Дані палеонтології, підкріплені і доповнені морфологічними і ембріологічних матеріалами, є історичні документи, за якими вчені відновлюють конкретний хід розвитку органічного світу на нашій планеті.
За сучасними даними, Земля як планета виникла близько 7 млрд. Років тому. Весь час існування нашої планети ділять на ери. Ери в свою чергу поділяються на періоди. Їх послідовність і приблизна тривалість наведені в таблиці.
Ери і їх тривалість в мільйонах років
Періоди і їх тривалість в мільйонах років
Антропоген (четвертинний) 1,5-2
Неоген (третинний) 24-24,5
Палеоген (третинний) 41
крейдяний 70
Юрський 58
Тріасозий 45
Пермський 45
кам'яновугільний 55-75
девонський 70-50
силурийский 30
ордовикский 60
кембрійський 70
Догеологической ера - ера формування самої планети. Вона почалася 6-7 млрд. Років тому і тривала близько 3 млрд. Років; життя на Землі в цей час ще не було.
Архейської ера - ера, коли на Землі в водах первинних морів виникло життя. Незважаючи на тривалість архейської ери, до кінця її життя все ще була представлена досить примітивними формами: одноклітинними (бактерії. Жгутикові, синьо-зелені водорості) і лише невеликим числом багатоклітинних (водорості і примітивні кишковопорожнинні). В архейську еру досить чітко розділилися гілки тваринного н рослинного світу, що мають загального предка - одноклітинних джгутикових. Це поділ виник на грунті харчування; примітивні тварини продовжували залишатися гетеротрофних організмами, а водорості придбали здатність до фотосинтезу і тим самим перетворилися в автотрофніорганізмів. Автотрофами стали і деякі бактерії, що придбали здатність до хемосинтезу. Є підстави вважати, що в цю епоху виникли й примітивні форми статевого розмноження.
Протерозойская ера - одна з найтриваліших. В цей час виникають нові типи водоростей, які пізніше стануть вихідними для всіх інших груп рослинного світу. Масове розмноження водоростей в протерозойскую еру зіграло вирішальну роль в ході еволюції тваринного світу: у воді і в атмосфері за рахунок фотосинтезу накопичилася велика кількість вільного кисню. Тваринний світ за протерозойскую еру пройшов великий шлях: виникли типи нижчих черв'яків і молюсків. До кінця ери з'явилися примітивні членистоногі і безчерепні хордові (близькі до сучасного ланцетнику). Але життя все ще існує тільки в воді. Однак деякі водорості і бактерії, ймовірно, проникали на вологі ділянки суші, починаючи там перші грунтоутворювального процеси.
Палеозойська ера - ера великих подій в історії органічного світу. Центральне з них - вихід рослин і тварин на сушу.
Піонерами суші серед рослині виявилися деякі водорості бактерії і нижчі гриби. З їхньою діяльністю пов'язані перші грунтоутворювального процеси. З силурійського періоду відомі найдавніші сухопутні рослини - псилофіти. Їх нащадками в девонський період виявилися давні папоротеподібні, які досягли найбільшого розквіту в кам'яновугільний період. В цей же період з'явилися і перші голонасінні рослини, які в останній - пермський період придбали панівне становище.
Освоєння суші тваринами йшло двома шляхами. з безхребетних першими вихідцями на сушу, очевидно, були скорпіони, багатоніжки і безкрилі комахи; серед хребетних піонерами суші стали земноводні. Безхребетні почали освоювати сушу в силурийский період, В кам'яновугільний період з'явилися і справжні крилаті комахи (подібні до наших бабками і цикад), іноді досягали дуже великих розмірів. Високої організації досягли і морські тварини (головоногі молюски, акуловиє риби).
Початок наземним хребетним тваринам дала дуже своєрідна група кистеперих риб девонського періоду. І хоча кістеперие риби продовжували залишатися водними тваринами, в їх організації виникли передумови до наземного способу життя. Потужні грудні і черевні плавники дозволяли їм пересуватися від однієї водойми до іншого в період посухи; рясно забезпечений кровоносними судинами плавальний міхур в моменти таких переходів виконував функцію дихання. Поступово в ході природного відбору одна з гілок кистеперих риб дала примітивних земноводних -стегоцефалов.
Досягнувши свого розквіту в кам'яновугільний період. земноводні потім поступилися місцем на суші гадів. Інтенсивний розвиток древніх плазунів почалося з пермського періоду палеозойської ери.
Отже, протягом палеозойської ери рослини пройшли шлях від водоростей до голонасінних, хребетні тварини - від примітивних хордових типу ланцетника до плазунів на суші і до акулових риб у воді, а одна з гілок безхребетних тварин (інших ми не розглядали) - від примітивних морських членистоногих до справжніх літаючих комах.
Мезозойська ера була вдвічі коротша палеозойської, але і за цей час відбулися суттєві зміни в органічному світі.
Серед голонасінних рослин виникла найбільш прогресивна гілка - хвойні рослини (тріасовий період). У юрський період з'явилися перші покритонасінні рослини, які до кінця ери зайняли вже панівне становище і були представлені великою різноманітністю видів.
Прогресивний розвиток хребетних тварин привело до виникнення в тріасовий період перших ссавців, а в юрський - перших птахів; Однак панівне становище все ще займають плазуни. Тому мезозойську еру в цілому часто називають ерою плазунів. Але до кінця крейдяного періоду швидко вимирає величезна кількість видів плазунів. Наука досі не знайшла достатньо повного пояснення цьому дивному фактом. Безумовно, похолодання клімату в крейдяний період зіграло свою роль; надзвичайно важливою обставиною стало і швидке поширення найбільш прогресивних класів хребетних - птахів і ссавців в повітряному середовищі і костистих риб у водному середовищі. І все-таки та швидкість, з якою зникли з лиця землі стародавні її володарі, гідна подиву і спонукає вчених все до нових пошуків причин цього загадкового явища.
Кайнозойської ера - найкоротша. Але значення її для сьогодення і майбутнього всього органічного світу величезне. Причина полягає в тому, що саме в кайнозойську еру з'явився на Землі людина. А з ним на Землі виникло не тільки нова форма руху матерії, про що буде мова в наступному розділі, а й докорінно змінився характер і напрям еволюції органічного світу в цілому.
Кайнозойської ера принесла остаточну перемогу серед хребетних ссавців, птахів і костистих риб. Запаси поживних речовин в насінні, плодах і органах вегетативного розмноження покритонасінних рослин давали багату поживу двох перших класів хребетних. Еволюційний розвиток цих вищих представників рослинного і тваринного світу йшло в тісній взаємодії. У свою чергу розвиток квіткових рослин нерозривно пов'язане з подальшим прогресом в світі безхребетних і перш за все комах. Так в складному і багатосторонньому взаємодії відбувалося поступове становлення сучасної флори і фауни.
За час палеогену і неогену обриси материків і глибоких морів взяли в основному свого сучасного вигляду. Теплий клімат цих періодів сприяв буйному росту і інтенсивним формотворчих процесів покритонасінних рослин, які міцно зайняли панівне становище у флорі всіх континентів. Далеко на північ в порівнянні із сучасною поширилася тропічна і субтропічна рослинність.
До кінця неогену настає похолодання, що завершилося початком першого зледеніння. Ареал субтропічних і тропічних рослин різко скоротився. Розподіл рослинності по земній кулі в міжльодовикові періоди антропогенного часу поступово набула сучасного характер. А сама назва останнього періоду кайнозойської ери - антропоген - свідчить про найважливішу подію цього періоду - про появу людини.