Прийнято вважати, що одним з перших визначення персони дав в VI ст. Боецій, який позначив її як індивідуальну субстанцію раціональної природи. Тут виявляється вельми чіткий зв'язок ні з зовнішньої, а скоріше з внутрішньою стороною феномена.
Звертаючись до витоків російського слова «особистість», ми зіткнемося з тим, що крім «личини» -маски існує і прикметник «особистий» (що належить якійсь особі). Вживається це слово з другої половини XVII ст. «Персоною» ж або «особливої» позначали офіційне становище особи. Ще в XVIII в. слово «особистість» часто вживали як колючий відгук, образа, підтвердження чому можна зустріти у російських письменників. Особистість, що розуміється як вільна індивідуальність, як характеристика відмінності громадського та індивідуального, використовується з 20-30 рр. XIX ст. т. е. з періоду зародження капіталізму.
У грецькій мові існує слово «іпостась», яке теж означає в перекладі не що інше, як «особистість». «Іпостась» характеризує людину як унікальна істота. Але перш за все термін «іпостась» використовувався грецькими отцями церкви для позначення Осіб (іпостасей) Божественних - Отця, Сина і Святого Духа. Це не частини цілого, а його прояви. В. Н. Лоський зазначає, що саме завдяки введенню в вживання на Заході терміна «іпостась» слово «персона» знаходить більш внутрішню індивідуальну і власне особистісну забарвлення.
В контексті філософських і психологічних традицій представляють інтерес терміни «personlichkeit» і «personalitat» в німецькій мові. Перший близький за значенням до латинського «persona»; другий характеризує скоріше самобутній внутрішній світ людини, його самосвідомість, можливості здійснення вільного вибору і самовизначення. Переклад англійської personality (чотири значення, по Вебстера), показує, що, з одного боку, існує лінгвістичний синтез двох психологічно різних понять: особистість (перше значення) і індивідуальність (друге значення), з іншого боку, можливо, показує одну з причин якоїсь синонимичности цих понять. Слово ж person має також не одне значення, серед яких нам цікаві такі: 1) людина, особистість; 2) окрема людина, індивід; 3) тілесна форма людини. Продовжуючи цю ланцюжок, можна зупинитися і на англійському individual, що перекладається як: 1) особистість; 2) людина; 3) індивід, і individuality - індивідуальність, особливість і особистість відповідно.
Можна міркувати дуже довго, але ясно одне: чіткого розведення понять не існує, і етимологія поняття «особистість» є серйозною лінгвістичною проблемою.
Поняття «особистість» вкоренилося в медичній науці, лікарі-психіатри давали визначення в термінах таких рис, за допомогою яких можна описати і здорову, і хвору особу. Під філософським кутом зору особистість - це здатність виступати автономним носієм загальнолюдського досвіду і історично вироблених людством форм поведінки і діяльності. На думку Мясищева, філософське розгляд проблеми необхідно тому, що тут відкривається найбільш плідна можливість для вивчення ряду малоразработанних філософських проблем. «Головною проблемою при цьому є єдність матеріального і ідеального в людині як об'єкті-організмі і як суб'єкт-особистості.»
У суспільно-історичних науках цікавить нас поняття розглядається найчастіше в двох аспектах: 1) роль особистості в історії; 2) громадський діяч.
У повсякденній мові і навіть іноді в науковій літературі дане слово вживається часто стосовно не до кожного, а лише до деяких, вартих особливої уваги людям. «Ось це особистість!» - говоримо ми. Люди схильні ототожнювати особистість з чарівністю, популярністю, громадським покликанням. При цьому важливо відзначити, що подібні характеристики пов'язані з тим, наскільки людина вміє виробляти на оточуючих відповідне враження своїми вчинками і діями.
Отже, в історії виділяється «долічностний» період розвитку даного феномена; в сьогоднішньому ж розумінні особистість характеризується як взаємозв'язок суб'єктивної організації і зовнішнього світу.