Сабор-левиця годувала свого єдиного дитинчати - маленького, пухнастого, немов Шита-леопард. Вона лежала на боці, гріючись під променями теплого сонця, перед входом до печери, що служила їй лігвом. Очі її були напівзакриті, але вона весь час була напоготові. Спочатку у неї було три дитинча - дві дочки і один син, і Сабор разом з Нумой-батьком дуже пишалися ними. Але видобутку було замало, і у Сабор не вистачало молока для всіх. До того ж погода раптом погіршилася: похолодало, почалися дощі, - і малюки захворіли. Обидві дочки загинули, вижив лише найсильніший. Сабор журилася, ходила навколо нерухомих грудочок, скулячи і оплакуючи втрату. Час від часу вона підштовхувала їх мордою, як би бажаючи пробудити від довгого сну, від якого не буває пробудження. Нарешті, вона змирилася з неминучістю, і тепер її дике, але любляче серце наповнилося турботою про єдиному залишився в живих левеня. Ось чому Сабор була більш насторожена, ніж зазвичай.
Лев Нума полював. Сабор в напівдрімоті мріяла про ВАПП - жирної антилопі, яку, може бути, в цей момент Нума тягне через джунглі до печери, а раптом це буде Пассо зебра, чиє м'ясо було її улюбленими ласощами. Рот левиці наповнився слиною.
Але що це? До її загостреного слуху долинув слабкий шерех. Піднявши голову, Сабор повернула її спочатку в одну, потім в іншу сторону, намагаючись чуйними вухами вловити напрям звуку. Сабор принюхався, але її ніздрі відчули лише подих прохолодного вітерця. Однак шум незабаром повторився і вже значно ближче. У міру наближення звуків нервозність звіра зростала, і, переставши годувати дитинча, Сабор схопилася на ноги. Левеня слабким гарчанням висловив своє невдоволення, але левиця заспокоїла його тихим бурчанням. Після цього він став поряд з матір'ю, глянув спочатку на неї, а потім в ту сторону, куди дивилася і вона.
У лунали звуки Сабор відчувала деяку небезпеку, але не могла ще визначити природу їх походження ... Може, це повертається її Великий Повелитель? Але немає. Лев, тягнув в лігво видобуток, «звучав» абсолютно по-іншому. Левиця глянула на своє дитинча, знову заспокійливо загурчала. Вона боялася втратити свого останнього малюка, якому з усіх боків загрожувала небезпека, але, з іншого боку, саме вона, Сабор-левиця, і була тут, щоб захистити його.
Раптом прохолодний вітерець доніс до її ніздрів запах того, хто пробирався крізь зарості джунглів. Морда звіра миттєво наїжачився в злісної гримасі.
Це була маска дикої люті, бо запах належав ненависному людині.
Сабор напружилася і дала знак левеняті зачаїтися в густій траві і залишатися там до її повернення. Швидко і безшумно вона рушила в бік незнайомця.
Левеня чув те, що чула його мати, а тепер і він вловив запах людини. Цей запах він відчув вперше, але інстинктивно зрозумів, що так пахне ворог. Тому його реакція була точно такою, як і у дорослих левів: уздовж маленького хребта дибки піднялася шерсть, маленькі ікла оскалом.
У міру того, як Сабор поглиблювалася в зарості, малюк, забувши її заборона, слідував за нею. Він йшов, похитуючись на слабеньких лапках, і вид його викликав би усмішку, якби не велична посадка голови і широкі груди, в якій вгадувалася майбутня міць. Левиця, наполегливо прямує вперед, щоб вбити ворога, не знала, що дитинча йде за нею.
У непрохідних заростях джунглів леви протоптали стежку, більше нагадує тунель, що веде від лігва до невеликій галявині. Виринаючи з джунглів в одному місці, стежка виводила на відкритий простір, а потім знову пірнала в непрохідні хащі. Коли Сабор підкралася до галявини, вона побачила об'єкт своєї ненависті і страху. Та обставина, що людина могла не підозрювати про її присутність і не задумувати нічого ворожого, в даний момент для Сабор нічого не значило. В іншій ситуації вона, найімовірніше, дозволила б йому пройти мимо, оскільки ні їй, ні її дитинчаті не загрожувала безпосередня небезпека, а якби була одна, левиця воліла б взагалі тихо піти, але сьогодні вона була збуджена і боялася за долю свого єдиного левеняти . Материнський інстинкт з потроєною силою сконцентрувався на цьому улюбленому вцілілому дитинча, і Сабор не стала вичікувати, поки загроза її маленькому стане реальною, а кинулася назустріч людині з єдиною думкою - вбити! Саме існування людини в її очах являло потенційну небезпеку для її дитинча.
