Рельєф формується під впливом ендогенних і екзогенних сил. Будь-які зміни рельєфу, зумовлені внутрішніми силами Землі (вулканічною діяльністю, землетрусами, повільними рухами земної кори), відносяться до прояву ендогенних сил природи, а зміна рельєфу під впливом води, вітру, льоду, діяльності людини - до екзогенних силам.
Характер прояву ендогенних і екзогенних сил залежить від геологічного складу гірських порід, повільних (вікових) опусканий і підняттів земної кори, геологічної будови місцевості, її тектоніки, коливань водної оболонки Землі, вулканічних і сейсмічних явищ, кліматичних умов (опади, температура, вітер і ін .), географічного положення місцевості, особливостей рослинного покриву, діяльності людини і тварин організмів і т. д.
Перераховані фактори проявляють себе по-різному. В одному випадку переважають фактори, пов'язані з діяльністю людини (пасіння худоби, вирубка лісів, будівництво гребель), в іншому - сил природи, наприклад опускання земної кори в районі Кримського півострова або Балтійського моря.
До прояву ендогенних сил відносяться такі. Горотворення. Протягом усієї геологічної історії Землі відбувалося рух земної кори в вертикальному і горизонтальному напрямках. При вертикальних переміщеннях змінювалося розташування земних пластів.
На початку минулого століття більшість геологів вважали, що гірські складки - це купола, підняті тиском розплавленої магми і розжарених газів. Але в половині XIX ст. знаменитий австрійський геолог Зюсс, вивчаючи Альпійські гори, спростував цю думку. Він довів, що гірські хребти не мають симетричного будови, яке спостерігалося б при піднятті земної кори тиском магматичних газів. На його думку, гірські складки могли утворитися лише під впливом бічного тиску, викликаного стисненням і зменшенням об'єму земної кори.
Якщо припустити, що Земля поступово остигає і втрачає тепло, що випромінюється в світовий простір, то вона повинна стискатися. Це стиснення (контракция) і викликає утворення гірських складок.