальших слів приступили до поділу, після чого Хічкок уклав усі свої мізерні пожитки, прикріпив їх до задку саней і запряг своїх чотирьох собак. До своїх робочих інструментів він не торкався, але замість цього з кілька зухвалим виглядом кинув в сани з півдюжини Посторонки. Однак товариші не противились цьому, вони лише знизали плечима і стежили за Хичкоком до тих пір, поки він не зник з очей.
Людина повз по снігу на четвереньках. По обидва боки неясно вимальовувалися контури хатин. Час від часу долинав жалібний виття собак. Раптом до повзе людині зовсім близько підійшла собака, але, здавалося, він не звернув на неї ніякої уваги. Тоді собака підійшла ще ближче і потягнула повітря. Лише тоді, коли вона торкнулася мордою людини, останній подався вперед і схопив собаку за горло. Та замертво впала на землю, а Хічкок поповз далі.
Таким чином добравшись до вігвама вождя, Хічкок довго лежав, чуйно прислухаючись до всього того, що відбувається всередині, і намагався визначити, де знаходиться РВПС. Судячи по шуму і збудженим голосам, там зібралося багато народу.
Почувши, нарешті, знайомий голос дівчини, Хічкок і раніше безшумно поповз далі і зупинився там, де як раз навпроти нього, за оленячої шкірою перебувала РВПС. Зачекавши деякий час, він став рити яму в снігу і після того просунув голову всередину намету. Як тільки внутрішнє тепло торкнулося його обличчя, він завмер.
Велика частина його тіла залишилася зовні; він не наважувався підняти голову, нічого не бачив і тільки по запаху міг визначити, що десь близько знаходиться купа шкір. Бажаючи переконатися в цьому, він простягнув вперед руку і намацав шкіри. З іншого боку він відчув дотик хутряного одягу.
"Ймовірно, це РВПС".
Він зважився на ризик. Трохи далі гаряче сперечалися вождь і шаман, а ще далі, в кутку, жалібно хникав голодна дитина. Хічкок повільно і обережно підняв голову і злегка торкнувся хутряного одягу. Він став прислухатися до дихання і негайно ж визначив, що дихає жінка. Тоді він обережно, але досить сильно натиснув на хутро і відчув, як під його дотиком здригнулося жіноче тіло. Він виждав, поки трепетна рука ковзнула вниз і торкнулася його волосся. Через мить жіноча рука вже проводила по його обличчю - і його очі зустрілися з очима РВПС.
Вона ні на секунду ні переставала володіти собою; немов випадково змінивши позу, вона сперлася на купу шкур і стала приводити в порядок свою парку. Таким чином вона непомітно сховала його. Кілька вождів, вона знову, ніби випадково, схилилася над ним, і вухо її злегка припало до губ Хічкока. Він шепнув:
- Скористайся першій зручній хвилиною, вийди з дому і йди по снігу до тієї групи сосен, яка стоїть на вигині річки. Там я буду чекати тебе; там стоять мої сани. Сьогодні вночі ми поїдемо на Юкон. Постарайся захопити з собою собак.
РВПС, немов не вірячи всьому тому, що мало статися, кілька разів заперечливо похитала головою, але при цьому її очі радісно заблищали. Вона пишалася тим увагою, яке їй висловлював біла людина. Дочка свого племені, вона не знала, як можна не послухатися чоловіка, і ось чому, коли Хічкок наказовим тоном повторив: "Я буду чекати тебе", вона нічого не сказала, але Хічкок знав, що вона виконає його наказ.
- Не забудь же про собак, - сказав він в останню хвилину. - Я чекаю тебе. Намагайся не втрачати зайвого часу. Морок скоро зміниться світлом, а заради тебе зоря завтра не затримається.
Через півгодини Хічкок чекав РВПС біля саней і, бажаючи зігрітися, тупотів ногами і розмахував на всі боки руками. Раптом він побачив РВПС, яка вела з собою двох собак. Побачивши чужих, його собаки наїжачилися, заричали, і Хичкоку нелегко було заспокоїти їх.
Його сани стояли досить близько до індіанського табору, до того ж на вітряної сторони, і можна було побоюватися, що вітер доносить до табору кожен звук.
- Запряжи собак, - зовсім тихо наказав Хічкок. - Став їх у хвості, попереду підуть мої.