Вона ні на мить не зупинилася на краю галявини, що не подала жодного попереджувального знаку. Перше, що зрозумів чорношкірий воїн, - це те, що прямо на нього зі страшною швидкістю мчить сущий диявол в образі розлюченого левиці. Відстань між ними стрімко скорочувалася. Тубілець не шукав зустрічі з левом. Якби він знав про його існування, він обійшов би це місце стороною. В крайньому випадку він втік би, але бігти було нікуди, рятівне дерево знаходилося від нього далі, ніж левиця, і вона наздогнала б його перш, ніж він зміг би подолати чверть відстані. Надії на порятунок не було, залишалося тільки одне. Левиця майже наздогнала чорношкірого воїна, коли він помітив, що біжить за нею слідом левеняти. В руці тубілець тримав важке спис. Він метнув його в той момент, коли Сабор стрибнула на людину. Спис пронизало дике серце, але одночасно гігантські щелепи зімкнулися на шиї чорношкірого. Два мертвих тіла впали на землю. Кілька конвульсивних посмикувань їх м'язів були останнім прощанням їх вмираючих тел з життям.
Осиротілий левеня зупинився в дванадцяти футів і дивився на першу велику катастрофу в своєму житті запитливо очима. Він хотів наблизитися до матері, але інстинктивний страх, викликаний запахом людини, стримував його.
Нарешті, він почав пищати, закликаючи мати, але на цей раз вона не прийшла, вона навіть не піднялася і не глянула на нього. Він був здивований і нічого не міг зрозуміти. Поступово він почав підповзати ближче. Він побачив, що незнайоме істота, вбите його матір'ю, не ворушиться і не подає ознак життя. Його страх зменшився, і через деякий час він підповз до матері і обнюхав її. Він все ще пищав, але мати не відгукувалася. Нарешті він зрозумів, що сталося щось жахливе, що його величезна, прекрасна мати вже ніколи не стане такою, якою була раніше; в ній щось змінилося; проте він все ще тулився до неї, жалібно попискуючи, поки не заснув, притулившись до остигаючого тіла.
Ось так Тарзан і знайшов його. Тарзан повертався зі своєю дружиною Джейн і сином Кораку з таємничої країни Пал-вул-дон. При звуці їх наближення левеня відкрив очі, схопився, притиснув вуха і вишкірився. Поглянувши на левеняти, людина-мавпа посміхнувся.
- Маленький відважний бісеня, - сказав він, з першого погляду зрозумівши суть розігралася нещодавно трагедії. Він підійшов до фиркає левеняті, думаючи, що той кинеться бігти, але замість цього «маленький бісеня» загарчав ще грізніше і вдарив лапкою по простягнутою руці Тарзана.
- Хоробрий малюк! - вигукнула Джейн.
- З нього міг вирости могутній лев, якби в живих залишилася його мати, - сказав Корак. - Погляньте на його спину, груди, голову. Шкода, що йому доведеться померти.
- Йому не доведеться померти, - заперечив Тарзан.
- У нього немає шансів вижити: йому ще пару місяців потрібно харчуватися молоком, а хто буде його видобувати?
- Я, - відповів Тарзан.
- Ти збираєшся його усиновити?
Тарзан кивнув головою. Джейн і Корак розсміялися.
- Це буде чудово. Лорд Грейсток - прийомна мати сина Нуми.
Тарзан посміхався разом з ними, але не спускав очей з левеняти. Вибравши момент, він схопив малюка за загривок, а потім, ласкаво погладжуючи, заговорив з ним тихим монотонним голосом. Не відомо, чи що говорив йому людина-мавпа, але незабаром левеня затих, перестав вириватися і більше не намагався кусатися і дряпатися. Потім Тарзан підняв його на руки і притиснув до грудей. Левеня зовсім не боявся і не шкірив ікла, навіть відчуваючи зовсім близько ненависний запах людини.
