Функції держави і витрати органів публічної влади не можуть здійснюватися без відповідних джерел фінансування. Ця роль покладена на систему публічних доходів. Публічні доходи являють собою сукупність грошових коштів, що надходять відповідно до чинного законодавства в розпорядження органів державної влади та місцевого самоврядування для забезпечення джерелами фінансування публічних видатків, спрямованих на виробництво, розподіл і надання суспільних благ і на формування державних фінансових резервів.
Грошові кошти надходять у розпорядження органів публічної влади, в двох формах: по-перше, в безоплатному і безповоротній порядку і, по-друге, на оплатній і поворотній основі. У зв'язку з цим в розширений склад публічних доходів слід включати також надходження грошових коштів в порядку зовнішніх, по відношенню до бюджетну систему, державних і муніципальних запозичень, що надходять на оплатній і поворотній основі. Як правило, позикові кошти залучаються органами влади в порядку тимчасового заміщення або з метою економії (використовуючи ефект фінансового важеля), власних доходів, тому теоретично правомірно і практично доцільно (з точки зору ефективності управління) віднесення зазначених надходжень грошових коштів до публічних доходів. У більш традиційному (вузькому) розумінні останніх до публічних доходів відносяться тільки ті кошти, які надходять у розпорядження органів державної влади та місцевого самоврядування на безоплатній та безповоротній основі.
Суб'єктами суспільних доходів виступають: органи державної (муніципальної) законодавчої і виконавчої влади, відповідно, приймають закони (рішення) в області дохідного забезпечення публічних видатків і здійснюють формування, збір, регулювання і контроль публічних доходів; платники податків, зборів, мит та інших обов'язкових платежів в бюджетну систему (організації та фізичні особи); інші учасники відносин, що виникають при формуванні публічних доходів.
Звичайні (звичайні або основні) публічні доходи являють собою найбільш стабільні, стійкі і прогнозовані надходження грошових коштів до бюджетної системи, призначені для покриття звичайних (простих або основних) витрат органів публічної влади. До них відносяться, як правило, більша частина податкових доходів і деякі види інших обов'язкових платежів до бюджету. Виділення в особливу групу суспільних доходів, які отримали назву надзвичайних, обумовлено надзвичайних характером окремих видів публічних видатків. Надзвичайні публічні доходи відрізняють такі ознаки як тимчасовий характер, нестійкість джерела, винятковість, слабка передбачуваність і висока залежність від суб'єктивних внутрішніх і зовнішніх факторів.
В різні часи перелік надзвичайних суспільних потреб змінювався; змінювався і склад надзвичайних публічних доходів. Наприклад, в Росії початку XX століття до надзвичайних потребам відносили витрати на будівництво залізниць і каналів, на реформи в державному управлінні, на нововведення в армії і т.п. До надзвичайних доходів були віднесені доходи від державного майна, включаючи його продаж і оренду, використання державних резервів і запасний скарбниці, випуск державних і місцевих позик, доходи від підвищення діючих і введення нових податків і зборів. В даний час до складу надзвичайних публічних доходів в Росії можна включити: кошти від продажу і оренди державного (муніципального) майна; частина прибутку державних (муніципальних) підприємств і організацій, що спрямовується до бюджету; доходи у вигляді дивідендів та часткою, одержуваних від участі держави в інших підприємствах і проектах; кошти від повернення державних кредитів і відсотків зарубіжними урядами і організаціями; кошти державних фінансових резервів і резервних фондів; податки і обов'язкові платежі за користування природними ресурсами (за винятком земельного податку та податку на видобуток корисних копалин); доходи від випуску державних (муніципальних) позик під перспективні і (або) прибуткові проекти; субвенції бюджетів та інші доходи.
Приватно-правові публічні доходи (інакше їх ще називають прямі) представляють собою доходи, що надходять у розпорядження органів влади з приватноправових джерел, при отриманні яких держава не користується прерогативою влади і веде себе як приватна особа, спираючись на норми цивільного і господарського права, що регулює майнові відносини , а також на закони ринку. В економічному розумінні приватно або прямі публічні доходи - це доходи, які органи державної і муніципальної влади витягають з належного їм на правах власності майна при здійсненні господарсько-фінансової (підприємницької, комерційної та іншої) діяльності. До них відноситься значна частина неподаткових доходів, що надходять до бюджетної системи.