Тільки-но вона почала виконувати його наказ, як собаки Хічкока з колишнім завзяттям накинулися на чужинців. Незважаючи на те що Хічкок з піднятим рушницею кидався на всі боки, невгамовний собаче завивання розносився по всьому полю.
- Ну, тепер у нас буде навіть занадто багато собак, - похмуро сказав Хічкок і озброївся сокирою. - Як тільки я кину тебе собаку, ти негайно запрягай її.
Він зробив кілька кроків вперед і зупинився, вичікуючи, між двома соснами. Він знав, що індіанські собаки, стривожені піднявся шумом, не забаряться з'явитися сюди. Він не помилився. На снігу незабаром позначилося темне, швидко зростаюче пляма - це була перша собака, яка з вовчим виттям мчала попереду інших собак і вказувала їм напрямок.
Хічкок стояв за деревами в тіні. Коли собака виявилася на відстані декількох футів від нього, він подався вперед, схопив її за передні лапи, кинув на землю, вдарив між вух і негайно ж жбурнув у бік РВПС. У той час як дівчина запрягала собак, Хічкок з сокирою в руках захищав прохід між деревами. Здавалося, люті індіанські собаки наступали з усіх боків, бо звідусіль виблискували очі і вишкірені білі ікла. РВПС працювала вправно і швидко, але не встигла вона припрягти першу індіанську собаку, як Хічкок оглушив вже другу і точно так же жбурнув РВПС. Він повторював це до тих пір, поки в його упряжці не виявилося десять розлючених собак. Тільки тоді він крикнув:
Але саме в цю мить з'явився молодий індіанець, який з дивовижною спритністю і спритністю став розштовхувати собак, маючи намір підійти до саней. Хічкок вдарив його прикладом, і той впав спершу на коліна, а потім на бік. Свідком цієї сцени був біжить слідом за ним шаман.
Хічкок наказав РВПС гнати собак. Дівчина гикнув, і собаки, точно зірвавшись з ланцюга, помчали вперед. РВПС коштувало великих зусиль утриматися на високо підскакували санях.
Напевно, боги розгнівалися на шамана, бо поставили його на шляху саней Хічкока. Передня собака, зачепивши лижі шамана, скинула його на землю, а решта дев'ять собак підім'яли його під себе і протягли над ним сани. Однак він одразу ж схопився на ноги, і невідомо, на чиєму боці була б перемога, якби РВПС не здогадалася кілька разів вдарити його важким бичем по очах. На допомогу їй наспів Хічкок і вдарив його з такою силою, що нещасний індіанець відлетів на кілька футів. Після цього шаман повернувся в табір, навчений досвідом щодо сили кулака білого.
Розповідаючи про те, що трапилося вождю і раді старійшин, шаман відчував велику ненависть до всіх білим людям.
- Ну, вставайте, ледарі, вставайте, досить спати. Сніданок буде готовий ще до того, як ви одягнетеся.
Дев ВЕРЦА скинув з себе хутряний ковдру, підвівся і позіхнув.
Госп потягнувся і, оголивши худі руки, став ліниво потирати їх.
- А цікаво знати, де провів цю ніч Хічкок? - запитав він, потягнувшись за мокасинами.
Мокасини за ніч промерзли, і Хоз в шкарпетках, навшпиньках, підійшов до вогню, щоб відігріти їх.
- Він добре зробив, що поїхав, - продовжував він. - Хоча, з іншого боку, він прекрасний і витривалий працівник.
- Це правда. Тільки аж надто любить командувати. Це його найголовніший недолік. РВПС навряд чи легко буде з ним. Щось він надто сильно дбає про неї. Підозріло!
- Ну, дурниця! Нічого серйозного немає; Хічкок часто надходить з принципу. На його погляд, індіанці чинять неправильно. Не можна сперечатися: звичайно, це неправильно, але при всьому тому ми не маємо жодних підстав втручатися в їхні справи. Нехай собі роблять, що хочуть. Даремно Хічкок поквапився з поділом.
- Принципи - річ хороша, але в свій час і на своєму місці. А хто їде на Аляску, тому краще на якийсь час залишити принципи будинку.
ВЕРЦА підійшов до товариша і разом з ним став відігрівати мокасини.