- Як тобі це вдається? - вигукнула Джейн Клейтон.
Тарзан знизав своїми широкими плечима.
- Звірі не бояться собі подібних ... Але ж я звір, як би ти не намагалася зробити з мене цивілізованої людини. Вони прекрасно почувають дружнє ставлення, тому й не бояться. Навіть цей маленький бісеня, здається, розуміє це, чи не так?
- Зате я не можу зрозуміти, - зауважив Корак. - Вважаю, що я непогано знаю африканських тварин, але не володію над ними такою владою і не розумію їх так, як ти. Чому?
- Тому що на світі є тільки один Тарзан, - сказала леді Грейсток, піддражнюючи сина посмішкою, але в її тоні звучали нотки гордості.
- Не забувай, я народився серед звірів і вихований звірами, - нагадав йому Тарзан. - Можливо, мій батько все ж був мавпою, Кала завжди наполягала на цьому.
- Джон, як ти можеш так говорити? - вигукнула Джейн. - Ти прекрасно знаєш, хто були твої батьки.
Тарзан серйозно глянув на сина, потім примружив очі.
- Твоя мати ніколи не навчиться цінувати прекрасні якості антропоїдів, навіть вийшовши заміж за одного з них. Можна подумати, що вона була проти цього шлюбу.
Джейн Клейтон розсердилася всерйоз.
- Я не буду з тобою розмовляти, якщо ти не перестанеш висловлювати подібні речі. Мені соромно за тебе.
Довга подорож з Пал-вул-дона добігало кінця, до середини тижня вони повинні були вийти до своєї фермі. Що чекало їх попереду? Руїни, залишені німцями? Сараї і надвірні споруди були спалені, внутрішні приміщення бунгало грунтовно зруйновані ... Ті з Вазирі, відданих слуг Грейстоків, які вціліли після набігу німецького загону під командуванням капітана Фріца Шнайдера, пішли до англійців і воювали проти ненависних гунів. Тільки це і було відомо Тарзана, коли він відправився на пошуки леді Грейсток, але він не знав, скільки його войовничих Вазирі пережили війну і в якому стані зараз перебувають його великі володіння. Кочові племена тубільців або банди арабських работорговців могли повністю розграбувати майно,, а можливо, джунглі поглинули все, поховавши серед буйної рослинності ознаки недовгого перебування людини, спокусившись на природу.
Усиновивши маленького Нуму, Тарзан тепер був змушений зважати на потреби свого приймака. Левеня потрібно було годувати, причому, годувати молоком. На щастя, вони вже перебували на території, де села зустрічалися досить часто і де Великого Лорда Джунглів знали, боялися і поважали. Через кілька годин після того, як вони знайшли левеняти, мандрівники підійшли до села, де Тарзан сподівався добути молока для малюка.
Спочатку тубільці зустріли їх недружелюбно, вони з презирством дивилися на білих, які подорожують втрьох без великої мисливської експедиції. Ці чужинці не могли нічого їм подарувати або будь-яким чином заплатити за їжу, не могли вони і наказати їм і взагалі захистити себе в разі небезпеки, їх адже всього було троє. Проте у тубільців викликали цікавість незвичайні одягу і прикраси білих. Вони бачили їх майже оголеними, як і вони самі, і так само збройними, за винятком молодого чоловіка, який тримав в руках рушницю. Всі троє були одягнені в шати пал-вул-донів, абсолютно незвичні для очей чорношкірих.
- Де ваш вождь? - запитав Тарзан, йдучи по селу серед жінок, дітей і пронизливо лаявшіх собак.
- Вождь спить, - пролунало у відповідь. - Хто ти такий, щоб турбувати його. Що тобі треба?
- Я хочу поговорити з ним. Іди і розбуди його! - наказав чоловік-мавпа.
Чорношкірий воїн подивився на Тарзана широко відкритими очима, а потім вибухнув реготом.
- Вождь повинен прийти до тебе? - перепитав він, звертаючись скоріше до односельців і запрошуючи їх разом посміятися над невдалим чужинцем.
- Скажи йому, - незворушно продовжував людина-мавпа, - що з ним бажає говорити Тарзан, Повелитель джунглів!
