Щоб цілком осмислити це поняття, треба зіставити різні вживання слова «етюд»: в живопису - начерки майбутньої картини або її частини; в музиці - п'єса для розвитку майстерності виконавця; в шахах - завдання виграти або зробити нічию при даній позиції з обмеженим числом фігур; в театрі - сценка, що включає в себе імпровізацію, т. е. твір в момент виконання.
На етюдах будується програма виховання актора по системі К. С. Станіславського. особливо на початковій стадії. Студенти самостійно придумують сценку з певним сюжетом і виконують її на навчальній сцені. Педагог і не беруть участі в етюді студенти стають глядачами етюду, а після закінчення - критиками його; учасники етюду не висловлював, так як оцінка роботи на сцені може бути дана тільки з боку.
У перших етюдах освоюються такі елементи майстерності актора, як публічне самотність (вміння правдиво і вільно діяти), ставлення (здатність на сцені вигадкою уяви як би змінювати предмет: поставитися до стільця, як до пам'ятника, виставкового стенду, криниці і т. Д.) , дії з уявними предметами (вміння фізично логічно і точно діяти, користуючись уявними предметами, відчуваючи їх обсяг, вага, фактуру). Етюди на органічне мовчання вчать майбутнього актора взаємодіяти в умовах, коли неможливо або немає необхідності розмовляти (наприклад, через товсте скло або в обставинах сварки). І нарешті, етюди на словесне спілкування.
Ці розділи школи об'єднуються поняттям «Я» в запропонованих обставинах і в основному складають програму I курсу театрального інституту. За винятком дій з уявними предметами, які потребують тривалої відпрацювання, етюди на одну людину робляться без підготовки; етюди на двох і більше осіб також можуть виконуватися без репетицій, але виконавці обумовлюють між собою попередні обставини і взаємини. За завданням педагога етюд відпрацьовується для повторного показу на уроці або екзамені, а й в цьому випадку найважливішою умовою залишається імпровізація поведінки і тексту.
Режисерські етюди - це теж імпровізовані сценки, які за завданням педагога вибудовує майбутній режисер, навчаючись мистецтву зав'язувати сценічний конфлікт, знаходячи для цього переконливу і виразну форму. Осягаючи мистецтво мізансцени. режисер-початківець вчиться організовувати свої композиції в статиці (у вигляді «стоп-кадру») і в русі.