Принципова відмінність середньовічного міста від античного (як, втім, і ренесансного) полягає в тому, що спочатку він включений в жорстку ієрархічну структуру середньовічного суспільства. Всі міста середньовіччя були «колективним васалом», бо земля, на якій стоїть місто, належала або церкви, або великому феодалу. Суб'єктом сеньорно-васальних відносин виступає міська комуна. У житті городянина величезну роль грають добросусідство і супідрядність членів міської громади. Кожен член міської комуни був зобов'язаний брати участь у суспільному житті, регулярно вносити колективні комунальні платежі, формувати систему міського управління, боротися за комунальні привілеї. Безумовно, життя людини в місті строго регламентувалася не тільки законом, а й звичаєм.
Крім того принцип корпоративності, як універсалія життя середньовічного суспільства, відтворювався у внутрішній структурі міської спільноти. Міська комуна складалася з цехових організацій ремісників і гільдій купців. Топографія середньовічного міста дуже точно фіксує цю характеристику міської культури. Навіть в тих випадках, коли група людей випадала із загальної структури вона формувала власну корпорацію.
Поступово, з ростом економіки, посиленням позицій міста по відношенню до інших станів, виникає прагнення вирватися з-під гніту сеньориальной залежності. З кінця XII століття починається активний процес виникнення вільних міст. Важливо відзначити, що місто, стаючи вільним по відношенню до сеньйору сам перетворювався в «колективного сеньйора», особливо по відношенню до прилеглих сільськогосподарським територіям.
З самого початку свого виникнення, місто є «чужим серед своїх». Маргінальність середньовічного міста закладена в основі його життя.
· По-перше, внутрішня структура міської спільноти будується не на основі станового походження, а на основі професійної діяльності. З точки зору станової структури - місто багатоликий.
· По-друге, місто спочатку формує систему самоврядування. яка включає в себе виборність міської Ради, судових органів і т.п. Саме тому місто для людини того часу - символ свободи. Важливими способом культурної репрезентації окремішність міста по відношенню до решти світу була міська стіна як символічний кордон свого і чужого, цивілізованого і варварського, божественного і диявольського. Крім того, центром життя міста є міська площа. Саме тут відбуваються головні події комунального життя: торгівля та свята, релігійні процесії і суд. Міська площа виступає інформаційно-комунікативним центром міста.
· По-третє, культура середньовічного міста багато в чому носить світський характер. Життя городянина підпорядковується не тільки системі християнських норм і цінностей а й цінностям земного життя. Топографія міста точно фіксує опозиції церковне - світське в побудові центральної частини міста. Ратуша і Собор - ось головні смислові точки такого протистояння. Крім того, місто прагнути витіснити церкву як «господаря» часу. Церковний дзвін фіксує час літургійне, сакральне, але кожне місто мало робочий дзвін який виступав інструментом фіксації часу профанного (робочий час, час зборів, час «питний» і ін.). З моменту появи механічних баштового годинника час міста остаточно стає світським.
· Неможливо обійти увагою найважливішу функцію середньовічного міста - функцію центру інтелектуального життя. Яскравим втілення цієї особливості міста є університет. Університетська культура була складним синтезом «наукового» і народної культури, принципів чернечої аскези і школярської вольниці. Саме університети (до кінця XV ст. В Європі налічувалося 65 університетів) були центрами поширення «вченості» і виникнення нових інтелектуальних професій.