Миттєво сміх обірвався, жителі села відсахнулися назад з витягнутими особами. Воїн, сміятися найгучніше, моментально став серйозним.
- Принесіть циновки, - наказав він, - щоб Тарзан і його люди могли відпочити, поки я збігаю за Унанду-вождем.
І він зник так раптово, немов був радий позбутися від присутності того могутнього, якого він боявся і якого мимоволі образив.
Тепер не мало значення, що у білих не було подарунків і їх не охороняли озброєні аскарі. Жителі села змагалися один з одним, намагаючись догодити гостям. Ще до приходу вождя багато притягли їжу і прикраси.
Незабаром з'явився Унанда. Це був старий чоловік, який був вождем ще до появи Тарзана на світло. Його манери були патріархальні і величні, він вітав гостей, як рівний рівних, але з усього було видно, що він задоволений, що Повелитель джунглів вшанував своєю присутністю його селі.
Коли Тарзан показав левеняти і пояснив, що йому треба, Унанда запевнив, що молока, парного молока від власних кіз вождя, буде вдосталь. Поки вони розмовляли, пильні очі людини-мавпи уважно оглядали село і її жителів. Раптом його погляд зупинився на великого собаку, самотньо лежить біля будки. Він вказав на неї пальцем.
- Я б купив її, - сказав він Унанде.
- Вона твоя, бвана, і безкоштовно, - відповів вождь. - Вона ощенилася два дні тому, але минулої ночі велика змія вкрала всіх її щенят. Але якщо забажаєш, я дам тобі замість неї багато молодих собак, так як не впевнений, що її м'ясо доведеться тобі до душі.
- Мені вона потрібна не для їжі, - відповів Тарзан. - Я хочу, щоб вона годувала левеняти. Накажи привести її до мене.
Кілька хлопчаків зловили собаку і, прив'язавши до шиї ремінь, підвели до людини-мавпі. Як і левеня, собака спочатку боялася його, так як запах тармангані не був схожий на запах гомангані. Вона огризалася і виривалася з рук нового господаря, але нарешті він зумів завоювати її довіру, і він спокійно лягла поруч.
Однак, коли до неї піднесли левеня, спокій було порушено. Обох лякав ворожий запах один одного. Малюк Нума пирхав і загрозливо сичав, собака гарчав і клацала зубами. Тільки велике терпіння і талант Тарзана допомогли подолати ворожість. Нарешті, собака облизала притихлого левеняти, лягла на бік, і малюк Нума припав до сосків, жадібно прицмокуючи.
На ніч Тарзан прив'язав собаку біля порога хатини, в якій ночував, і двічі до настання ранку змушував її годувати приймака. На наступний день вони покинули село Унанди. Собаку вели на повідку, а левеняти Тарзан ніс або на руках або в сумці, перекинутої через плече.
Вони назвали левеняти Джад-бал-джа, що на мові приматів Пал-вул-дона означало «золотий лев», через його золотистої забарвлення. З кожним днем він все більше звикав до людей і до своєї прийомної матері, яка теж незабаром стала ставитися до нього як до власного цуценяті. Собаку вони назвали Зу, що означає «дівчинка». На другий день вони зняли з неї ошийник, і вона охоче йшла за ними, не намагаючись втекти, навпаки, була лише щаслива, коли перебувала поруч з ким-небудь з них.
У міру наближення до будинку мандрівників все сильніше охоплювало почуття хвилювання і занепокоєння. Хоча ніхто з них не показував виду, але в глибині сердець таївся страх в передбаченні страшних наслідків німецького нападу. Що зустріне їх? Мляві руїни або суцільні зарості джунглів?
Нарешті вони вийшли на узлісся, щоб поглянути через долину на місце, де колись знаходилася їх ферма.
- Дивись! - вигукнула Джейн. - Наше бунгало на місці! Воно все ще там!
- А що це зліва від нього? - зацікавився Корак.
- Це хатини тубільців, - відповів Тарзан.
- І поля оброблені, - вигукнула жінка.
- І надвірні споруди відновлені, - зауважив Тарзан. - Це може означати тільки одне: наші віддані Вазирі повернулися з війни. Вони відновили все зруйноване і стережуть наш будинок, чекаючи повернення господарів.