Фактори суспільного розвитку прийнято ділити на об'єктивні і суб'єктивні. До об'єктивних чинників відносять ті рушійні сили, які безпосередньо пов'язані з матеріальними відносинами і природними умовами життя суспільства (економіка, наука і технологія, географічне середовище і природні багатства, народонаселення). Всі ці фактори можна вважати детермінантами і говорити відповідно про економічний, науково-технологічному, географічному, демографічному детермінізм.
Географічний детермінізм носив в XVIII в. прогресивний характер. Виступаючи проти феодально-теологічних уявлень, він намагався дати природно-наукове пояснення історії. Однак картина змінилася в XIX і ХХ ст. коли географічний детермінізм модифікувався в геополітику. яка стала використовуватися для обгрунтування різних інтересів окремих країн.
Мальтус сформулював так званий природний закон, згідно з яким зростання населення відбувається в геометричній прогресії, а зростання засобів існування - в арифметичній. Внаслідок цього світу загрожує абсолютне перенаселення.
Демографічна проблема невіддільна від проблеми продовольчої. Прогнози вчених досить суперечливі, проте багато з них визнають можливість значного збільшення виробництва продовольства і тим самим ліквідації голоду в світі. Деякі фахівці схиляються до того, що злидні і голод породжує не висока народжуваність, а нерівне і несправедливий розподіл багатства.
Суб'єктивний фактор охоплює активну, цілеспрямовану діяльність, яка неодмінно осмислюється, усвідомлюється людиною. Діяльність суб'єктивного фактора без наявності хоча б мінімальних об'єктивних умов і матеріальних чинників неможлива. Що ж стосується об'єктивних чинників, то вони у відриві від суб'єктивного фактора залишаються нереалізованою можливістю.
Останнім часом в науці і політиці все частіше говорять про людство як самостійному суб'єкті історичного процесу. Для цього є вагомі підстави. В сучасних умовах людство все частіше виступає як єдине ціле в силу розширення і зміцнення економічних, політичних і культурних зв'язків народів усіх країн, посилення їх взаємозалежності.
Всі суб'єкти історичного процесу, будь то окремі особистості, класи, нації, народи, людство в цілому, діють виходячи зі своїх потреб, інтересів, цілей та ідеалів - спонукальних сил їх діяльності.
Наприклад, нелегко це зробити для нації - одного із суб'єктів процесу. Практично немає в світі жодної країни мононаціональною, завжди є люди іншої нації, інтереси яких необхідно враховувати, щоб уникнути конфліктів. Хоча визначення нації як такої теж викликає ряд суперечок з проблеми «чистоти» нації. Можна визначити, що нація - це стійке об'єднання людей, пов'язаних спільною мовою, спільною територією, спільністю економічного життя і деяких особливостей психічного складу людей, виражених в специфічних рисах культури даного народу.