Ефективний діаметр молекули - мінімальна відстань, на яке зближуються центри двох молекул при зіткненні.
При зіткненні молекули зближуються до деякого найменшого відстані, яке умовно вважається сумою радіусів взаємодіючих молекул. Зіткнення між однаковими молекулами може статися тільки в тому випадку, якщо їх центри зблизяться на відстань, меншу або рівну діаметру d - ефективному діаметру молекули.
Через ефективний діаметр молекули можна висловити ефективний перетин молекули - як коло радіусом d. Зіткнення між молекулами можливо тільки в тому випадку, коли центр молекули виявиться всередині кола, що представляє собою ефективний перетин молекули.
З точки зору теорії міжмолекулярних взаємодій ефективний радіус, що представляє собою половину ефективного діаметра - відстань від умовного центру молекули, що відповідає мінімуму потенційної енергії в поле цієї молекули.
Для молекул, що мають точкову симетрію. умовний центр може бути визначений як центр мас молекули, для складних молекул він визначається феноменологически.
У загальному випадку ефективний радіус - усереднена величина, тому що в разі, коли молекула не є концентрично симетричною (одноатомна молекула), радіус є функцією від кута в системі, пов'язаної з молекулою.