Суспільно-правові (по-іншому - непрямі) публічні доходи являють собою доходи, що надходять у розпорядження органів влади з публічно-правових джерел, при отриманні яких використовуються прерогативи влади (примусу). Суспільно-правові або непрямі доходи - це надходження грошових коштів до бюджету і в державні фінансові резерви (резервні фонди) [33] в обов'язковій публічно-правовій формі на основі і в порядку реалізації податкового, митного та іншого законодавства (рідше - нормативних правових актів ). Таким чином, до цих доходів відносяться податки, збори, мита та інші обов'язкові платежі в бюджет, які сплачуються фізичними та юридичними особами, які виступають платниками відповідно до чинного законодавства.
Податкові методи засновані на нормах публічного фінансового права (переважно податкового законодавства), що дозволяє характеризувати їх як примусові або імперативні. Відмінними рисами податкових методів є: обов'язкова законодавчо-правова форма відчуження платниками (організаціями і фізичними особами) належних їм грошових коштів на користь держави (муніципальних утворень); визначеність і довготривалість основних елементів платежу (платники, об'єкт, база, ставки, порядок і терміни обчислення і сплати). Використовуючи податкові методи, органи публічної влади акумулюють до бюджетів, позабюджетні фонди і державні фінансові резерви (резервні фонди) податкові доходи (податки, збори, мита та окремі види інших обов'язкових платежів).
Неподаткові методи (за винятком позикових) переважно засновані на поведінці держави як звичайного частнохозяйственного суб'єкта, що спирається в своїй діяльності на закони ринку, цивільне та господарське право. Сила державного примусу, як правило, в цих методах не застосовуються або вона має другорядне значення. Використовуючи неподаткові методи, органи публічної влади залучають: доходи від державного (муніципального) майна і власності; доходи від зовнішньоекономічної діяльності (за винятком мита); доходи від пайової участі в інших підприємствах і операцій на фінансовому ринку; надходження у вигляді відрахувань від прибутку унітарних державних (муніципальних) підприємств і контрольованих державою підприємств; інші дохідні надходження, пов'язані з господарсько-фінансовою діяльністю органів публічної влади. Засоби, що акумулюються неподатковими методами, нерідко називають не доходами, а доходними джерелами, в силу їх мінливості, різких коливань за обсягами і, нерідко, надзвичайності.
До позикових методів належать способи залучення органами публічної влади коштів на умовах повернення, терміновості і платності. Необхідність в позикових методах акумуляції коштів виникає або в силу тимчасової нестачі інших доходів і дохідних джерел, або з міркувань економічної доцільності тимчасового заміщення власних доходів позиковими засобами. За допомогою позикових методів органи публічної влади залучають кошти шляхом впуску державних і муніципальних внутрішніх облігаційних позик, отримання кредитів від урядів інших країн і міжнародних фінансових організацій, залучення внутрішніх бюджетних кредитів в порядку міжбюджетних відносин. Недоліком державного (муніципального) запозичення є необхідність сплати відсотків за користування коштами, що збільшують бюджетні витрати, які безпосередньо не пов'язані з виробництвом і збільшують вартість суспільних благ.
Трансферний метод несе в собі окремі ознаки як податкового, так і неподаткового методів. Кошти, що надходять до бюджетів публічно - правових утворень і позабюджетних фондів у вигляді дотацій, субсидій і субвенцій, з одного боку, мають своїм джерелом податкові доходи і регулюються нормами публічного фінансового права, а з іншого боку, близькі за змістом до неподаткових доходів як безоплатні надходження , які не беруть форму обов'язкових платежів до бюджету.
У складі системи публічних доходів виділяються два її великих блоку (щодо самостійних ланки): 1) доходи бюджетної системи - доходи і надходження до бюджетів публічно-правових утворень і в бюджети позабюджетних фондів; 2) доходи, що направляються на формування державних резервів і подібних за призначенням резервних фондів, які обліковуються і керованих відокремлено від бюджетних доходів. При цьому провідне значення в забезпеченні джерелами фінансування державних видатків й у формуванні макроекономічних відтворювальних пропорцій, мають доходи бюджетів і позабюджетних фондів.